Capítulo 2

Había sido una velada terriblemente aburrida para Frederick. Tampoco es que esperara otra cosa: solo había venido porque Thomas insistió en ir, y no le apetecía pasar la noche solo.

Su madre había arrugado la nariz cuando lo mencionó y soltó pullas sobre el tipo de aristocracia que permitía a sus hijos casarse con plebeyos que habían tenido la suerte de hacer algo de dinero.

Había ignorado sus comentarios, algo a lo que se había acostumbrado desde que se hizo amigo de Thomas en la escuela. Sabía que su amistad con los Kettering irritaba a su madre, pero por lo demás era un hijo ejemplar, y en este asunto se negaba a ceder.

Además, recién enriquecidos o no, los Langley habían servido una cena deliciosa y ahora los criados recorrían el salón de baile con vino caro. Frederick no era tan esnob como para no disfrutar de buena comida y buen vino cuando se lo ponían delante.

Lo único que faltaba era el entretenimiento. Suspiró.

—Estás poniendo esa cara otra vez —dijo Thomas desde la silla de al lado, con un deje de risa en la voz.

—¿Qué cara?

—La que dice que eres conde y que los condes no están acostumbrados a tener que entretenerse solos.

—¡Yo me entretengo solo todo el tiempo! —objetó Frederick, pasando por alto que acababa de pensar exactamente eso.

—Yo no he dicho que no. Solo te digo lo que dice tu cara —replicó Thomas, riéndose abiertamente de él—.

Frederick cogió un bombón de la mesa y se lo lanzó a Thomas, que lo atrapó al vuelo y se lo metió alegremente en la boca.

Frederick puso los ojos en blanco y volvió a pasear la mirada por la pista de baile, intentando no pensar en qué cara estaría poniendo.

Un destello de cabello rojo entre el mar de rubias y morenas captó su atención, y se enderezó un poco para seguirlo con la mirada.

Thomas había mencionado que su hermana Marianne estaría allí, pero habían llegado por separado, ya que Marianne era amiga de la pareja de prometidos y había venido antes.

Frederick la había visto de refilón varias veces durante la noche, casi siempre arrimada a alguna pared, haciéndose la tímida aunque Frederick sabía que tenía bastante genio cuando la provocaban.

Ahora la siguió con la mirada mientras ella bordeaba el salón de baile junto a la señorita Langley. Se acercaron a un lord cuyo título y nombre eran demasiado insignificantes para que Frederick los recordara.

Observó cómo Marianne jugueteaba con sus guantes mientras el hombre la miraba de arriba abajo —como si estuviera en posición de ser exigente, con sus escasas propiedades— y finalmente le ofrecía la mano para bailar.

Frederick se recostó y los siguió con la mirada, perezosamente, mientras empezaban a moverse por la pista.

El lord bailaba bastante bien, aunque no estaba a la altura de Marianne, de quien Frederick tenía que admitir a regañadientes que era una bailarina consumada y elegante.

Incluso desde esa distancia, Frederick podía ver que el hombre no dejaba de mirar las pecas de Marianne, cuando no estaba mirando a otras mujeres. No disimulaba lo poco que parecía disfrutar de su compañía. Frederick frunció el ceño.

Está claro que la toma por una mosquita muerta.

Entonces Frederick sonrió. Que aquel hombrecillo estirado estuviera desperdiciando la oportunidad de burlarse de Marianne no significaba que él tuviera que hacer lo mismo.

Se puso de pie y Thomas lo miró.

—¿Adónde vas?

—Pues a bailar, por supuesto —respondió con fingida indignación—. ¿No acabas de acusarme de ser incapaz de entretenerme solo? Debo defender mi buen nombre.

Thomas arqueó una ceja.

—No sé si bailar cuenta como entretenerse uno solo, dado que suele requerir pareja. ¿O es que piensas bailar sin ella?

Frederick sonrió con picardía.

—Un hombre con un rostro tan apuesto como el mío no baila solo, amigo mío.

—Bueno, ¿y quién será la afortunada que reciba tus atenciones, lord Alderwick?

Frederick se limitó a guiñarle un ojo a Thomas.

—Ya lo verás —dijo, y se alejó a grandes zancadas entre las parejas que bailaban.

Marianne estaba de espaldas a él cuando los alcanzó.

Cuando propuso el siguiente baile, la expresión de alivio en el rostro del lord irritó a Frederick por alguna razón.

Pensó en comentarlo, pero Marianne pareció tropezar al volverse hacia él, y se concentró en sujetarla en lugar de seguir con aquello.

—Tranquila, Gallina —bromeó—. No querrás darte de bruces en medio de la pista de baile.

La sintió ponerse rígida, y de repente ella le apartó la mano del brazo y se volvió para encararlo.

—¡Ahí está! —dijo jovialmente—. Esa expresión de enfado en tu rostro es infinitamente más interesante que el aburrimiento plácido y apenas disimulado de hace un minuto.

—No me llames Gallina —siseó ella, con los ojos gris azulados echando chispas.

—Por supuesto. Perdóname, señorita Kettering. ¿O quizás prefieres otro título, el de lady, tal vez? —Hizo un gesto en dirección del lord que se había marchado mientras la guiaba con suavidad hacia la pista.

Ella estaba rígida entre sus brazos, pero le dejó guiarla por la pista. Él sonrió con suficiencia, sabiendo que estaba atrapada mientras durara el baile, demasiado bien educada para montar una escena.

Ella apretó los labios en una línea sombría y se negó a mirarlo a los ojos. Él decidió que eso significaba que aún no la había pinchado lo suficiente.

—¿Es por eso que estás tan enfadada conmigo? ¿Te molesta que interrumpiera tu plan de seducir y casarte con ese lord aburrido y mezquino que acabo de ahuyentar?

Ella le lanzó una mirada asesina y él supo que había dado en el clavo.

—Por supuesto, lo olvidaba —le espetó—. Eres superior a todos, incluso a otros lores.

Él se encogió de hombros.

—Soy consciente de mi posición en el mundo, sí. Pero lo he tratado unas cuantas veces, y sería aburrido y mezquino aunque fuera el rey de Inglaterra. Admítelo, soy mucho más divertido.

Podría haber jurado que ella apenas logró no poner los ojos en blanco.

—No me diviertes, y lo sabes muy bien, lord Alderwick.

Él dio un suspiro exagerado y sacudió la cabeza como si su respuesta le doliera. Ella apartó la mirada, manteniendo la postura correcta pero negándose a mirarlo a los ojos.

Era evidente que ella pretendía tolerarlo solo hasta que terminara el baile y luego escapar. Él la dejó bailar en silencio durante un minuto aproximadamente, pero la tentación de provocarla de nuevo fue irresistible. Por fin estaba disfrutando de la velada.

—¿Tú y Thomas tenéis alguna idea de por qué os salió el pelo rojo? He oído que es más frecuente en Irlanda. Quizás podrías usar uno de los barcos de tu padre para ir allí a buscar marido.

Solo pretendía molestarla un poco más, pero ella se detuvo en seco y retiró las manos de las suyas. La pareja que bailaba a su lado casi tropezó con ellos y les lanzó una mirada curiosa al rodearlos.

Marianne había palidecido, lo que hacía que sus pecas destacaran más de lo habitual. Sus ojos gris azulados se habían oscurecido, y él pensó distraídamente que así le recordaban a mares tormentosos.

—Perdóneme, lord Alderwick. Me temo que de pronto me siento indispuesta. ¿Podría acompañarme fuera de la pista, por favor?

Frederick parpadeó. Un poco aturdido, le ofreció el brazo y la condujo fuera de la pista. Una vez lejos de los bailarines, ella le soltó el brazo como si le repugnara tocarlo. Se apresuró hacia su madre, y él se quedó mirándola como un tonto.

¿Qué demonios había sido eso?

Le dio vueltas al incidente, pero no encontró ninguna pista sobre qué la había alterado.

Así era como siempre interactuaban: él la provocaba y ella le respondía con brusquedad.

Sin duda era mucho más divertido para él que las conversaciones empalagosas que solía tener con las damas de la alta sociedad.

¿Acaso se cree demasiado refinada para esas cosas ahora que recibe atención de otros caballeros?

Dirigió la mirada hacia el lord con el que ella había estado bailando, irritado con todo el asunto.

Desde que había heredado el título de su padre hacía casi una década, los eventos sociales no habían sido más que un desfile de expectativas.

Conversar con Thomas y provocar a Marianne eran lo único que le hacía ilusión de estos eventos.

Regresó con paso airado adonde había dejado a Thomas y le molestó ver que su amigo lucía una sonrisa burlona.

—Te he dicho mil veces que deberías dejar en paz a Marianne. Parece que esta noche tuvo menos paciencia contigo de lo habitual.

—Está siendo irracional. No dije nada que no haya dicho mil veces antes —respondió Frederick con mal humor mientras se dejaba caer en una silla.

Sin embargo, incluso al decirlo, se preguntó si estaría equivocado.

¿Habría cruzado alguna línea sin darse cuenta?

Pero no se le ocurría nada especialmente grave en sus palabras.

—Quizás simplemente está cansada de ello —dijo Thomas, con un ligero tono cortante en la voz.

Normalmente no intervenía entre Frederick y Marianne, pues había comprendido años atrás que no había esperanza para su relación.

Sin embargo, a veces todavía reprendía a Frederick en privado, insistiendo en que Marianne probablemente se sentía herida en secreto por algunas de sus provocaciones.

Frederick cruzó los brazos y se desplomó en la silla, con la irritación bullendo bajo la piel. Si su madre hubiera estado presente, le habría lanzado una mirada que significaba «Siéntate derecho, eres el conde de Alderwick, no un colegial».

El problema era que llevaba siendo conde desde que era un colegial, y estaba harto.

Tomó otro trago de vino y se enderezó ligeramente. Thomas había empezado a hablar de otra cosa, sin duda con la esperanza de distraerlo. Sin embargo, el incidente con Marianne no se le iba de la cabeza, y lo mejor que pudo hacer fue asentir de vez en cuando.

Al final, se marchó antes de lo previsto, con la excusa de que el vino le había dado dolor de cabeza. No había vuelto a ver a Marianne en toda la noche, y le ofendía que ella ni siquiera lo hubiera buscado para disculparse por haber terminado el baile tan abruptamente.

Y por huir como una cobarde en lugar de responder como solía hacer. Nada más pensarlo, Frederick se sintió infantil. Pero sí le molestaba que su fiel compañera de esgrima verbal lo hubiera abandonado.

Como se había marchado tan temprano, su madre todavía estaba despierta, sentada junto al fuego en el salón. Le dio un beso en la cabeza y tomó asiento frente a ella.

—¿Lo pasaste bien? —preguntó ella con tono despreocupado pero algo condescendiente, como si dudara de que eso fuera posible.

—Fue una velada pasable —respondió él, con la esperanza de que no hiciera muchas más preguntas.

—¿Y hubo buena asistencia?

Él sabía que esa era su forma de preguntar si había asistido alguien importante.

—Sí, asistieron bastantes familias conocidas. Todos parecen muy contentos por lord Belmont y su prometida.

Su madre resopló con desdén, lo cual era innecesario, pues ya había dejado muy claras sus opiniones al respecto. Levantó la taza de té, tomó un sorbo delicado y la volvió a posar en el platillo sin hacer ruido.

—Espero que hayas bailado con alguien además de esa chica Kettering. Ya va siendo hora de que empieces a considerar seriamente tus opciones de matrimonio.

Frederick tuvo que contener una risa amarga. Su madre no podía saber que estaba tocando un punto sensible, y él no tenía intención de decírselo.

—Bailé muy poco. Ya sabes que prefiero pasar el tiempo conversando con los demás caballeros.

Su madre emitió un leve murmullo que, de algún modo, logró transmitir tanto su desaprobación por su continua insistencia en evitar el matrimonio como recordarle que sabía perfectamente que el amigo con el que más tiempo pasaba no era, en realidad, un caballero.

Agradeció que no quisiera discutir al respecto y cambió de tema.

—Lord Montford estuvo allí. Preguntó por tu salud.

—Siempre ha sido muy amable con nosotros, especialmente tras la muerte de tu padre. Y lady Georgiana Montford, ¿estaba ella?

Frederick se maldijo por dentro por no haberlo visto venir. Lady Montford era una de las damas que su madre solía insistir en que sería una buena esposa.

—No la vi, pero seguramente sí —respondió.

—Bueno, supongo que si los Montford estuvieron allí, entonces no fue un asunto tan inútil. Estoy cansada de todos estos nuevos ricos abarrotando la temporada con sus bailes llenos de plebeyos. No tiene sentido asistir a esas cosas, ya que es imposible encontrar un buen partido.

Le lanzó una mirada de soslayo antes de continuar.

—Me alegra que al menos hayas hablado con lord Montford.

—Como he dicho, fue una velada pasable —se encogió de hombros, como si la calidad de la velada no le importara demasiado. Y a decir verdad, así era.

Salvo por el desaire de Marianne.

Suspiró y se puso de pie, rotó los hombros y trató de obligarse a dejar pasar el momento.

—Me retiro a descansar, madre, si no necesitas nada más.

—No, querido, gracias.

Le dio un rápido beso de buenas noches y se dirigió a su dormitorio. Una vez a solas en aquella bendita soledad, se quitó la chaqueta y el chaleco y se puso a pasear por la habitación.

—¿Por qué no puedo dejar de pensar en esto? —exclamó en voz alta, sin dirigirse a nadie.

Se dejó caer sobre la cama y dejó de resistirse, permitiendo que su mente reprodujera la escena una vez más. La satisfacción de ver cómo le ardían los ojos. La mirada furiosa que le había lanzado y cómo lo había regañado por llamarla «Gallina».

Cómo había estado claramente molesta pero aun así le había permitido guiarla en el baile, mientras la tensión crepitaba entre ellos.

Cómo le había lanzado pullas por su aire de superioridad, y él había estado seguro de que estaban a punto de enzarzarse en una de sus habituales conversaciones antagónicas, mitad broma, mitad discusión.

Y luego el cambio: su rostro que palidecía, sus ojos que se oscurecían. Cómo se había cerrado en banda, negándose a seguirle el juego.

¿Hice algo mal? ¿Algo que no hubiera hecho antes?

Lo pensó una y otra vez. Pero no, no había nada.

Debía de ser cosa de ella. Debía de estar de mal humor por haber bailado con Lord Fulano de Tal.

Asintió para sí mismo, pero esa respuesta aún no lo satisfacía. Se incorporó y su mirada se posó en el escritorio, donde había una pila de correspondencia sin terminar.

Se le ocurrió una idea.

¿Por qué quedarme aquí lamentándome cuando puedo actuar? Una buena broma bastará para que volvamos a nuestras satisfactorias escaramuzas de siempre.

Saltó de la cama y se acercó al escritorio, de donde sacó tinta y una hoja de papel en blanco. Tras pensarlo con cuidado, mojó la pluma y comenzó a escribir.