Capítulo 28

Arabella estaba exhausta. Había luchado por mantener la compostura toda la noche, con Vaughn pegado a ella, sin permitirle un solo momento a solas.

Era como si temiera que fuera directamente a buscar a Alastair en cuanto llegara.

Y no se equivocaba, pero tenerlo encima todo el tiempo había sido frustrante.

Ojalá no hubiera perdido los estribos cuando Vaughn empezó a hablar de casarse con ella, pero había valido la pena.

Normalmente no habría llamado la atención sobre sí misma, y hablar así en público le habría resultado humillante.

Pero a Arabella ya no le importaba. Quería que todos supieran lo que pensaba.

Al menos Alastair había podido tomar las riendas e inclinar la balanza a su favor. Arabella no esperaba que Vaughn reaccionara así, pero se alegraba de que todo hubiera terminado. Ahora no tendría que preocuparse por casarse con un hombre que le daba escalofríos.

Mientras ella y Alastair salían del salón de baile, echó un vistazo por encima del hombro hacia Philip.

Estaba de pie en medio de la sala, con aspecto solitario y confundido.

Sintió una punzada de compasión por él, pero le duró poco.

No pensaba sentir otra cosa que lástima por su hermano, sobre todo después de lo que había hecho.

No hablaron hasta que salieron a la terraza. Solo entonces Alastair se volvió hacia ella.

—¿Estás bien? Sé que ha sido duro...

—Perdona por haberme adelantado y actuar por mi cuenta.

—Lo entiendo. Pero nos salió bien, así que no me pilló desprevenido.

Levantó la mano y le acarició la mejilla.

—Cuando te enciendes así, es como si cobraras vida. Estás deslumbrante cuando te enfadas.

Arabella no pudo evitar echarse a reír.

—Eres ridículo.

—Pero tengo razón. Desde luego que sabes poner a alguien en su sitio. Pensé que me estabas regañando a mí.

—Aunque hacerlo delante de tanta gente no fue fácil.

—Había que hacerlo. Y lo hiciste muy bien.

Sonrió.

—Estoy orgulloso de ti, Arabella.

Notó que se le encendían las mejillas. Incluso un pequeño cumplido de Alastair bastaba para hacerla estremecer y sentir un calor agradable, como si la envolviera en sus brazos.

La opresión que había sentido en el pecho toda la semana había desaparecido, y se sentía un poco mareada.

Respiraba mejor, pero el mundo parecía inclinarse un poco.

—¿Te importa si nos sentamos?

—Claro.

Al instante, le pasó un brazo por los hombros y la guio hacia el muro bajo de la terraza.

—¿Aquí está bien?

—Sí.

Arabella procuró no dejarse caer demasiado para no perder el equilibrio. Consiguió esbozar una sonrisa hacia él.

—Gracias, Alastair.

Él se sentó a su lado, con el brazo y la pierna pegados a los de ella.

Normalmente, Arabella le habría recordado que, a pesar de todo, aquello no era apropiado, pero en ese momento no le importaba.

No quería seguir las reglas cuando acababan de mandarlas al traste.

Apoyó la cabeza en su hombro y cerró los ojos.

—No te imaginas lo agotada que estoy después de todo esto.

—Me lo imagino —reflexionó Alastair—. Fue muy difícil verte bailar con él. Quería acercarme y arrancarle la cabeza.

—No me dejaba en paz. En cuanto bajé las escaleras, ya me estaba contando cómo iban a ser las cosas después de casarnos, qué íbamos a hacer, cuántos hijos quería...

Arabella se estremeció al recordarlo.

—Y no se separaba de mí. Quería hablar con Clara y Helena, pero con él escuchando y metiéndose cada vez que la conversación tomaba un rumbo que no le gustaba, sabía que no podía.

—Me sorprende que no le dieras una bofetada mucho antes.

—Créeme, ganas no me faltaron.

Soltó un profundo suspiro.

—Sé que no habría podido soportar estar casada con él. Me habría dado miedo hacer cualquier cosa por mi cuenta, con lo encima que estaba siempre.

—A Sebastian le gustaba controlarlo todo. Incluido su matrimonio.

—Solo me veía como un trofeo, ¿verdad?

Alastair se encogió de hombros.

—Hay algo en él que te quiere, pero a su manera. No creo que sepa realmente lo que es querer de verdad.

Arabella no lo veía así. Solo veía a alguien que quería controlar a los demás. Y ahora se sentía agotada por todo lo que había pasado. Lo único que quería era acurrucarse y esconderse del mundo.

—¿Lady Arabella?

Se puso rígida. La duquesa viuda de Hartwood había salido de las sombras junto a la puerta, con un fino chal sobre los hombros. Alastair se levantó de inmediato y se colocó delante de Arabella.

—¿Qué quieres, madre?

—¿Me permitirías hablar con lady Arabella?

La voz de la duquesa viuda sonaba apagada.

—No voy a decir nada fuera de lugar, Alastair. No tienes por qué preocuparte.

Alastair parecía a punto de discutir, pero Arabella le tomó la mano y tiró de ella.

—Está bien. Ayúdame a levantarme.

Él empezó a protestar, pero Arabella insistió tirando de su mano, y al final se rindió y la ayudó a ponerse de pie. Se sacudió la falda, sin soltar la mano de Alastair, y se volvió hacia lady Hartwood. No le importaba lo que la mujer pensara en ese momento; había sido una noche muy dura.

Lady Hartwood se acercó, tironeando distraída del chal.

—Yo... solo quería saber cómo estabas. Lo vi todo y... no podía imaginar cómo te sentías con todo lo que mi sobrino te estaba haciendo pasar.

—No dejé de decirle que no me casaría con él, Su Excelencia. Pero no quiso escuchar.

—Ese siempre ha sido su problema. Si no le gusta la respuesta, sigue adelante como si no la hubiera oído. Siempre quiso salirse con la suya.

Lady Hartwood hizo una mueca.

—Y me avergüenza reconocer que yo lo animé a ser así. Quería que fuera seguro de sí mismo, que supiera lo que quería. No pensé que acabaría ignorando por completo a todos los demás.

—Lleva años así, madre —señaló Alastair—. Te lo vengo diciendo desde hace mucho.

—Y, terca como soy, no te escuché. —La duquesa viuda vaciló—. Enterarme de que mató al vizconde Fairleigh... y todo porque no se salió con la suya... No sé si podré hacerme a la idea. Es de la familia, y no parece real.

A pesar de cómo la había tratado aquella mujer, Arabella sentía cierta compasión por ella. Sabía que lady Hartwood veía a Vaughn como a otro hijo, y que ver su fe en él hecha añicos no era algo de lo que resultara fácil recuperarse.

—Solo quería disculparme por Sebastian —continuó lady Hartwood, sin mirarla a los ojos—. Y por lo que le sucedió a su padre. Le doy mi más sentido pésame.

—Gracias, Su Excelencia.

—Sé que no hay mucho que pueda hacer para redimirme después de cómo la traté. Fui cruel y grosera, sin más. Y me avergüenzo de ello. No debí comportarme así.

—Usted no lo sabía —dijo Arabella, preguntándose adónde quería llegar—. No me gusta que me traten mal por algo que no fue culpa mía... —Hizo una pausa—. Pero sé perdonar cuando quiero. Siempre y cuando no se abuse de ello.

La duquesa viuda la miró sorprendida.

—¿Eso significa...?

—Por Alastair, estoy dispuesta a perdonar y pasar página. No quiero llevarme mal con las personas que le importan, y sería una pérdida de tiempo. —Arabella sonrió—. Estoy dispuesta a empezar de cero, y espero que podamos llegar a ser amigas. Siempre que usted también lo esté, Su Excelencia.

Podía sentir el asombro que emanaba tanto de la madre como del hijo. Era evidente que ninguno de los dos esperaba que dijera eso, pero Arabella hablaba en serio; no tenía tiempo ni fuerzas que malgastar en enemigos que decidían aborrecerla por razones incomprensibles.

Lady Hartwood abrió la boca y volvió a cerrarla. Asintió, todavía visiblemente desconcertada.

—Yo... me encantaría. —Miró a Alastair.

—Mis hijos me han hablado muy bien de usted, y hacía mucho que no los veía tan ilusionados con alguien que no fuera Edmund, que lleva años siendo parte de nuestra familia.

Puede que a mí no me fuera bien en el matrimonio, pero no quiero que a mis hijos les pase lo mismo.

—Extendió la mano y tomó la de Arabella—.

¿Por qué no viene mañana a casa? Podríamos charlar largo y tendido y zanjar este asunto.

Arabella le apretó la mano.

—Me gustaría mucho.

Lady Hartwood sonrió, y la expresión le suavizó el rostro. Luego se volvió hacia Alastair, le hizo un gesto de asentimiento y regresó a la casa. Alastair soltó un silbido bajo.

—¿Qué acaba de pasar? No creo haber visto nunca a madre disculparse así. Con Helena y conmigo sí lo hace, pero con otras personas...

—Quizá vio algo que la hizo cambiar de opinión.

—Tengo la sensación de que se dio cuenta de que descargó su ira contra la persona equivocada y quiere dar marcha atrás antes de quedar aún más en ridículo.

—Estoy segura de que no es así.

—Estoy bastante seguro de que sí. Es de esas personas a las que no les gusta admitir que se han equivocado, aunque esta vez lo ha hecho de una manera distinta.

Arabella frunció el ceño.

—¿Dudas de su disculpa?

—No lo sé. Creo que madre me ha dejado descolocado. —Se frotó la nuca—. Esta noche ha sido de lo más extraña, eso seguro.

Arabella no podía llevarle la contraria. Al menos la noche había mejorado. La había empezado tan tensa, tan preocupada por que su plan no funcionara, y cuando perdió los estribos, pensó que lo había echado todo a perder. Ahora todo estaba encajando.

—Vamos al jardín. —Alastair le tomó la mano—. Necesitas un poco de tranquilidad. Seguro que sale alguien más a molestarte.

—No te lo voy a discutir.

Arabella miró hacia la casa, medio esperando ver a Philip asomado a la ventana o caminando hacia ellos. No quería hablar de nada con su hermano en ese momento; podía estar arrepentido o contrito por lo que había hecho, pero ella no quería escucharlo. Necesitaba alejarse de él.

Bajaron de la terraza y se adentraron en el jardín.

Con la luz menguante y la luna asomando, el jardín tenía un aspecto etéreo, con las sombras alargándose cada vez más.

Normalmente, Arabella habría estado aterrada de salir allí, pero con Alastair a su lado logró relajarse.

Era agradable disfrutar de un momento de calma tras todo lo que acababa de ocurrir.