El duque que le dio un amor para siempre (Las damas de Bellebourne nº 10)

Capítulo 1

Theodore Merrick había descubierto hacía mucho tiempo que había pocas cosas en Inglaterra tan capaces de adquirir importancia simplemente por ser pospuestas como una celebración aristocrática.

Lo que había comenzado, unos ocho meses antes, como una propuesta sensata para conmemorar el centenario del Reloj Celestial de Wycliffe se había expandido con alarmante eficacia hasta convertirse en tres días de cenas, exposiciones, entretenimientos en los jardines, actuaciones musicales, discursos,

artesanos visitantes, anticuarios, ingenieros, coleccionistas, la mitad de las familias respetables que vivían a una distancia razonable a caballo de Bellebourne y un baile para el cual su hermana ya había empezado a hablar sombríamente de músicos adicionales,

flores adicionales y la posibilidad de que hubiera que iluminar la terraza oeste.

Theodore había cometido el error de preguntarle a Rosalind si todo aquello era realmente necesario.

Ella lo había mirado como si le hubiera preguntado si los invitados necesitaban sillas.

Así que el asunto había quedado zanjado.

Ahora faltaban menos de once semanas para la Exposición y el Baile del Centenario de Wycliffe, las invitaciones habían sido enviadas bajo su nombre, los periódicos habían empezado a mencionar la restauración del famoso reloj y, en algún lugar de Londres,

un caballero al que Theodore jamás había conocido estaba, al parecer, redactando un ensayo sobre el ingenio mecánico de sus antepasados.

Solo había una dificultad.

El reloj no funcionaba.

Aquella mañana, Theodore estaba de pie frente a él, con las manos entrelazadas a la espalda, contemplando aquel monumento silencioso a la ambición de los Merrick con la profunda falta de afecto que uno solía reservar para los parientes problemáticos.

Dominaba el extremo más alejado de la Galería del Reloj: casi cuatro metros de nogal tallado, latón oscurecido, paneles celestiales pintados y delicados dorados que se alzaban casi hasta el techo ornamentado.

En el centro se encontraba la gran esfera circular en la que generaciones de Merrick habían leído la hora; a su alrededor había indicadores más pequeños para la fecha, las fases de la luna y el avance del año,

mientras que por encima una elaborada disposición de esferas doradas y estrellas pintadas había representado en otro tiempo el movimiento de los cielos.

Al parecer, su tatarabuelo había considerado que un reloj corriente carecía de la suficiente ambición y, en su lugar, había encargado una máquina capaz de anunciar a cualquiera que la contemplara que los Merrick poseían tanto dinero como opiniones acerca de la astronomía.

Cuando funcionaba, se decía que el efecto era magnífico.

El propio Theodore apenas lo recordaba.

Había habido una época durante su infancia en la que parte del mecanismo aún se movía, aunque no de manera fiable.

Su recuerdo más vívido no era el de la exhibición celeste, sino el de estar junto a su padre, siendo muy pequeño y muy solemne, mientras el viejo duque esperaba que girara una rueda que jamás lo hacía.

Su padre se había reído.

Algún día, Theo, había dicho. Conseguiremos que esta vieja cosa obstinada funcione como es debido.

Nunca lo hicieron.

Ahora hacía casi once años que su padre había muerto, el reloj llevaba más de dos décadas completamente en silencio y, de algún modo, Theodore se las había ingeniado para prometer a varios centenares de personas que funcionaría durante su centenario.

Empezaba a sospechar que aquello había sido imprudente.

A su espalda se oyó el suave repiqueteo de unas garras sobre la madera pulida.

—No hace falta que me mires —dijo Theodore.

Shadow se acercó hasta ponerse junto a él y se sentó.

El terranova era negro desde la ancha coronilla hasta el penacho de la cola, salvo por una pequeña mancha blanca oculta bajo el espeso pelaje del pecho.

Era enorme incluso para los estándares de su raza, poseía una mirada castaña y grave que había convencido al menos a tres damas visitantes de que entendía el inglés a la perfección,

y había pasado la mayor parte de los últimos cinco años siguiendo a Theodore de habitación en habitación con tal constancia que el nombre de Shadow había parecido inevitable.

En aquel momento contemplaba el reloj.

—Yo no lo rompí.

Shadow suspiró.

Theodore bajó la vista hacia él.

—Eso ha sido innecesario.

La cola del perro golpeó el suelo una vez.

Theodore volvió a centrar su atención en el mecanismo.

El señor Crofton, de Londres, lo había inspeccionado en febrero y había declarado que no tocaría el tren celeste sin desmontar antes casi la mitad del reloj.

El señor Hargreaves había venido desde Birmingham, había pasado dos días examinando el mecanismo y finalmente había admitido que, fuera cual fuese la causa del problema original,

tantas reparaciones posteriores lo habían agravado de tal modo que no podía garantizar que el mecanismo sobreviviera a otra.

El tercer hombre al que Theodore había consultado ni siquiera había viajado a Wycliffe. Había examinado copias de los planos antiguos y varias fotografías que Theodore había mandado tomar, se había reído y le había aconsejado retirar por completo la parte astronómica.

Aquella sugerencia había puesto fin a la entrevista.

Había sido Hargreaves quien, con cierta reticencia, finalmente había mencionado a Wetherby & Co.

—Si Samuel Wetherby estuviera vivo —había dicho—, lo enviaría a él.

Samuel Wetherby no estaba vivo.

Pero su taller seguía en Clerkenwell y, según Hargreaves, continuaba produciendo algunos de los mejores trabajos de restauración de Londres.

Theodore había escrito.

Había solicitado al mejor relojero de la empresa.

Aquella mañana debía llegar dicho relojero.

Y, si la providencia sentía siquiera un modesto respeto por la dignidad ducal, el hombre miraría el Reloj de Wycliffe y diría algo más útil que No me gustaría ser responsable de esto.

La puerta se abrió a su espalda.

—¿Sigues intentando intimidarlo?

La voz de su hermana recorrió con facilidad la larga galería.

Theodore se volvió.

Rosalind Pomeroy, condesa de Dorrington, entró vestida con un traje de mañana verde pálido, seguida por su hija Florence, de once años, y, varios pasos más atrás, por Henry,

que había conseguido un bollo de algún sitio y lo estaba comiendo con la concentración de un hombre que temía que la legislación pudiera prohibir el desayuno en cualquier momento.

A sus treinta y ocho años, Rosalind seguía siendo sorprendentemente atractiva, con el mismo tono castaño rojizo oscuro que Theodore había heredado de su madre, aunque sus ojos eran marrones en lugar de verdes.

El matrimonio había suavizado muy poco de su carácter.

Arthur aseguraba que precisamente por eso la adoraba.

Theodore sospechaba que Arthur sencillamente disfrutaba del peligro.

—Jamás he intentado intimidar a un reloj.

—Llevas veinte minutos de pie delante de él.

—Estaba pensando.

—Los hombres siempre dicen eso cuando los pillan mirando fijamente las cosas.

Florence sonrió.

Henry tragó un bocado de bollo.

—¿Explotará?

—No —dijo Theodore.

Rosalind dijo:

—Posiblemente.

Henry se animó.

Theodore miró a su hermana.

—¿Qué? —preguntó Rosalind—. Mejoraría la asistencia.

—Madre —dijo Florence, con la paciente vergüenza de una niña que había empezado recientemente a advertir las deficiencias de los adultos—, los relojes no explotan.

—Este ha tenido cien años para prepararse.

Theodore volvió a mirar el enorme mecanismo.

—El hombre de Wetherby debe llegar a las once.

—¿El señor Wetherby?

—Eso supongo.

—¿No sabes cómo se llama?

—Escribí a la empresa. Respondieron que acudiría su restaurador principal.

Rosalind se acercó hasta quedar a su lado.

—Y has invitado a un desconocido a desmontar uno de los objetos más célebres de Wycliffe.

—He invitado al mejor relojero disponible para evitar humillarme delante de la mitad del condado.

—Eso suena mucho más responsable.

Henry se acercó distraídamente hacia la barrera colocada a varios pasos del reloj.

—No toques nada —dijo Theodore sin mirar.

—No iba a hacerlo.

—Estabas pensando en hacerlo.

Henry retrocedió.

Shadow se levantó y se acercó al muchacho, que hundió una mano en el espeso pelaje del perro.

Rosalind los observó divertida antes de volverse de nuevo hacia Theodore.

—Arthur dice que podrías simplemente posponer la demostración.

—Arthur dice muchas cosas.

—Suele tener razón.

—Por favor, no se lo digas.

—Se lo digo a menudo.

—Lo sé. Eso explica su personalidad.

Los labios de Rosalind se curvaron.

Theodore volvió a mirar el reloj.

Cancelar seguía siendo una posibilidad. Podía emitir algún comunicado pulido explicando que un objeto de semejante antigüedad requería una conservación adicional y que la exposición del centenario seguiría adelante sin la demostración prometida.

Nadie importante lo culparía.

Y, sin embargo, su padre había querido aquello.

Era incómodamente difícil ignorarlo.

El viejo duque había pasado los últimos años de su vida hablando del centenario como si fuera una certeza lejana que viviría para presenciar.

Theodore tenía veintidós años cuando murió su padre y había heredado Wycliffe junto con el título, las propiedades, los intereses parlamentarios, varios miles de acres que exigían decisiones,

una montaña de correspondencia y la repentina expectativa de que sabría qué hacer simplemente porque todo el mundo había empezado a llamarlo Su Gracia.

Había aprendido.

Uno aprendía cuando no había alternativa.

Pero, de vez en cuando, quedaba algo que su padre había tenido intención de hacer, alguna promesa inconclusa en el borde de la vida de Theodore, y descubría que no estaba dispuesto a abandonarla únicamente porque el camino sensato fuese más fácil.

Al otro lado de las altas ventanas, se oyó el sonido de unas ruedas de carruaje sobre la grava.

Shadow levantó la cabeza.

—El relojero —dijo Theodore.

Henry abandonó el resto de su bollo.

—Henry —advirtió Rosalind.

—Solo quiero verlo.

—Ya has visto hombres antes.

—No uno que arregle planetas.

Theodore reprimió una sonrisa y se dirigió hacia las puertas.