Capítulo 3 #3

Los Salones de la Asamblea de Bellebourne brillaban como un joyero contra la noche.

Los carruajes abarrotaban la entrada, y las lámparas arrojaban cálidos charcos de luz sobre paneles pulidos y adoquines húmedos que brillaban después de un breve chaparrón por la tarde.

Dentro, las arañas resplandecían sobre un salón de baile decorado con flores primaverales y vegetación, y el aire estaba cargado del aroma de la cera de abeja, perfume, seda y el tenue calor de demasiados cuerpos reunidos bajo un mismo techo.

Adelaide había esperado sentirse fuera de lugar.

Así fue.

Pero no exactamente de la manera que temía.

La gente notó inmediatamente al grupo de Wycliffe.

Era inevitable.

La llegada de Theodore alteraba la corriente de una habitación. Los hombres se volvían. Las mujeres miraban. Las conversaciones cambiaban casi imperceptiblemente mientras comenzaban los saludos.

Adelaide tomó conciencia de que estaba a su lado.

No por debajo de él.

A su lado.

Rosalind la presentó a varias personas con sencilla naturalidad.

—La señorita Wetherby está restaurando el Reloj Celestial de Wycliffe.

Ninguna disculpa.

Ninguna explicación elaborada.

Ningún intento de ocultar su profesión bajo una expresión más suave.

Adelaide lo agradeció más de lo que Rosalind podría saber.

Un caballero preguntó si trabajaba también con relojes de bolsillo.

Una mujer quiso saber si el reloj realmente mostraba la luna.

Otro invitado había oído hablar de Wetherby & Co. y preguntó si Samuel había sido su padre.

Las conversaciones no eran universalmente inteligentes, pero eran manejables.

Adelaide empezó a relajarse.

Entonces se dio cuenta de que Theodore la observaba.

Estaba a varios metros de distancia hablando con un baronet anciano.

Debería haber estado escuchándolo.

En cambio, miraba a Adelaide.

Ella alzó una ceja.

La boca de Theodore se curvó.

La orquesta comenzó los primeros compases de una cuadrilla.

Adelaide apartó la mirada.

Unos minutos después, Rosalind desapareció en una conversación con una conocida.

Otra persona reclamó la atención de Arthur.

Adelaide se encontró momentáneamente sola cerca de una de las altas columnas que bordeaban el salón de baile.

Theodore cruzó la sala.

No se apresuró.

No lo necesitaba.

La gente se apartaba para dejarlo pasar casi inconscientemente.

Adelaide tomó plena conciencia de que varias mujeres observaban cómo se acercaba.

Una joven particularmente hermosa vestida de azul pálido lo siguió con inequívoco interés.

Adelaide también se dio cuenta.

Se detestó por hacerlo.

Theodore se detuvo frente a ella.

—Baila conmigo.

No un «¿Le apetecería bailar?»

No un «¿Me concede este baile?»

Solo eso.

Adelaide alzó la mirada hacia él.

—Formula las invitaciones como si fueran órdenes.

—Y, aun así, continúa corrigiéndome.

—Alguien tiene que hacerlo.

Su mirada recorrió brevemente el rostro de Adelaide.

—Baila conmigo, Adelaide.

Su nombre otra vez.

Esta vez más bajo.

El salón de baile pareció volverse repentinamente más abarrotado.

Adelaide miró a su alrededor.

La gente ya estaba mirando.

—Se da cuenta de que todos lo notarán.

—Había supuesto que eso formaba parte del baile.

—Sabe a qué me refiero.

—Sí.

—¿Y?

—Y aun así quiero bailar con usted.

Su pulso se aceleró.

—Este es precisamente el tipo de atención que le dije que no quería.

Algo serio apareció en sus ojos.

—Si no quiere bailar conmigo, dígalo.

Eso no era lo que ella quería decir.

Por desgracia.

Adelaide lo miró.

—No he dicho eso.

—No.

Theodore extendió la mano.

Ella puso la suya en ella.

—Entonces venga.

La condujo hasta la pista.

Comenzó el vals.

Adelaide había bailado antes con hombres más altos que ella.

Jamás había bailado con nadie como Theodore.

Su mano se posó sobre la cintura de Adelaide.

Incluso a través de las capas de tela, ella sintió su calor.

La otra mano envolvió la suya.

Entonces la atrajo hacia el movimiento del baile, y la habitación cambió.

Theodore bailaba maravillosamente.

Adelaide tampoco había esperado aquello.

Había fuerza en la manera en que la guiaba, pero ninguna torpeza, ningún intento de obligarla a seguir los pasos.

Se movía con la misma confianza física contenida que parecía aportar a todo, adaptándose a ella con facilidad, manteniéndola lo bastante cerca como para hacerla consciente de cada centímetro de espacio entre ellos.

O de la ausencia de él.

Adelaide miró hacia su corbata.

Aquello parecía más seguro que sus ojos.

—Está callada.

—Estoy bailando.

—Ha hecho ambas cosas antes.

—Quizá me esté concentrando.

—¿En qué?

—En no pisar a un duque.

—Eso mejoraría la velada.

Ella levantó la vista.

Él estaba sonriendo.

Su pulgar se movió ligeramente contra la cintura de Adelaide.

Ella sintió el movimiento por todas partes.

Era ridículo.

Un pulgar.

Un guante.

Seda, corsé y varias capas de tela entre ellos.

Y, aun así, su cuerpo lo notó.

Theodore también lo notó.

Su mirada cambió.

La respiración de Adelaide se acortó.

Las arañas de cristal sobre ellos se difuminaron brevemente hasta convertirse en oro.

—Me está mirando fijamente —dijo.

—Sí.

La franqueza de la respuesta la sorprendió.

—¿Por qué?

Él no respondió de inmediato.

Giraron.

Durante un instante suspendido, la habitación pareció abrirse alrededor de ellos, la música elevándose bajo el barrido del movimiento, la luz de las velas atrapada en sus ojos verdes.

—Porque prefiero mirarla a usted.

Adelaide perdió medio paso.

El brazo de Theodore se apretó instintivamente alrededor de su cintura.

Ella recuperó el equilibrio.

Su expresión se suavizó.

—Cuidado.

—Lo tenía.

—Eso me resulta familiar.

Ella entrecerró los ojos.

Él sonrió.

—No debería decir cosas así.

—¿Como qué?

—Lo sabe.

—No.

—Eso no resulta convincente.

—Entonces explíquelo.

Adelaide apartó la mirada.

—Creo que no me gusta bailar con usted.

—No, eso no es cierto.

Los ojos de Adelaide volvieron de golpe hacia los suyos.

La boca de Theodore se curvó.

Había algo casi indecente en cuánto quería sonreír.

—Está muy seguro de sí mismo.

—Normalmente.

—Insoportable.

—Con frecuencia.

El baile los llevó más cerca del borde de la sala.

Adelaide volvió a ser consciente de quienes los observaban.

En particular, las mujeres.

En particular, la del vestido azul pálido.

Odiaba ser consciente de aquello.

La hacía sentirse pequeña de una manera en que Theodore nunca lo había hecho.

La música terminó.

Él la soltó con suficiente reticencia para que ella la percibiera.

Adelaide hizo una reverencia.

Theodore inclinó la cabeza.

Cuando ella se enderezó, se acercó un caballero mayor de cabello plateado y chaleco carmesí.

—Avington.

Theodore lo saludó.

La atención del caballero pasó a Adelaide.

—Esta debe de ser la joven que está reparando su famoso reloj.

Adelaide sonrió cortésmente.

—La señorita Adelaide Wetherby.

—Wetherby.

Un destello de reconocimiento apareció en su rostro.

—¿La chica de Samuel Wetherby?

—Su hija, sí.

—Ah.

El caballero la recorrió con la mirada de una manera que le desagradó de inmediato.

—Un asunto extraordinario. Confieso que había supuesto que el establecimiento de su padre emplearía a un hombre para el trabajo difícil.

La sonrisa de Adelaide permaneció.

—Empleamos a varios.

—¿Y la restauración en sí?

—La estoy llevando a cabo yo.

Él parpadeó.

—¿Usted?

—Sí.

Theodore se quedó completamente inmóvil a su lado.

Adelaide podía sentirlo.

Pero no dijo nada.

Bien.

Ella no necesitaba que la rescataran.

El hombre mayor soltó una risa breve, quizá suponiendo que ella había hecho una broma.

Adelaide esperó.

Su diversión se desvaneció.

—Perdóneme. Solo quería decir que el mecanismo de Wycliffe es bastante más complicado que un reloj doméstico corriente.

—Lo sé.

—¿Y comprende el engranaje astronómico?

—Sí.

—Santo cielo.

Adelaide inclinó la cabeza.

—¿Había algo en particular que deseaba saber?

Theodore tosió contra una mano.

El caballero pareció ligeramente desconcertado.

—No, no. Simple curiosidad.

—Entonces espero haberla satisfecho.

Una mujer se acercó y reclamó su atención antes de que pudiera decir nada más.

Theodore esperó hasta que estuvieron solos.

Entonces miró a Adelaide.

—¿Qué?

—Nada.

—Está intentando no reírse.

—Lo estoy consiguiendo.

—Apenas.

—Ha estado magnífica.

La palabra la afectó más de lo que debería.

Lo miró.

—¿Porque respondí a una pregunta?

—Porque no permitió que la hiciera más pequeña.

A Adelaide se le cortó la respiración.

Ahora no había coqueteo en el rostro de Theodore.

Solo algo cálido y firme.

El momento la perturbó más profundamente que el baile.

Apartó la mirada.

—Podría haber dicho algo.

—Estuve a punto.

—¿Por qué no lo hizo?

—Porque usted lo estaba diciendo mejor.

Aquella respuesta se alojó en un lugar muy inoportuno cerca de su corazón.

* * *

El resto de la velada pasó demasiado rápido y demasiado despacio al mismo tiempo.

Adelaide bailó dos veces más, ambas con caballeros perfectamente agradables cuyos nombres después tuvo dificultades para recordar. Theodore también bailó con otras mujeres.

Eso debería haber sido irrelevante.

No lo fue.

Adelaide se dijo que simplemente estaba observando.

Una relojera observaba.

Era lo que hacía.

Observó que Theodore bailaba correctamente con lady Penhurst, pero no le sonreía de la manera en que sonreía a Adelaide.

Observó que la hermosa mujer de azul tocaba su brazo mientras hablaba.

Observó que Theodore retrocedía educadamente medio paso.

Adelaide se avergonzó de la satisfacción que aquello le produjo.

Ridículo.

No tenía dieciséis años.

Desde luego, no estaba celosa.

No había nada entre ellos que pudiera provocar celos.

Y, sin embargo, cuando los ojos de Theodore encontraron los suyos al otro lado del salón, algo dentro de Adelaide se relajó.

Eso era peor.

A las once, la sala se había vuelto lo bastante calurosa como para que las terrazas exteriores resultaran irresistibles.

Adelaide había pasado el último cuarto de hora hablando de la exposición del centenario con un coleccionista que quería prestar un autómata francés que Theodore aún no había accedido a aceptar.