Capítulo 29

—¿Qué te pasa? —preguntó Edmund al ver a Alastair junto al espejo—. Llevas un buen rato jugueteando con eso.

—Solo quiero asegurarme de que estoy presentable, eso es todo.

—Siempre lo estás. ¿Crees que tienes barro en la nariz o algo así?

Alastair le lanzó una mirada.

—Tenía pensado pedirle matrimonio la noche en que tú se lo pediste a Helena. Pero no iba a eclipsar su alegría, así que decidí esperar.

Los ojos de Edmund se abrieron como platos.

—Tenías pensado... ¿Arabella lo sabe?

—Estuve a punto de decírselo, pero entonces vosotros dos nos interrumpisteis.

Alastair levantó una mano.

—No te culpo por ello, pero hay una razón para mis nervios. No quiero que salga mal.

Edmund se rio.

—No creo que tengas que preocuparte por eso.

Pero Alastair no le estaba prestando atención. Estaba más preocupado por lo que iba a suceder cuando le pidiera matrimonio a Arabella. Aquella noche, junto al estanque, había sido el momento más romántico, y había querido soltarlo todo de golpe.

Entonces Edmund se le había adelantado con su propia propuesta, y Alastair no iba a eclipsar el momento de su hermana. Estaba tan feliz, radiante, y cada vez que miraba a Edmund parecía más enamorada que nunca. No quería quitarle eso.

Solo tenía que ser paciente y esperar un poco más.

Sin embargo, esperar más de lo deseado resultaba frustrante, y Alastair había estado nervioso desde entonces.

Arabella se había dado cuenta e intentó averiguar qué pasaba, pero él le aseguró que todo estaba bien.

Le dijo que estaba esperando noticias sobre lo que iba a suceder con Sebastian.

Eso era cierto en parte; Alastair no quería que su primo fuera liberado y volviera directamente a acosarlos. Sebastian estaría furioso y querría lo que creía suyo, sin importarle nada más. Arabella no necesitaba ese estrés.

Solo esperaba poder calmarse antes de que ella llegara hoy con Clara y Fairleigh. No sería apropiado volver a trabarse con las palabras.

¿Quién iba a imaginar que pedir matrimonio sería una tarea tan abrumadora, por mucho que lo deseara?

—¡Oh, por el amor de Dios, Alastair! —Lady Hartwood entró en el vestíbulo y negó con la cabeza al ver a Alastair toqueteando su corbata—. ¿Quieres parar? Vas a desgastar la ropa de tanto manosear el cuello.

—Estoy bien, madre.

Reprendido, Alastair bajó las manos inquietas.

Su madre sonrió y le dio unas palmaditas en el brazo.

—No tienes por qué preocuparte. Estoy segura de que conseguirás exactamente lo que quieres, antes de lo que crees.

—¿Qué quieres decir con eso?

Pero Lady Hartwood se limitó a dedicarle una sonrisa cómplice y un guiño antes de dirigirse al saloncito. Edmund la vio marcharse con cierta diversión.

—¿Qué le pasa? Parece que está de mejor humor últimamente.

—Bueno, el compromiso de Helena contigo seguro que tiene algo que ver.

—Y tu inminente propuesta a Arabella también.

Alastair frunció el ceño.

—Nunca le he dicho nada. Eres el único que lo sabe.

Su amigo se encogió de hombros.

—Es intuición. Las mujeres tienen mucha, ¿no?

—¿Y los hombres no?

—Solo cuando estamos en problemas —se rio Edmund—. Y desde luego no quiero llegar al punto de saber intuitivamente que me va a caer una buena.

A su pesar, Alastair se rio. Podía imaginarse perfectamente esa situación con Edmund. Helena tenía un olfato especial para detectar cuando algo iba mal, y sería capaz de calar a Edmund si intentaba algo. Su amigo también lo sabía.

Helena y él iban a tener un matrimonio muy interesante.

Alastair se volvió hacia el espejo y comprobó su reflejo. Nada parecía fuera de lugar, pero sentía que algo no estaba bien. Se ajustó la chaqueta y se sacudió las mangas. Quería estar perfecto para Arabella. Ella lo había visto en su peor momento, pero no quería que eso se repitiera.

Se le levantó el ánimo al pensar en ella.

Desde el baile, habían pasado prácticamente todos los días juntos.

Uno de esos días, Arabella lo pasó con Lady Hartwood.

A Alastair le dijeron que las dejara tranquilas.

Al final, cuando estaba nervioso por lo que pudiera estar pasando, las dos mujeres parecían llevarse tan bien que era como si se conocieran de toda la vida.

Después, Lady Hartwood comentó lo inteligente, ingeniosa y culta que era Arabella.

Alastair se alegró de que su madre se hubiera esforzado de verdad y hubiera visto que Arabella era una buena persona.

Esperaba que las dos mantuvieran su amistad. Todo sería más fácil si su madre y su futura esposa no andaban a la greña.

Un golpe en la puerta lo sobresaltó. Edmund negó con la cabeza, sonriendo.

—De verdad, pareces un animal asustado.

Alastair le lanzó una mirada fulminante y se volvió hacia la puerta mientras el mayordomo la abría.

Un hombre que parecía ser un mensajero apareció en el umbral y tendió una carta, que el mayordomo tomó antes de que el mensajero se marchara.

Alastair se acercó mientras su mayordomo leía la dirección.

—Es para usted, Su Excelencia —el sirviente se la tendió—. Parece que es de la oficina del magistrado.

—Gracias.

Alastair tomó la carta y la leyó rápidamente. Decía lo que había esperado. Sintió que se le quitaba un peso de encima y que todo el cuerpo se le relajaba.

—¿Qué pone? —Edmund apareció a su lado—. ¿Qué dice?

—Van a acusar a Sebastian de la muerte accidental del vizconde Fairleigh, y de robo y fraude. No cree que vaya a recibir la pena de muerte, pero existe la posibilidad de que lo deporten a una colonia penal.

—¿Así que se irá?

—Si lo condenan, sí —Alastair bajó la carta. Ahora le martilleaba la cabeza—. Si lo declaran inocente, cosa que dudo, le aconsejarán que abandone Inglaterra de todos modos. No es probable que le queden amigos por aquí.

Edmund frunció el ceño. —¿Crees que lo aceptará?

—Si le damos un incentivo, espero que sí.

Alastair se recordó a sí mismo que debía apartar algo de dinero para ofrecérselo a Sebastian y conseguir que se marchara. Quizás pudiera irse a las Américas y empezar de cero.

Por mucho que Alastair prefiriera que Sebastian sufriera las consecuencias de sus actos, parte de él seguía sintiendo cierta lealtad familiar. Eso lo incomodaba, sobre todo teniendo en cuenta que Sebastian no sentía lo mismo por él, a juzgar por su disposición a inculparlo de la muerte.

Quizás, en unos días, las cosas mejorarían y ya no se sentiría así.

El mayordomo estaba a punto de cerrar la puerta cuando se detuvo y la abrió de nuevo.

—El vizconde Fairleigh está aquí, Su Excelencia —dijo.

Alastair se guardó la carta en el bolsillo y salió a los escalones de la entrada.

Fairleigh había saltado del carruaje y estaba ayudando a Arabella a bajar.

Lucía encantadora con un vestido amarillo pálido, el cabello recogido en lo alto de la cabeza y apartado del rostro.

Ella lo vio y su cara se iluminó con una sonrisa.

A Alastair se le calentó el corazón al verla.

Quería levantarla en brazos y hacerla girar, pero se contuvo.

Fairleigh también ayudó a Clara Whitby a bajar del carruaje y escoltó a ambas damas hacia Alastair y Edmund. El joven vizconde era incapaz de mirarlo a los ojos y desviaba la mirada a todas partes menos hacia Alastair. Arabella le sonrió radiante y llegó hasta él primero.

—Te he echado de menos —dijo ella.

Alastair le tomó las manos y le apretó los dedos, notando el calor de su tacto a través de los guantes.

—Y yo a ti.

Edmund puso los ojos en blanco.

—Os visteis ayer mismo. Es como si no os hubierais visto en años.

Arabella se sonrojó, mientras Clara se reía.

Fairleigh se aclaró la garganta.

—¿Le importaría que hablara un momento a solas con usted, Su Excelencia? Es importante.

—Por supuesto.

Alastair se hizo a un lado.

—Edmund las llevará al salón matinal. Mi Madre y Helena están allí. Estaré con vosotras en breve.

Arabella mantuvo los ojos fijos en él mientras pasaba a su lado y le sostuvo la mano hasta el último momento.

Alastair la observó marcharse, con Clara a su lado y Edmund por delante.

Le costaba creer que hacía solo unos meses no creía en el amor y no quería saber nada del matrimonio ni de tener esposa.

Ahora era lo único en lo que pensaba, y no le asustaba.

Arabella le había hecho cambiar de opinión en bastantes cosas.

Se volvió hacia Fairleigh, que estaba entregando su abrigo y sombrero a un lacayo.

—Ven conmigo. Podemos hablar en el estudio.

El joven lo siguió y permanecieron en silencio hasta llegar al estudio. Alastair cerró la puerta y observó cómo Fairleigh iba de un lado a otro ante él, frotándose la cara con las manos. Parecía angustiado.

—Solo quería disculparme por mi parte en todo esto, Su Excelencia.

Alastair frunció el ceño.

—¿Cuál fue tu parte?

—Obligar a Arabella a esto. Pero Seb… lord Vaughn… me estaba chantajeando.

Fairleigh levantó la cabeza, con expresión angustiada.

—Tenía deudas propias, y él sabía que estaba a punto de que me agredieran por ellas. No habría podido soportarlo, y Arabella habría quedado en mayor desgracia. Dijo que podía ocuparse de todo eso, pero que tenía que aceptar su matrimonio con Arabella a cambio. Eso era todo lo que quería.

Alastair se cruzó de brazos.

—¿Y te pareció un buen trato?

—Estaba desesperado, y él me hizo creer que no tenía otra opción. No sabía que usted nos estaba ayudando ni lo que Arabella había hecho para sacarnos de aquella situación.

Fairleigh tragó saliva.

—Y juro que no tenía ni idea del papel de lord Vaughn en la muerte de nuestro padre. Si lo hubiera sabido, no habría tenido nada que ver con él.

—Te creo —murmuró Alastair.

El vizconde se dio la vuelta con expresión dolida.

—Sé que tengo mucho por lo que disculparme con mi hermana, y con usted. Me siento como un tonto por haberme dejado engañar por él. Y casi pierdo a mi hermana por culpa de ese hombre.

Se le tensaron los hombros.

—Papá nunca me perdonaría por hacerle eso a mi hermana. Arabella era importante para él, y habría querido que la cuidara. Y yo estaba tan absorto en mí mismo que no lo hice.

Alastair podía oír la tensión en su voz, la presión.

Fairleigh estaba claramente arrepentido de lo que había hecho, y le costaba expresarlo.

Pero eso hizo que Alastair lo admirara, aunque fuera un poco.

Era difícil admitir que uno se había equivocado después de algo tan grave.

Al menos estaba asumiendo la responsabilidad.

Arabella querría tener a su hermano cerca, lo admitiera abiertamente o no.

—¿Quieres que tu hermana sea feliz? —preguntó Alastair.

—¿Qué?

Fairleigh se volvió hacia él.

—¿A qué se refiere?

—¿Qué es más importante? ¿Su felicidad o librarte de tus deudas?

Fairleigh se estremeció.

—Ambas cosas son importantes. Pero nunca volvería a usar a Arabella para conseguirlo. Es algo aborrecible, y no puedo creer que lo hiciera.

Al menos estaba aprendiendo la lección. Alastair asintió y se dio la vuelta.

—Te perdono por lo que hiciste —dijo, abriendo la puerta—. Creo que no tuviste nada que ver con esto salvo verte en una posición imposible, pero espero que también te disculpes con Arabella. Ella también se lo merece.

—Ya lo he hecho, y dijo que me perdona.

Fairleigh suspiró y se frotó la nuca.

—Solo espero poder volver a la normalidad. Tener esto sobre mi cabeza…

—Podemos hablar de eso más tarde. Estoy seguro de que encontraremos una solución.

Alastair hizo una pausa.

—Tengo algo importante que hacer primero, y espero que no haya objeciones.

El vizconde lo miró fijamente mientras caía en la cuenta.

—Usted… ¿quiere decir…?

—Amo a Arabella y quiero que sea mi esposa. No hay nada que desee más que casarme con ella.

—Yo... —Fairleigh se recompuso—. Supongo que debería haberlo esperado, pero al mismo tiempo...

—Ya hablaremos, Fairleigh. Estoy seguro de que llegaremos a un acuerdo.

Mientras esperaba, Alastair había decidido ayudar a Fairleigh con sus deudas. Podía permitírselo sin acabar en la ruina. Y no pensaba hacerlo a cambio de la mano de Arabella. Quería hacerlo para darles tranquilidad, para quitarles ese peso de encima.

Lo que fuera con tal de mejorar la vida de Arabella después de todo lo que había pasado.

Las damas y Edmund estaban sentados en el salón matinal.

Lady Hartwood servía el té mientras Helena y Edmund permanecían juntos, cogidos de la mano.

Arabella y Clara escuchaban la historia de la duquesa viuda, y ambas se reían mientras esta les contaba anécdotas de cuando tenía su edad.

Alastair no recordaba haber visto a su madre tan alegre. Era agradable contemplarlo.

—¡Ahí estáis! —Lady Hartwood lo vio—. ¡Empezaba a pensar que os habíais perdido!

—Nada de eso —Alastair miró a Fairleigh, que se había sentado en un taburete cerca de su hermana—. Solo estaba preguntándole al vizconde sobre un asunto importante.

—¿Ah, sí?

Sintió todas las miradas clavadas en él cuando se volvió hacia Arabella, que lo observaba con curiosidad. Le tendió la mano, ella la aceptó y dejó que la ayudara a ponerse en pie.

—Arabella, te quiero. Ya lo sabes, pero siento que necesito decírtelo una y otra vez. Simplemente porque me hace feliz verte sonreír cuando lo digo —Alastair respiró hondo—. Quiero seguir diciéndotelo el resto de mi vida. A ti. Así que, ¿me harías el honor de convertirte en mi esposa?

Se oyó un grito ahogado, pero él no miró para ver quién había sido. Arabella lo miraba con los ojos como platos. Entonces sonrió radiante y se lanzó a sus brazos.

—¡Sí! —Lo abrazó con fuerza—. ¡Acepto!

Le costó todo su autocontrol no besarla apasionadamente allí mismo. Por encima del hombro de Arabella, Alastair vio a Lady Hartwood. Su madre lo miraba con una sonrisa que le hacía brillar los ojos. Y eso le calentó el corazón.

Por primera vez en mucho tiempo, su madre estaba orgullosa de él.