Capítulo 26

Cuando Arabella recibió una nota de Helena citándola en una cafetería, no pensaba desaprovechar la oportunidad.

Necesitaba salir de casa, sobre todo con Philip vigilándola de cerca.

Esa mañana, durante el desayuno, él le había anunciado que Vaughn vendría a tomar el té con ella y que debía portarse como era debido.

Daba igual que se quejara de dolor de cabeza o fingiera estar enferma: tendría que sentarse con él y tratarlo.

Eso no iba a pasar. Todo se estaba torciendo y avanzaba demasiado deprisa. Philip le había soltado la bomba del compromiso la noche anterior, y ahora ya hablaba de un baile de pedida para finales de semana. Era demasiado. Arabella quería gritar.

No pensaba quedarse allí sentada oyendo a Vaughn despotricar contra Alastair. No lo iba a consentir.

Así que, cuando Philip se encerró en la biblioteca ocupado con sus asuntos, Arabella salió de la casa por la puerta lateral.

Caminó deprisa hasta el final de la calle, donde paró un carruaje y le dio al cochero la dirección de la cafetería.

Sabía que era una osadía salir sin carabina, pero le daba igual.

Lo único que quería era alejarse del caos de su casa.

Helena la esperaba a la puerta de la cafetería. La estrechó en un abrazo y le tomó la mano.

—Ven conmigo —susurró—. Tenemos que ir a otro sitio.

—¿Adónde?

Pero Helena se limitó a sonreír y la guio por el callejón contiguo a la cafetería. Era largo, y las paredes parecían cerrarse sobre ellas; Arabella sentía que la aplastaban. Apretó con fuerza la mano de Helena y se obligó a mantener la calma.

Salieron al otro lado, a un pequeño patio con un cuadro de césped y un banco de piedra, rodeado por una verja de hierro negro.

—Es un lugar privado —susurró Helena mientras la guiaba hacia dentro—. Poca gente sabe que existe.

Pero Arabella apenas le prestó atención. Junto al banco había tres hombres. Uno era alto y delgado, de poco más de veinte años, y parecía nervioso. Los otros dos eran Edmund y Alastair.

Arabella solo tenía ojos para Alastair. Hacía tiempo que no lo veía, y el corazón le dio un vuelco al encontrarlo allí. Él le sostuvo la mirada, pero no se movió. Era como si el tiempo se hubiera detenido para ambos.

Entonces Alastair se movió y se acercó a ella despacio. A Arabella se le subió el corazón a la garganta y le flaquearon las piernas. Quería alargar la mano y aferrarse a él, pero se contuvo. Aun así, los dedos le hormigueaban de ganas.

—¿Estás bien? —preguntó Alastair, plantado ante ella aunque sin acercarse demasiado, escrutándole el rostro con la mirada.

—Yo... estoy bien —Arabella tragó saliva—. Por favor, créeme, no sabía nada del compromiso. Yo tampoco lo quería, pero Philip no me hace caso...

—Te creo.

Ella parpadeó.

—¿De verdad?

—Sé que tú no te prestarías a algo así. Sobre todo teniendo en cuenta lo que sospechamos de Sebastian —respiró hondo—. Pero hablemos de eso luego. Hay algo más importante, y es imprescindible que estés aquí.

—¿Por qué?

Él esbozó una leve sonrisa y le tomó la mano. Solo el contacto de su mano bastó para que a Arabella le temblaran las rodillas, pero se concentró en caminar mientras él la guiaba hacia Edmund y el desconocido.

—Te presento a Richard Lloyd —dijo Alastair—. Trabaja en los garitos de juego de Londres. Y estaba de servicio la noche en que murió tu padre.

Arabella se quedó paralizada. ¿De verdad habían encontrado algo? Sin darse cuenta, apretó los dedos de Alastair. El señor Lloyd carraspeó, visiblemente incómodo ante ella.

—Quiero darle el pésame por lo de su padre, lady Arabella. Comprendo que fue un golpe terrible.

—¿Qué sabe usted? —exigió ella.

No quería andarse con formalidades. Necesitaba oír lo que tuviera que decir. El señor Lloyd miró a Edmund, que asintió con gravedad.

—Cuéntaselo. Sabes que debes hacerlo.

El señor Lloyd se mordió el labio y luego soltó todo de golpe.

—Normalmente trabajo en distintas salas de juego cada día.

Pagan bien, pero no puedo trabajar todo lo que quisiera en un solo sitio, así que voy rotando y aprovecho el trabajo extra.

La noche en que murió el vizconde Fairleigh, yo estaba allí.

Lo vi jugando con el duque de Hartwood —señaló a Alastair con la cabeza.

—Y perdió mucho. El duque se mostró comprensivo, incluso intentó que parara y se quedara con su dinero, pero el vizconde Fairleigh estaba empeñado en seguir. Y lord Vaughn tampoco movió un dedo.

Arabella miró a Alastair, que asintió levemente. Él le había dicho que Sebastian estuvo allí aquella noche, pero aun así resultaba impactante oírlo de otra boca.

—El vizconde Fairleigh entró de buen humor. Cuando se marchó estaba más apagado, pero eso era lo normal. Poco después de que se fuera, acabé mi turno y me fui a casa. Iba en la misma dirección, y... los vi.

—¿A quiénes? —preguntó Helena.

—Al vizconde Fairleigh y a lord Vaughn. Estaban junto a un muro, y lord Vaughn parecía ofrecerle al vizconde algo para sacarlo de sus apuros económicos —el señor Lloyd se puso aún más nervioso y miró a Alastair—. ¿De verdad quiere que siga?

—Sí —el tono de Alastair no admitía réplica—. Ella tiene que saberlo.

Arabella tuvo la sensación de haberse perdido algo. El señor Lloyd tragó saliva y prosiguió.

—Lord Vaughn dijo que podía saldar todas las deudas del vizconde Fairleigh, pero a cambio quería la mano de su hija.

Arabella parpadeó. ¿Qué había dicho? Lo miró fijamente mientras las palabras iban calando.

—¿Me estaban usando como moneda de cambio?

—Eso parece.

—Y... ¿qué dijo mi padre?

—Dijo rotundamente que no. Que no pensaba usar a su hija para pagar sus deudas.

Y que jamás permitiría que alguien como Vaughn se casara con ella...

con usted —el señor Lloyd carraspeó—. Fue entonces cuando empezaron a forcejear.

Vi a lord Vaughn empujar a su padre, que cayó, y se oyó un chapoteo...

Se interrumpió, pero Arabella pudo adivinar lo que había dicho. Su padre había muerto en la caída, golpeándose la cabeza durante el descenso. Eso encajaría con una muerte accidental.

Pero si Sebastian lo había empujado, ¿no significaba eso que era un asesinato?

—Estaba paralizado. No podía moverme. No sabía qué hacer.

Entonces Lord Vaughn se dio cuenta de que lo habían visto, me persiguió y me acorraló en un callejón.

Pensé que también iba a matarme. Pero, en cambio, me dijo que me dejaría ir si aceptaba su dinero a cambio de guardar silencio.

Y que si no aparecía en la investigación y no decía nada sobre lo que había visto, volvería a pagarme.

—¿Vendiste a mi padre por dinero? —susurró Arabella.

Se le revolvió el estómago. El señor Lloyd cambió el peso de un pie a otro, inquieto.

—Pensé que también me mataría. Es conocido por ser impredecible cuando no consigue lo que quiere. He oído lo que les pasa a quienes se le enfrentan. ¡Estaba aterrorizado!

Alastair le apretó la mano y la miró. Su expresión indicaba que entendía aquel miedo. Arabella tendría que fiarse de él; al fin y al cabo, conocía a su primo mejor que nadie.

—Pero ¿por qué ahora? —preguntó Helena con curiosidad—. ¿Por qué querrías hablar de ello ahora?

El señor Lloyd bajó la mirada al suelo. Parecía desolado.

—Cumplí mi promesa y no dije nada, pero eso no bastó para Lord Vaughn. Tenía gente a su servicio que me vigilaba, que me seguía a todas partes. Me di cuenta al cabo de unos días y supe lo que estaba pasando.

Luego vino a verme hace unos días. Dijo que le preocupaba confiar en que yo mantuviera la boca cerrada sobre lo ocurrido. Creo que fue porque se enteró de que el duque de Hartwood andaba haciendo preguntas sobre él.

El señor Lloyd miró a Alastair con súplica.

—Va a asegurarse de que ella esté a salvo, ¿verdad? No dejará que le hagan daño, ¿verdad?

—Tiene mi palabra.

Arabella frunció el ceño. Tenía la sensación de haberse perdido algo.

—¿Qué? ¿De quién hablan?

—De mi esposa —respondió el señor Lloyd—.

Está embarazada de nuestro primer hijo. Y Lord Vaughn dijo que se aseguraría de que algo malo le pasara a mi esposa si alguna vez hablaba con alguien sobre lo ocurrido.

Estaba aterrorizado de que cumpliera su amenaza, así que acepté.

Pero entonces... al día siguiente, un carruaje atropelló a mi esposa.

Un caballo la golpeó y cayó al suelo. Por suerte, tanto ella como nuestro bebé están bien, pero está muy afectada. Me dijo que reconoció el escudo del carruaje de Lord Vaughn, y que él incluso se asomó por la ventana para mirarla antes de marcharse.

Un escalofrío recorrió la espalda de Arabella. Podía imaginarse a Vaughn amenazando a alguien para conseguir lo que quería, pero hacer daño físicamente a una mujer embarazada para que quedara claro el mensaje era pasarse de la raya.

—No podía permitir que pasara por eso, sobre todo después de que Lord Vaughn prometiera que no nos haría daño si hacía lo que me ordenaba. Sabía que no podía fiarme de él, y que aunque mantuviera la boca cerrada, mi esposa y mi hijo seguirían en peligro.

—Cuando se enteró de que yo andaba haciendo preguntas, se puso en contacto conmigo —añadió Edmund—. Nos aseguramos de que nadie nos viera, y estaba deseando contarme lo que había visto. Pensamos que debías saberlo.

Arabella no sabía qué decir. Le daba vueltas la cabeza por todo lo que había oído. Se alejó del grupo tambaleándose y se dejó caer en el banco de piedra, con la mirada perdida mientras asimilaba aquellas palabras.

Lord Vaughn había matado a su padre. Fuera un accidente o no, lo había encubierto, y después había amenazado a alguien para conseguir lo que quería.

Él tenía todas las respuestas, y si hubiera sido sincero desde el principio, no estarían allí en ese momento.

Si hubiera sido un accidente, Arabella lo habría entendido, aunque estuviera furiosa.

Pero, en lugar de eso, había decidido empeorar las cosas.

—¿Arabella?

Alastair se acercaba a ella, con gesto vacilante, como si no supiera si debía acompañarla. Arabella se mordió el labio inferior, tratando de contener las lágrimas.

—Lo mató —susurró—. Papá murió por culpa de Lord Vaughn, y él decidió encubrirlo sin más. Y me ha estado mintiendo sobre ello todo este tiempo.

Notó que empezaba a temblar y se abrazó la cintura, tratando de no mecerse adelante y atrás.

Alastair se sentó a su lado, la rodeó con los brazos y la estrechó contra sí.

Permanecieron en silencio mientras Arabella luchaba contra las lágrimas que amenazaban con desbordarse.

Cuando se calmó, alzó la vista y vio que estaban solos.

—¿Dónde están los demás?

—Edmund se llevó al señor Lloyd y Helena fue con ellos. Pensaron que necesitarías un momento a solas.

Alastair le apartó el cabello del rostro.

—Ojalá no tuvieras que pasar por esto. Debe de ser terrible.

—Necesitaba hacerlo. Nadie me lo pidió.

—Pero eso no lo hace más fácil.

Tenía razón, y Arabella sabía que aquel malestar en el estómago no iba a desaparecer pronto. Se llevó una mano al vientre.

—¿Crees que mi hermano lo sabe? —murmuró—. ¿Crees que él y Lord Vaughn...?

—No creo que tu hermano esté involucrado. Simplemente Sebastian lo manipula con facilidad.

La voz de Alastair sonaba sombría.

—Para Sebastian debe de ser solo un instrumento para conseguir sus fines, dado que tú eres su obsesión.

—¿Lleva tiempo queriendo casarse conmigo?

Arabella frunció el ceño.

—No lo entiendo. Apenas se me había acercado antes, y yo ni siquiera sabía que existía. Además, me hace sentir incómoda. Nunca lo habría considerado un posible pretendiente.

—Él no piensa así, Arabella. En cuanto ve a alguien, o algo, que quiere, tiene que conseguirlo.

Arabella se estremeció y Alastair la estrechó con más fuerza.

—No voy a dejar que te haga daño, ¿de acuerdo? No permitiré que se acerque a ti.

—¿Cómo vas a hacer eso si ahora estoy comprometida con él? —Arabella lo miró—. El baile de compromiso es a final de semana, y por mucho que proteste, nada va a impedirlo. Philip no me escucha, y no puedo evitar a Vaughn para siempre. No puedo... simplemente...

Alastair la acalló con suavidad, invitándola a apoyarse en él mientras la mecía con delicadeza. Le besó la coronilla.

—Todo va a salir bien —susurró—. No voy a permitir que te pase nada.

—Ojalá fuera a nuestro baile de compromiso.

Las palabras salieron de la boca de Arabella antes de que pudiera detenerlas. Alastair se quedó inmóvil, y por un momento ella pensó que iba a apartarse.

—¿Lo dices en serio? —preguntó él.

Ya había metido la pata. Más le valía seguir adelante. Irguiéndose, Arabella se volvió hacia él.

—Sí, lo digo en serio —afirmó—. Preferiría estar contigo y no con lord Vaughn. A diferencia de él, tú nunca me has mentido. De hecho, has sido la persona más honesta que he tenido en mi vida, aparte de Clara. Y no quiero perder eso.

Alastair parpadeó lentamente, como si estuviera asimilando sus palabras y dejándolas calar. Entonces se inclinó hacia ella, le tomó el rostro con la mano y la besó.

Fue un beso tan suave y dulce que Arabella casi no se dio cuenta de que había ocurrido.

Jadeó y se apartó, con los ojos muy abiertos mientras lo miraba fijamente.

¿De verdad acababa de pasar eso? Había imaginado que besaba a Alastair.

Pero al tocarse los labios, sintió la presión de su boca sobre la suya.

Realmente la había besado.

—¿Arabella? —Se incorporó un poco—. Perdóname si...

—No te disculpes —Arabella negó con la cabeza—. No te disculpes nunca por eso.

Se inclinó y le devolvió el beso. Alastair se sobresaltó, pero luego se relajó y la atrajo hacia sí. Ella podría haberse quedado allí mucho más tiempo, pero una tos intencionada los hizo separarse de golpe. Helena venía hacia ellos, dirigiendo a su hermano una mirada divertida.

—Me alegra que estéis tan contentos —comentó con sequedad—. Pero tenemos que decidir qué hacemos ahora. Además, Arabella tendrá que volver a casa pronto.

Alastair frunció el ceño.

—Seguramente su hermano no puede enfadarse porque pase tiempo con una amiga.

—Esta vez sí —Arabella hizo una mueca y se puso de pie—. Me escapé. Philip no sabe que estoy aquí.

—¿Que hiciste qué?

—Yo la llevaré a casa —dijo Helena antes de que Alastair pudiera añadir nada—. Es mejor que no te vean cerca de su casa por un tiempo.

—¿Aunque quiera ver a Arabella?

—Lo resolveremos —Helena le sonrió a Arabella—. El vizconde Fairleigh no puede impedirle ver a sus amigas, ni tampoco mantenerla prisionera. Estoy segura de que lo arreglaremos todo.

Alastair no parecía convencido, pero Arabella confiaba en que conseguirían poner las cosas en orden de algún modo. Le dolía alejarse de él, pero tenía que hacerlo.

Tenían algo importante que hacer; sus propios asuntos debían esperar. Era necesario; de lo contrario, el hombre que había causado la muerte de su padre se saldría con la suya y terminaría casándose con ella también.

Arabella no iba a permitir que eso sucediera.