Capítulo 8 #3

Juliana se echó a reír, aunque ya con inestabilidad, y le devolvió el abrazo.

Cuando Cecily la soltó, Emmeline vino después y la abrazó con mayor suavidad, aunque con no menos profundidad de sentimiento.

—¿Eres feliz? —le susurró.

Era una pregunta tan peligrosa, y formulada con tanta ternura, que Juliana solo pudo responder con la cosa más verdadera que tenía.

—Creo —murmuró de vuelta— que estaré bien.

Emmeline se apartó, estudiando su rostro con una silenciosa preocupación y una esperanza tan mezcladas que ninguna podía separarse de la otra.

Lady Honora por fin se levantó y vino hacia ellas.

Sus ojos fueron primero a Juliana y luego a Rowan.

—Su Gracia —dijo, y la voz le tembló a pesar de todos sus esfuerzos por afirmarla—, hace usted a mi hija el mayor honor.

—No —dijo él, mirando a Juliana al responder—. El honor es mío.

La simple dignidad de aquellas palabras fue demasiado para Lady Honora. Tomó el rostro de Juliana entre ambas manos y le besó la frente, dejando escapar ya las lágrimas libremente.

—Mi querida niña.

Detrás de ellas, Cecily se volvió bruscamente y fingió un interés urgente en el fuego.

Se sirvió el té. Todos volvieron a sentarse.

La habitación retomó las formas de la civilidad, pero nada era ya como había sido media hora antes.

Cada mirada llevaba ahora un significado nuevo.

Cada frase ordinaria se movía alrededor del hecho extraordinario de que Juliana Alderley, hija mayor de Briarwyn Hall, iba a convertirse en la duquesa de Norfield.

Cecily fue la primera en recobrarse, como Juliana había sabido que sería.

—Bien —dijo, tomando una taza de Emmeline con admirable firmeza—, todo esto es extremadamente dramático por parte de todos ustedes.

—Cecily —dijo débilmente Lady Honora.

—¡Lo es! No pueden esperar que me comporte como si los compromisos ducales ocurrieran todos los martes.

—No ocurren los martes en absoluto —dijo Emmeline suavemente.

—Ese es exactamente mi punto.

Incluso la expresión de Rowan cambió ante eso, aunque solo un poco.

Juliana, observándolo, se preguntó si los demás advertían cuánto ocultaba simplemente por medio de la quietud.

Un hombre más cálido se habría apoderado ya de la habitación, encantando a todos, suavizando el momento hasta la facilidad.

Rowan no hacía nada de eso. Permanecía grave, cortés e enteramente él mismo.

Y, de algún modo, eso volvía su presencia aún más fuerte.

Cecily dejó la taza.

—Quisiera que quedara formalmente registrado —dijo— que me reservo el derecho a asustar un poco a mi futuro cuñado, aunque no lo bastante como para poner en peligro el acuerdo.

—¡Cecily!

—¿Qué? Es intimidación afectuosa.

Rowan respondió antes de que Lady Honora pudiera seguir riñendo.

—No esperaría menos.

Cecily parpadeó hacia él, como si se sintiera por un momento decepcionada de que él le hubiera arrebatado la ventaja al aceptarlo. Luego, para asombro de Juliana, se echó a reír.

—Bueno —dijo—. Eso ha estado inconvenientemente bien respondido.

El ambiente se alivió después de eso.

No del todo —demasiadas cosas habían cambiado para que la ligereza regresara por completo—, pero sí lo suficiente para que la conversación fuese posible.

Se habló de fechas, aunque de manera vaga.

De Londres, aunque nadie sabía todavía lo que habría de hacerse allí.

De Norfield Park, sobre el que Emmeline preguntó a su manera callada y del que Cecily exigió saber si tenía mejores caballerizas que Briarwyn.

Lady Honora lloró una vez más cuando creyó que nadie la miraba y luego lo negó con dignidad cuando todos evidentemente sí lo hacían.

Durante todo ello, Juliana permaneció muy erguida y respondió cuanto pudo.

Y, sin embargo, bajo la superficie de cada momento corría otra corriente enteramente distinta.

Estaba comprometida.

Con Rowan Dacre.

Y cada vez que dejaba posarse el pensamiento, sentía de nuevo aquella extraña doble atracción en su interior: alivio y pena, miedo y firmeza, sensatez y algo más callado, más tierno e infinitamente más peligroso.

En cierto momento, mientras Cecily describía la espantosa fealdad de un sombrero que Lady Cordelia había llevado la primavera anterior, Juliana se dio cuenta de que Rowan la estaba mirando.

No de forma tan abierta que pudiera advertirlo toda la habitación. Solo un momento. Solo el tiempo suficiente para que, cuando volvió la cabeza y se encontró con sus ojos, algo no dicho pasara entre ambos.

No triunfo. No posesión.

Solo una especie de solemne reconocimiento.

Está usted aquí. Estoy yo aquí. Esto es real.

Juliana apartó la mirada primero, con el pulso inesperadamente inestable.

El té terminó por fin. Rowan se levantó para marcharse.

Lady Honora le dio la mano con toda la calidez de una mujer decidida a recibir bien al hombre que, de un solo golpe, había traído seguridad a sus hijos y se llevaba a una de ellas.

—Espero que lo veamos pronto.

—Así será —dijo él.

Se inclinó ante Emmeline y luego ante Cecily, que lo observaba con aquella misma mezcla de sospecha y naciente respeto que normalmente reservaba para adversarios dignos.

Por último, se volvió hacia Juliana.

Nadie en la habitación fingió no estar mirando.

Él no buscó su mano enseguida. Eso, de algún modo, volvió el momento más íntimo. Simplemente se quedó ante ella con la misma grave firmeza que había mostrado desde el principio.

—Lady Juliana.

La formalidad de aquello, después de lo que había pasado entre ellos, le despertó un deseo absurdamente fuerte de sonreír.

—Su Gracia.

Entonces tomó su mano y se inclinó sobre ella.

No la besó. Solo la sostuvo el más breve instante más de lo que exigía la mera cortesía antes de soltarla de nuevo.

Pero Juliana sintió el calor de aquella presión fugitiva mucho después de que él se hubiera marchado.

Cuando la puerta principal se cerró tras él y el sonido de su carruaje acabó por desaparecer de la entrada, la habitación pareció quedar de pronto llena solo de mujeres otra vez —madre e hijas—, todas sintiendo demasiado para ocultarlo bien.

Cecily fue la primera en romper el silencio.

—Bueno —dijo—. Ahora debes contárnoslo todo.

—No hay un todo que contar.

—Hay algo que contar —dijo Emmeline con dulzura.

Lady Honora, sentada de nuevo con el pañuelo en ambas manos, miró a Juliana con una ternura tan profunda que dolía.

—Querida mía, ¿estás contenta?

La habitación quedó quieta.

Juliana miró a su madre, luego a Cecily, luego a Emmeline, y supo que cualquier respuesta que diera se convertiría para siempre en parte de la memoria de la familia.

Así que escogió la honestidad, aunque no toda ella.

—Creo —dijo lentamente— que he dicho sí a un hombre a quien puedo respetar. Quizá ese no sea el peor lugar desde el cual comenzar.

Nadie respondió de inmediato.

Luego Lady Honora asintió a través de nuevas lágrimas.

—No —susurró—. No lo es.

Pero mucho después de que las otras hubieran ido a vestirse para la cena, y mientras Juliana estaba sola ante el espejo desabrochándose las perlas de la garganta, pensó en la pregunta que yacía debajo de todas las demás.

No ¿Puedo respetarlo? Eso estaba ya respondido.

No ¿Será bondadoso? Ella creía que sí.

Ni siquiera ¿Estará mi familia a salvo? Pues en eso, al menos, había hecho cuanto podía.

No. La pregunta más verdadera, la más peligrosa, se movía en silencio debajo de todas las demás:

¿Qué podría llegar a ser un matrimonio comenzado por deber, si el corazón, contra toda intención, empezara alguna vez a seguirlo?