Capítulo 1 #2

Había llegado al vestíbulo principal cuando el carruaje se detuvo bajo el pórtico. Shadow lo seguía de cerca, como siempre, mientras un lacayo pasaba por delante de ellos y uno de los mozos se acercaba para ocuparse de los caballos.

La mañana era fresca para la primavera, lavada por la lluvia nocturna, y todo lo que se extendía más allá de las anchas escalinatas de piedra de Wycliffe Court parecía antinaturalmente luminoso: los tejos recortados brillaban húmedos, la grava se oscurecía bajo las ruedas,

los narcisos se inclinaban ligeramente en los parterres.

Más allá, el parque se extendía verde hacia una avenida de hayas antiguas cuyas hojas apenas comenzaban a desplegarse.

Theodore descendió dos escalones.

La puerta del carruaje se abrió.

Primero apareció la mano enguantada de una mujer.

Después apareció ella.

Durante el resto de su vida, Theodore recordaría que había estado pensando en el reloj cuando Adelaide Wetherby descendió del carruaje.

Después aquello le pareció casi insultante.

Había momentos que un hombre solo comprendía cuando ya habían quedado muy atrás, decisiones cuyo origen podía rastrear retrospectivamente hasta algún punto de inflexión invisible cuya importancia se le había escapado por completo en aquel momento. Este no era uno de ellos.

Lo supo.

No sabía exactamente qué sabía. Ni qué significaría. Pero algo dentro de él cambió con una plenitud tan sorprendente que durante varios segundos se limitó a permanecer allí, mirándola.

No era alta. Más tarde descubriría que la coronilla apenas le llegaba más allá del hombro, pero nada en ella parecía verse disminuido por aquel hecho.

Su vestido de viaje era de un azul grisáceo intenso, bien cortado pero evidentemente elegido por su practicidad, y la chaqueta ajustada revelaba una figura tan bellamente femenina que el primer instinto de Theodore fue apartar la mirada por pura buena educación,

y el segundo volver a mirarla porque solo poseía una cantidad limitada de virtud.

Era generosa de pecho y caderas, con la cintura claramente curvada bajo la línea pulcra de su abrigo, y cuando alzó el rostro él vio una boca lo bastante suave como para distraer a un hombre mejor de lo que él jamás había pretendido ser.

Pero fueron sus ojos los que lo retuvieron.

Marrón oscuro.

No simplemente marrones. Eran profundos y luminosos bajo largas pestañas, con un color más cálido atrapado cerca de las pupilas que se volvía ámbar cuando la débil luz primaveral los alcanzaba.

Su cabello era de un dorado miel, un tono más intenso que el rubio corriente, recogido bajo el sombrero de viaje, aunque varios mechones gruesos y ondulados ya habían escapado junto a sus sienes después del trayecto.

Hermosa era una palabra insuficiente.

Había mujeres hermosas en todas partes adonde Theodore iba. Londres parecía fabricarlas cada Temporada, colocarlas bajo arañas de cristal, vestirlas de seda y joyas y presentárselas a los duques solteros con un optimismo cada vez menos sutil.

Había admirado a muchas.

Había deseado a algunas.

Jamás había mirado a una y sentido que el mundo se estrechaba a su alrededor.

La mujer volvió la mirada hacia él.

Sus ojos se encontraron.

Theodore olvidó, muy brevemente, que tenía nombre.

Algo grande le rozó la pierna al pasar.

Shadow.

El perro descendió los escalones restantes sin esperar permiso y se dirigió directamente hacia la desconocida.

—Shadow.

Habría obtenido el mismo resultado hablándole a la grava.

Toda la expresión de la joven se transformó.

—Oh —dijo suavemente.

La palabra estaba impregnada de auténtico deleite.

Shadow se detuvo frente a ella.

Ella no empezó de inmediato a acariciarlo por todas partes, como hacían a menudo los visitantes.

En cambio, bajó una mano enguantada y dejó que la olfateara, y su sonrisa se ensanchó cuando la cola del perro comenzó a moverse.

Después acarició la enorme cabeza negra con una ternura tan natural que Theodore se descubrió observando cómo su mano se deslizaba por el pelaje de Shadow como si aquello también tuviera algún tipo de importancia.

—Vaya, ¿no eres magnífico?

Shadow se apoyó contra sus faldas.

Se apoyó de verdad.

Theodore se quedó mirándolo.

La mujer soltó una risa suave y se afirmó para soportar el considerable peso del perro.

—No hace falta que lo animes —dijo Theodore.

Ella alzó la vista.

Aquello fue un error.

Esos ojos eran aún peores de cerca.

—No he hecho nada.

—Precisamente. Por lo general requiere bastante más cortejo.

Ella le rascó detrás de una oreja a Shadow.

El perro cerró los ojos.

—Creo que sus exigencias son perfectamente razonables.

—¿Ah, sí?

—Sí.

Theodore miró a Shadow.

—Ten un poco de dignidad.

Nada.

Los labios de la mujer se curvaron.

Quería hacerla sonreír otra vez.

La comprensión llegó con una rapidez absurda.

Antes de que Theodore pudiera decidir qué demonios hacer con ella, el carruaje se movió detrás de la joven y emergió otra mujer, mayor, tal vez de unos cincuenta y tantos años, con suave cabello castaño profusamente salpicado de canas y un rostro inteligente y sereno.

Theodore dio un paso adelante.

—¿Señora Wetherby?

—Sí, Su Gracia.

Él inclinó ligeramente la cabeza.

—Bienvenida a Wycliffe.

La joven se enderezó.

Shadow permaneció pegado a sus faldas.

Theodore miró hacia el carruaje, esperando a otro pasajero.

No apareció nadie.

El cochero empezó a desatar el equipaje.

Theodore volvió a mirar a la señora Wetherby.

—¿Ha viajado el señor Wetherby por separado?

Durante un momento, ninguna de las dos mujeres respondió.

Las cejas de la más joven se alzaron.

La señora Wetherby miró a su hija.

Theodore tomó conciencia de que había dicho algo incorrecto.

—No hay ningún señor Wetherby —dijo la joven.

Su voz era grave y bellamente clara.

—¿Perdón?

—Mi padre era el señor Samuel Wetherby. Murió hace veintidós meses.

—Lo siento.

—Gracias.

Theodore volvió a mirar hacia el carruaje.

La diversión había regresado al rostro de la joven.

—Usted escribió a Wetherby & Co., Su Gracia.

—Sí.

—Solicitó al mejor relojero de la empresa.

—Sí.

Ella se quitó un guante.

Después el otro.

Sus dedos eran esbeltos, las uñas estaban cortas y sus manos eran inequívocamente las de alguien que las utilizaba en lugar de limitarse a adornarlas.

—Soy Adelaide Wetherby.

Silencio.

Theodore la miró.

Ella esperó.

No se enorgullecía de que su primer pensamiento coherente fuera que Adelaide le sentaba bien.

El segundo fue que había hecho venir a aquella mujer para que viviera bajo su techo durante el tiempo que tardara en reparar el Reloj de Wycliffe.

Aquel pensamiento exigía ser suprimido de inmediato.

—Usted es la relojera.

—Lo soy.

Debió de sonar dubitativo, porque apareció una pequeña línea entre sus cejas.

Theodore se recuperó.

—El regulador Harcourt.

Su expresión cambió ligeramente.

—¿Qué ocurre con él?

—Wetherby & Co. lo restauró el año pasado.

—Sí.

—El escape había sido sustituido incorrectamente.

—Así era.

—¿Y el reloj astronómico de Vauxhall?

Una pausa.

—También lo reparé yo.

—Al propietario le dijeron que no podía restaurarse.

—Le informaron mal.

No había arrogancia en la respuesta.

Solo certeza.

Theodore sintió algo peligrosamente parecido al deleite.

—Entonces creo —dijo— que era a usted a quien esperaba.

Adelaide lo estudió durante un segundo más.

Después sonrió.

Shadow se sentó sobre su pie.

* * *

Adelaide estaba preparada para que el duque de Avington dudara de ella.

No estaba preparada para que el duque de Avington tuviera aquel aspecto.

Aquello era desafortunado.

Se suponía que los hombres de su rango, al menos según la experiencia reconocidamente limitada de Adelaide, debían parecer algo más decorativos que útiles.

Altos, desde luego. Bien vestidos. Con frecuencia apuestos de una manera pulida y distante que sugería retratos, caballos y la confiada expectativa de que otra persona sabría dónde habían colocado el equipaje de uno.

Theodore Merrick no era decorativo.

Era enorme.

Ese era el primer problema.

Adelaide había pasado la mayor parte de su vida rodeada de hombres que trabajaban con las manos.

Su padre había sido ancho de hombros, Benjamin se había convertido en un joven robusto, y los artesanos de Clerkenwell no eran precisamente conocidos por su fragilidad.

Sin embargo, el duque superaba en varios centímetros a casi todos los hombres que conocía, con unos hombros tan anchos que su oscuro abrigo parecía menos una prenda que una discusión con la sastrería.

Su cabello era de un intenso castaño rojizo, más oscuro en la sombra, con una ligera ondulación que impedía que la severidad de su ropa le diera un aspecto excesivamente pulido.

Su rostro era fuerte más que bonito —nariz recta, pómulos pronunciados, boca firme— y sus ojos eran de un verde asombroso.

Verde bosque, pensó.

Y de inmediato se irritó consigo misma por pensarlo.

Una relojera que pretendía conservar su reputación profesional no comenzaba un encargo importante asignando descripciones poéticas a los ojos de su empleador.

Especialmente cuando su empleador era un duque.

Especialmente cuando aquel duque llevaba mirándola fijamente desde que había bajado del carruaje.

Se había dado cuenta.

Habría sido difícil no hacerlo.

Su sorpresa al descubrir que ella era la relojera era algo que había esperado.

La rapidez con la que se recuperó, no. La mayoría de los hombres pasaban por varias etapas cuando conocían profesionalmente a Adelaide: incredulidad, cortesía, escepticismo y, después,

la tediosa necesidad de ponerla a prueba con preguntas que jamás le habrían hecho a un hombre que presentara las mismas referencias.

El duque le había preguntado por dos restauraciones complicadas.

Ella había respondido.

Y algo en la expresión de él se había agudizado con interés en lugar de sospecha.

Eso podía respetarlo.

Que además fuera el hombre más apuesto con el que se había encontrado en varios años de reparar posesiones costosas para gente rica era irrelevante.

Completamente irrelevante.

Shadow, sin embargo, seguía siendo imposible de ignorar.

El perro los acompañó por el vestíbulo como si Adelaide hubiese sido añadida a alguna lista privada de responsabilidades.