Epílogo

La duquesa de Hartwood. Arabella todavía no conseguía hacerse a la idea. Sonaba extraño.

Se preguntaba cuánto tiempo tardaría en acostumbrarse a su nuevo título. Sobre todo ahora que de pronto le habían asignado tantas responsabilidades. Alastair y su madre, Marianne, le habían prometido que la guiarían y le enseñarían todo lo necesario, pero Arabella seguía nerviosa.

—No hace falta que te preocupes tanto —dijo la duquesa viuda, que apareció a su lado—. Vas a romper la copa en pedazos si sigues jugueteando con ella.

—Oh —dijo Arabella, dejando la copa sobre una mesa cercana—. Supongo que todavía estoy asimilando lo que acaba de pasar. Nunca pensé que esto sucedería.

—¿Que encontrarías el amor?

—Quería encontrarlo, pero no creía que hallaría a alguien que me aceptara tal como soy. Pensé que me obligarían a cambiar para encajar en un molde en vez de dejarme ser yo misma.

Marianne sonrió y le apretó el brazo.

—Eso es señal de un buen hombre: que puedas seguir siendo tú misma sin necesidad de cambiar en lo esencial. Sé que Alastair se disgustaría si lo hicieras.

—¿Crees que seré capaz de desempeñar el papel de duquesa? Sé que es un gran salto respecto a lo que era antes…

—Lo harás de maravilla. Aprendes rápido, y creo que encajarás a la perfección. Si te preocupa, estaré ahí para ayudarte —dijo, alzando una mano—. Te dejaré llevar las riendas, pero estaré cerca si necesitas que alguien te respalde.

Arabella sonrió.

—Gracias. Tampoco esperaba esto. Que tú y yo… llegáramos a llevarnos bien de verdad.

Marianne suspiró.

—Mis hijos me han hablado de ello. Arrastré mucha amargura de mi matrimonio, y acabé haciendo mío el comportamiento de mi esposo.

Me convertí en alguien que no reconocía, y no me di cuenta hasta que ambos me regañaron por cómo me estaba comportando.

Era exactamente como actuaba mi esposo cuando vivía, y eso me avergonzó.

Yo nunca había sido así. Así que decidí cambiarlo todo por ellos. Por mí.

Arabella lo notaba, veía el cambio. Marianne Vaughn era muy diferente de la mujer que había conocido antes.

Era como si estuviera hablando con otra persona.

La duquesa viuda de antes había sido rígida y estricta, desaprobadora y de una grosería hiriente, mientras que Marianne era cálida y afable, comprensiva y serena.

El cambio había sido rápido y repentino, pero Arabella no pensaba quejarse.

Se alegraba sin más de tener una suegra con la que pudiera llevarse bien.

—Oh, esa es mi cuñada, Martha —dijo Marianne de repente, con la mirada puesta en alguien que acababa de entrar en la sala—. Creo que será mejor que vaya a hablar con ella. Todavía está sufriendo las consecuencias de lo que hizo Sebastian.

Arabella no necesitaba preguntar. Martha Vaughn era la madre de Sebastian, y habría estado en los muelles ese día para despedir a su hijo rumbo a la colonia penal en las Américas.

Parecía casi apropiado celebrar su boda el mismo día en que él abandonaba Inglaterra, pero no quiso darle más vueltas.

Al menos Sebastian no podía arruinar nada.

Sin embargo, se alegraba de que se marchara.

Le había puesto nerviosa la idea de pasear por Londres y encontrárselo cara a cara.

Había gente en la alta sociedad que todavía la observaba con recelo, como si ella hubiera sido responsable de todo lo ocurrido.

Arabella hacía todo lo posible por ignorarlos; le interesaba más seguir adelante e intentar olvidar lo que había pasado.

Echaba de menos a papá, lo echaba de menos todos los días. Pero saber lo que sucedió aquella noche, y cómo él la había defendido hasta el final, le proporcionaba cierta paz. Sentía que podía pasar página.

Y Arabella sabía que quería hacerlo junto a Alastair.

Podía verlo al otro lado de la sala, hablando con uno de sus parientes lejanos. El hombre mayor se reía a carcajadas y le daba palmadas en el hombro a Alastair, mientras su esposa le daba un codazo intentando que bajara la voz.

Arabella observó a su esposo en silencio, admirando lo apuesto que estaba con su mejor traje.

Recordó el momento en que él la vio en el altar mientras caminaba hacia él, con Philip escoltándola.

El corazón le había dado un vuelco, hasta el punto de sentirse mareada, y Arabella no había podido dejar de sonreír.

Era su esposo. El hombre al que amaba. Y Arabella sentía como si hubiera encontrado un cofre del tesoro.

—¡No te quedes ahí mirándolo embobada! —dijo la voz de Helena, que la sobresaltó al aparecer junto a su codo—. ¿Por qué no vas a hablar con él? Podrías rescatarlo del primo Wilfred.

—Yo…

Su cuñada se rio y la abrazó.

—Estás deslumbrante, Arabella. Me alegro tanto de poder llamarte hermana.

—Y yo a ti —dijo Arabella.

Miró a Edmund, que estaba de pie detrás de su esposa.

—¿Qué tal estáis pasando el día? Sé que decías que Helena no se encontraba muy bien, y no quería que os excedierais…

—No te preocupes por eso —dijo Edmund.

Sonrió y puso una mano en el hombro de su esposa.

—Ya se lo hemos dicho a Alastair, y queríamos decírtelo a ti antes de contárselo a Marianne.

—¿Qué?

Entonces Arabella vio cómo Helena se acariciaba el vientre, y que el vestido le quedaba un poco más holgado en la figura. Contuvo el aliento.

—¿Estás esperando un bebé?

Helena asintió, con los ojos brillantes.

—Estoy deseando saber si será niño o niña. Es una pena que no podamos averiguarlo antes.

—Al bebé lo querremos sea niño o niña —dijo Edmund.

Le besó la cabeza, con los ojos brillantes mientras miraba a Arabella.

—Si alguien me hubiera dicho que estaríamos casados y formando una familia para finales de año, habría pensado que estaba loco.

Arabella se rio.

—Sé a qué te refieres. Yo tampoco lo habría creído de mí misma.

—Al menos por fin admitiste lo que sentías por Alastair —dijo Helena con un guiño—. En cuanto os vi juntos, supe lo que sentías. Solo que tardaste mucho en reconocerlo.

Arabella no iba a discutir eso. Por fin tenía algo que realmente quería, algo propio. Era una pena que su padre no estuviera allí para verlo, pero sabía que estaría orgulloso de ella.

Entonces vio a Philip, merodeando junto a la puerta abierta que daba a la terraza.

Sostenía su copa y observaba a todos como si no formara parte del grupo.

Arabella sintió una punzada de compasión por él.

Philip se dejaba llevar con facilidad, y Vaughn lo había manipulado para conseguir lo que quería, algo que casi les había costado la amistad.

Todavía estaba molesta porque no le había contado lo de la nota; de haberlo hecho, habrían descubierto la muerte de papá mucho antes.

Pero eso ya había quedado atrás. Tenían que seguir adelante, y Arabella quería que su hermano fuera tan feliz como lo era ella.

Se disculpó con Helena y Edmund y se abrió paso por la sala, esquivando a un grupo de jóvenes caballeros que reían, hasta llegar junto a su hermano.

—¿No te estás divirtiendo?

—No es eso —Philip suspiró y dio un sorbo a su copa—. Es solo que empiezo a darme cuenta de que las cosas están cambiando, y a un ritmo para el que no estoy preparado.

—¿A qué te refieres?

—Porque te vas de casa y empiezas tu propia vida. Me quedaré solo.

Arabella sonrió.

—Podrás venir a vernos. No estamos tan lejos.

—Sabes a qué me refiero. No es lo mismo.

—Yo pensaba que estarías encantado de que me fuera de casa y dejara de molestarte.

Philip se encogió de hombros con desgana, sin apartar la mirada de la multitud, con expresión solemne.

No parecía alguien que estuviera celebrando la boda de su hermana.

Pero Arabella lo entendía. A principios de año, habían sido una familia de tres.

Luego asesinaron a papá, y ahora, casi un año después, ella se iba de casa para vivir con su marido.

Era lógico que Philip fuera a sentirse solo.

Le apretó el brazo.

—Siempre seremos familia, Philip. No me olvidaré de ti.

—Sé que no lo harás —le dedicó una sonrisa torcida—.

Pero estoy muy preocupado. No quiero volver a caer en mis viejos hábitos.

Alastair fue muy generoso al pagar las deudas y dejar todo en orden, y no quiero echar eso a perder, ni para nosotros ni para él, después de que haya depositado tanta confianza en mí.

Arabella lo entendía. Cuando Philip estaba estresado, solía refugiarse en el juego y las cartas. En eso se parecía mucho a su padre, cuyas deudas también habían sido considerables. Arabella no quería que volviera a caer en eso.

—Necesitas buscarte una afición —dijo ella—. ¿Qué tal la pintura? Pintabas mucho cuando éramos niños, y se te daba muy bien.

—¿Pintura?

—¿Por qué no lo intentas? Podrías ir con Clara. Sé que conoce los mejores sitios para pintar.

Aquello le llamó la atención, y la miró como si se hubiera vuelto loca.

—¿A qué viene eso? ¿Por qué Clara?

Arabella se rio y señaló con la cabeza hacia su amiga, que estaba con Helena y parecía estar felicitándola por su embarazo.

—He notado que no le has quitado los ojos de encima desde que llegamos. No estoy ciega del todo, ¿sabes?

Philip frunció el ceño, pero se le estaban encendiendo las mejillas.

—Parece que intentas emparejarnos, Arabella. Eso no va a pasar.

—¿Por qué no?

—Porque para mí es la amiga pesada de mi hermana. ¿Por qué iba a fijarme en ella?

En otras circunstancias, Arabella se habría ofendido por que hablaran así de Clara, pero conocía a su hermano. Había visto cómo la miraba cuando creía que nadie se daba cuenta. Clara le atraía, eso estaba claro. Solo que jamás daría el primer paso.

—Da igual que sea mi amiga. Deberías intentarlo, a ver qué pasa. Nunca se sabe —añadió con una sonrisa pícara, dándole un codazo—. Puede que descubras que es mutuo.

—Arabella…

—¿Cómo está mi querida esposa? —Alastair se acercó, sonriéndole mientras le rodeaba la cintura con el brazo—. No estarás molestando a tu hermano, ¿verdad?

—¿Por qué iba a estar molestándolo? —Arabella se rio.

—Bueno, no lo sé. Es lo que hacen los hermanos, ¿no? —Alastair le guiñó un ojo a Philip—. Voy a robarte a tu hermana un momento, Philip. Enseguida volvemos.

Philip gruñó y se alejó, apurando lo que le quedaba de la copa de un trago. Alastair enarcó una ceja mirando a Arabella.

—¿Qué le pasa?

—Está enfurruñado porque he intentado emparejarlo con Clara.

—¿Y por qué se enfada? Está claro que le gusta.

Arabella se encogió de hombros.

—Es cosa de familia. Somos tremendamente tercos.

—Oh, lo sé. Estoy casado contigo.

Arabella gimió, aunque el gemido se transformó en risita cuando Alastair le besó el cuello, rozándole la mejilla y el cuello con su barba incipiente. Cómo podía salirle barba tan rápido después de haberse afeitado a ras, no lo entendía.

—¡Alastair! ¡Estamos en público!

—Creo que nos lo perdonarán por esta vez —se apartó y le guiñó un ojo—. ¿Qué te parece si salimos? Aquí dentro hace mucho calor, y creo que tú y yo necesitamos un momento a solas.

Arabella no iba a discutir. Fuera hacía un frío glacial y la nieve aún cubría el suelo, pero le vendría bien alejarse un momento de la celebración. Dentro hacía demasiado calor con tanta gente, y empezaba a faltarle el aire.

Agarrada del brazo de Alastair, salieron por las puertas abiertas hacia la terraza.

Todavía quedaba una fina capa de nieve en el suelo que lo cubría todo de blanco.

El cielo azul despejado y el sol brillante lo hacían hermoso.

Sin duda, un día perfecto para una boda, y a Arabella le encantaba.

Alzó el rostro hacia el sol y cerró los ojos.

No corría brisa, pero el frío aún le acariciaba las mejillas. Era una sensación agradable.

—¿Te has enterado de lo de Sebastian? —preguntó Alastair, colocándose a su lado y rodeándole la cintura con el brazo.

—¿Que se va a las Américas? Ya lo sabía —Arabella negó con la cabeza—. Me da mucha pena tu tía. Quería una vida tranquila después de perder a tu tío, y ahora resulta que su hijo es un criminal.

—Estará bien. Madre se asegurará de que la cuiden. Y no es culpa suya que Sebastian haya salido así —Alastair se encogió de hombros—. Creo que fue por mi tío. Se le daban muy bien las cartas y sabía cómo manipular a la gente con el dinero. Parece que Sebastian aprendió unas cuantas cosas de él.

Arabella se estremeció. Se alegraba de no haber conocido nunca al tío de Alastair. Si se parecía en algo a Sebastian...

No iba a pensar en eso. Era un día feliz y pensaba disfrutarlo.

—En cualquier caso, se irá para siempre —continuó Alastair—. Le han advertido de lo que le pasará si vuelve, y sé que no querrá arriesgarse. No volverá jamás.

—¿Entonces estoy a salvo?

—Lo estás. Y estás conmigo —le besó la mejilla, la nariz y luego los labios—. Y Sebastian sabe que si te pasa algo, iré a por él. No permitiré que nadie le haga daño a mi esposa.

Arabella sonrió y le devolvió el beso.

—No sé si eso es posesivo o tierno.

—Un poco de ambas cosas —le sonrió con expresión cálida y afectuosa—. Quiero que sepas que no tienes que preocuparte de nada en lo que respecta a tu bienestar. Me aseguraré de cuidarte. No tendrás que pasar apuros por nada. Te trataré como la duquesa que eres, como mereces.

—No sabía que fueras de los que se ponen poéticos —bromeó Arabella, y lo besó con dulzura.

Su sonrisa se ensanchó y la estrechó contra él, depositando un beso en su frente.

—Cualquier cosa por mi esposa. Lo que quieras, solo tienes que pedírmelo.

—¿Estás seguro de que deberías decir algo así? ¿No te preocupa que me aproveche?

—Te conozco, Arabella, y sé que no me harías eso. Confío en ti —apoyó la barbilla en su cabeza y la estrechó con más fuerza entre sus brazos—. Así que lo que quieras, lo conseguiré para ti.

Lo decía en serio, Arabella lo notaba. Sonrió, feliz de saber que tendría a alguien que la amaba tanto como ella lo amaba a él. Alzó la vista hacia su esposo y le besó la mandíbula.

—Hay algo en lo que podríamos ponernos a trabajar, pero no hace falta que gastes dinero. Todavía no, al menos.

—¿Todavía no? —Alastair parecía divertido—. ¿Y qué es eso que quieres y que al principio no costaría dinero?

—Una familia —Arabella se irguió para mirarlo bien a los ojos—. Quiero formar una familia, ser madre. Quiero saber lo que es ser madre, tener mis propios hijos.

Alastair parpadeó sorprendido.

—No esperaba que dijeras eso.

—Es lo que quiero.

Él la miró fijamente, y después sonrió y la besó.

—Tu deseo será satisfecho, mi señora.

FIN ?