Capítulo 1

Diez años después

Marianne contemplaba el caleidoscopio de bailarines que giraban por el salón desde su posición junto a la pared. Buscó instintivamente a Beatrice con la mirada y le pareció ver un destello del cabello dorado de su amiga en la esquina más alejada.

Sin duda estaría bailando con su prometido; los dos disfrutaban de aquel lujoso baile celebrado en honor a su compromiso. Un atisbo de amargura y bastante tristeza afloraron en su interior, pero Marianne los apartó. Se obligó a alegrarse por su amiga, y nada más.

Beatrice se merece esto.

Marianne lo creía de verdad. Su amiga era amable, encantadora y de una lealtad inquebrantable; merecía toda la felicidad del mundo.

Solo que era difícil quedarse al margen y ver cómo Beatrice lograba el objetivo que los padres de Marianne habían fijado para ella —un matrimonio brillante con un miembro de la nobleza— y que además lo hiciera parecer tan fácil.

Mientras tanto, Marianne se esforzaba por que los hombres de la alta sociedad repararan en ella, y ni hablar de que pensaran en pedirle matrimonio.

Sin darse cuenta, se llevó la mano a la parte superior de los guantes para comprobar que estuvieran lo más arriba posible. Por suerte eran lo bastante largos como para casi rozar las mangas, lo que la hacía sentirse menos cohibida por las pecas esparcidas por los brazos.

Por desgracia, nada podía hacerse con el escote bajo del vestido ni con las pecas y otras manchas que dejaba al descubierto.

La madre de Marianne había pasado largo rato debatiendo con la modista cómo equilibrar la modestia con las modas del año, y el resultado no había complacido ni a la señora Kettering ni a la modista, ni tampoco a la propia Marianne.

Bajó la vista hacia el vestido: gasa verde con flores doradas bordadas sobre un forro de satén color crema.

Resultaba bastante bonito y sin duda acorde con el estilo del momento.

El negocio naviero seguía prosperando y su madre no escatimaba gastos para que sus guardarropas estuvieran al día con las tendencias, siempre cambiantes, de la alta sociedad.

Y sabía que los colores eran los más adecuados para su cabello, que el verde no desentonaría demasiado con el rojo y que los acentos dorados ayudarían a resaltar los tonos más cálidos, de modo que pareciera casi castaño bajo la luz de las velas del salón.

Marianne incluso había recibido algunos cumplidos discretos de otras mujeres sobre el vestido, mientras la gente circulaba por la sala conversando.

Y sin embargo, el vestido la decepcionaba.

Era elegante y estaba bien confeccionado, nada más.

Carecía de esa chispa que atraía la mirada hacia un vestido verdaderamente magnífico, de la sensación de que quien lo había creado tenía una visión que ansiaba plasmar.

No contaba ninguna historia ni inspiraba asombro alguno.

Se limitaba a cumplir su cometido: hacerla tan presentable como fuera posible.

Su mente voló hacia el boceto que había hecho unas noches atrás, un vestido de fantasía que había dibujado para entretenerse.

Si no hubiera tenido manchas que ocultar ni un cabello rojo que disimular, si hubiera sido hermosa y de tez clara como Beatrice, ese habría sido el vestido que habría encargado a la modista.

En cuanto a estructura, no se alejaba demasiado del vestido que llevaba ahora —gasa sobre satén, talle imperio con escote bajo—.

Pero los detalles que había añadido lo convertían en un vestido completamente diferente.

El forro sería color pervinca, casi púrpura, y le daría al vestido una riqueza de la que los forros crema y blancos carecían.

La falda sería un poco más larga y amplia, rozando lo poco práctico, cualidades que la habrían hecho girar de forma deliciosa al bailar.

Y la capa superior sería de tonos azules, con largas mangas drapeadas recogidas en los codos pero cayendo libremente sobre los hombros, de modo que cuando levantara los brazos para bailar, imitaría las alas tornasoladas de una mariposa.

Marianne se perdió en el sueño de ese vestido por un momento, con una sonrisa dichosa. Luego miró a su alrededor y observó a todas las damas con sus vestidos. ¿Estaban todas contentas vistiéndose así, limitándose a seguir las tendencias, a mostrar sus mejores rasgos o a disimular sus defectos?

¿O habría otras como ella que también anhelaran algo más atrevido e interesante? Si le mostrara sus diseños a alguien, ¿entendería esa persona su visión? ¿O simplemente se reiría de ella?

Marianne sabía que probablemente sería lo segundo. Al fin y al cabo, las cosas se ponían de moda porque todo el mundo tendía a seguir la misma dirección. Pero no podía dejar de preguntarse si habría una o dos personas más que también ocultaran su deseo de algo diferente.

—¡Marianne!

La voz de Beatrice la arrancó de sus pensamientos.

Su amiga cruzaba el salón hacia donde Marianne y su madre aguardaban de pie, casi dando saltitos, con una radiante sonrisa en el rostro.

Llevaba un elegante vestido rosa, un color bonito que sin embargo palidecía en comparación con el hermoso rubor de sus mejillas.

A pesar de la amargura que sentía por lo dispares que eran sus circunstancias, a Marianne se le enterneció el corazón al ver la evidente felicidad de su amiga. Beatrice estaba radiante de alegría, y Marianne sabía que no era solo porque hubiera conseguido un partido tan ventajoso.

Puede que sus padres estuvieran encantados de que el matrimonio de su hija significara que la familia entraría por fin en la nobleza, pero Marianne había visto cómo el prometido de Beatrice, Arthur, la miraba. Estaba embelesado con ella, y Beatrice con él.

Quizás debería mostrarle a Beatrice mis diseños de vestidos.

No era la primera vez que Marianne se lo planteaba. Sin embargo, nunca había reunido el valor para hacerlo. Sabía que su amiga sería amable, pero aun así temía su reacción.

Sus diseños de vestidos eran casi una extensión de sí misma, como si pudiera plasmar sus esperanzas y sueños en las líneas y colores de los patrones. Cuando los creaba, se permitía desear cosas que sabía que nunca tendría.

Beatrice sería amable, sí, pero quizá no lo entendiera.

Marianne no soportaba la idea de compartir algo tan precioso y vulnerable solo para que su amiga dijera algo como «Son bonitos» o «¡Qué pasatiempo tan divertido para ti!

». Elogios banales que revelarían lo poco que Beatrice la comprendía en realidad.

Nunca le había mostrado ningún boceto a su hermano por la misma razón. Él siempre la había apoyado, pero ¿vería cuánto de ella misma había volcado en los diseños? ¿O los despacharía como simples bocetos bonitos?

No, mejor guardarlos para mí.

Marianne apartó todos esos pensamientos cuando Beatrice por fin llegó hasta ella, tras haber sido detenida por más de una persona que quería felicitarla. Le sonrió a su amiga.

—Pareces divinamente feliz.

Beatrice le devolvió la sonrisa.

—¡Por supuesto que lo estoy! —respondió con voz cantarina y alegre—. ¡Esta noche tengo una fiesta solo para mí y todas mis personas favoritas están aquí! Pero ven —y enlazó su brazo con el de Marianne—, quiero presentarte a alguien.

Marianne se encogió por dentro, pero mantuvo la sonrisa. Beatrice siempre le estaba presentando a alguien, aparentemente ajena a que el resto del mundo no compartía su afecto por una criatura tan pálida, pecosa y pelirroja.

Miró a su madre con la esperanza de que pusiera alguna objeción, pero esta se limitó a sonreír radiante a Beatrice y a asentir hacia Marianne en señal de aprobación. Seguramente esperaba que se tratara de un posible pretendiente.

—¿Has pensado en qué tipo de vestido llevarás para tu boda? —preguntó Marianne mientras se abrían paso entre los corrillos que conversaban en los márgenes del salón de baile. Beatrice soltó una risita.

—¡Me sorprende que hayas tardado tanto en preguntármelo! Seguro que fue lo primero que se te pasó por la cabeza cuando te hablé del compromiso.

Marianne sonrió, satisfecha de que Beatrice la relacionara con vestidos hermosos, aunque no le hubiera hablado a su amiga de sus diseños secretos.

—Bueno, quería darte un momento para disfrutar del compromiso antes de que te arrastrara la locura de organizar una boda —bromeó.

—¡Y, Dios mío, es lo más enloquecedor que he hecho en mi vida! Ayer mi madre empezó a obsesionarse con la porcelana que se usará en el desayuno de bodas, y me mostró dos platos que juro que eran exactamente iguales.

Sin embargo, no podía decirle eso, así que tuve que adivinar cuál debía gustarme más...

¡Pero basta de hablar de mí por dos segundos!

Porque aquí está el hombre que quería presentarte.

Barón Percival Harrow, permítame presentarle a la señorita Marianne Kettering, la joven de la que le estaba hablando.

Marianne comprendió las intenciones de su amiga y se le encogió el estómago. Beatrice no era autoritaria como sus padres, pero sí compartía su opinión de que el mejor camino para Marianne era casarse con algún lord.

—El barón tiene tierras que colindan con las de Lord Belmont —estaba diciendo Beatrice, refiriéndose a Arthur por su título—. Y ha pedido el honor de bailar contigo la próxima pieza.

Marianne alternó la mirada entre Beatrice y Lord Harrow, como si pudiera ver los engranajes funcionando en la cabeza de cada uno.

Beatrice estaba imaginando un futuro en el que ella y Marianne vivían en baronías vecinas, ambas criando felizmente a sus familias y turnándose para visitarse a tomar el té cada tarde. A Marianne le gustaba pensar que ese futuro era posible, pero incluso imaginarlo le resultaba vacío.

Mientras tanto, Lord Harrow estaba examinando a Marianne de arriba abajo, sin molestarse siquiera en disimular.

Tenía el cabello rubio y un rostro bastante agradable, aunque parecía considerablemente mayor que ella.

Pero lo que realmente le llamó la atención fueron sus ojos y la fría evaluación con que la recorrían.

Su mirada se demoró en su rostro y su cuello, aunque sin mirarla nunca a los ojos. Marianne sabía que estaba observando sus pecas, probablemente lamentando haberse dejado convencer por Beatrice para bailar con ella. La escrutó durante tanto tiempo que empezó a preguntarse si las estaba contando.

Se estremeció y deseó tener un chal con el que cubrirse. Quería inventar una excusa y marcharse de allí, pero Beatrice la miraba con ilusionada expectación, ajena al tormento interno de Marianne. Odiaba decepcionar a su amiga, especialmente cuando la fiesta de esa noche era en su honor.

Volvió a mirar a Lord Harrow e hizo una leve reverencia.

—Encantada de conocerlo, milord.

Él por fin la miró a los ojos y esbozó una sonrisa forzada con sus labios finos.

—Sí, gracias por la presentación, la señorita Langley —dijo. Los músicos comenzaron a tocar de nuevo y él le tendió la mano con cortesía distante. Marianne tragó saliva y la aceptó, dejando que la condujera a la pista de baile.

Por fortuna, era un bailarín decente. Los padres de Marianne habían pagado generosamente para asegurarse de que le enseñaran a bailar bien, pero era un alivio no tener que compensar la torpeza de su pareja.

Sus padres también le habían hecho tomar clases de canto, arpa y piano, así como de francés, alemán e italiano, dotándola de todos los refinamientos propios de una dama con la esperanza de que pescara a un lord.

—¿Quién es su padre, señorita Kettering? —preguntó Lord Harrow de repente, rompiendo el incómodo silencio entre ellos.

—El señor Jonathan Kettering, milord.

—¿Y a qué se dedica? —Marianne creyó detectar un ligero desdén en la palabra dedica, pero decidió ignorarlo.

—Es comerciante naviero, milord.

—¿Negocio rentable, supongo?

—Sí, milord.

El salón se había vuelto sofocante y Marianne deseó de pronto dejar de bailar y buscar el aire más fresco junto a las ventanas.

—Muchos comerciantes han prosperado bastante en estos tiempos. Los mercados navieros son volubles, eso sí. La riqueza de mi familia está en tierras, por supuesto, mucho más estables. Tenemos propiedades por todo el país y también en las colonias.

Marianne se sonrojó, y no precisamente por el calor del salón. Entendió lo que el hombre realmente estaba diciendo: Mi familia tiene dinero de sobra y no necesita el suyo. Por favor, lleve su caza de títulos a otra parte.

—Parece una cantidad impresionante de propiedades, milord —murmuró, mientras rogaba para que los músicos terminaran pronto la pieza.

No tiene de qué preocuparse, milord. No me interesa su título si su compañía es el precio que debo pagar.

Aun así, sintió que las mejillas se le ruborizaban un poco.

¿Cómo puede seguir siendo humillante que me rechace un hombre que ni siquiera me interesa?

Por fortuna, la música estaba llegando a su fin y los bailarines comenzaron a aminorar el paso. A menudo las parejas se quedaban en la pista para otra pieza, pero Marianne confiaba en que Lord Harrow no lo pretendiera. Mientras le hacía una reverencia, pensó rápidamente en cómo podría disuadirlo.

Sin embargo, antes de que ninguno de los dos pudiera actuar, una voz masculina llegó desde detrás de ella.

—He venido a reclamar el próximo baile. ¿Con su permiso? —Algo familiar en aquella voz le erizó el vello de la nuca. Lord Harrow asintió tan rápidamente que Marianne no pudo evitar sentir el aguijón del rechazo, aunque también la invadió el alivio.

Se volvió para encarar a su nueva pareja, pero el dobladillo del vestido se le enganchó bajo el zapato. Trastabilló y una mano firme le sujetó el codo para estabilizarla.

—Tranquila, Gallinita —le murmuró la voz al oído—. No quedaría bien caerse de bruces en medio de la pista de baile.

Marianne lo reconoció al instante y apartó la mano de un manotazo, alzando la vista para fulminar con la mirada a su dueño: Frederick Halcombe, el último hombre al que quería ver.