Capítulo 24 #2

Arabella se volvió y se acomodó en el asiento de la ventana.

Clara se sentó a su lado y le tomó la mano.

Arabella agradecía la compañía, pero aun así deseaba que fuera Alastair.

Él sabía consolarla cuando lo necesitaba y siempre encontraba las palabras para animarla.

Clara también, pero era diferente. El consuelo de Alastair tenía mucha calidez y afecto. Mucho amor.

Mucho más que Clara, aunque ella también sabía hacer que Arabella se sintiera mejor.

—Lo echas de menos, ¿verdad? —preguntó Clara en voz baja—. Bueno, menuda pregunta más tonta. Claro que echas de menos a Alastair.

—¿Eso está mal?

—¿Por qué iba a estar mal? Está claro que te gusta, y por lo que he visto, el sentimiento es mutuo. Y ahora no podéis veros como es debido por culpa de ese arresto injusto, y te consume no poder verlo en este tipo de reuniones.

Arabella cerró los ojos. Clara había dado en el clavo. Era muy perspicaz observando a los demás. Apretó la mano de su amiga.

—Sí que lo echo de menos. Mucho. Ojalá estuviera aquí; entonces no me costaría tanto estar yo. Sin ánimo de ofender —añadió rápidamente.

—No te preocupes —Clara le dedicó una sonrisa cómplice—. Lo quieres, ¿verdad?

Arabella pensó en negarlo, pero enseguida desistió. ¿De qué serviría? Sabía lo que sentía, y Clara era su confidente. ¿Por qué no confesárselo? Quizá le ayudara a aclararse las ideas.

Asintió.

—Sí. Lo quiero. Y no esperaba que pasara.

—Creo que yo sí, la verdad.

—¿Qué?

Clara se encogió de hombros. —Te conozco demasiado bien. Vi la tensión entre vosotros dos la primera vez que os vi juntos, y supe que la atracción fue inmediata. Ha ido creciendo desde entonces, casi como si los dos hubierais olvidado lo que os unió en primer lugar. Y eso es bueno. —Sonrió.

—Puedes ser tú misma con él, y eso no te pasa con mucha gente. Creo que solo yo te había visto tal como eres realmente antes de que Alastair y Helena entraran en nuestras vidas.

Arabella no pudo evitar sonreír ante la mención de Helena. —Es una chica encantadora, ¿verdad? Me cae muy bien.

—A mí también. Es muy divertida, y sería una hermana pequeña ideal para ti.

—¿Qué? —Arabella se sobresaltó—. ¿Qué quieres decir?

Clara soltó una risita. —¿De verdad crees que este cortejo va a terminar cuando descubráis lo que le pasó realmente a tu padre? Sinceramente, no lo veo.

Arabella no supo qué responder. Había estado intentando no pensar en lo que pasaría entre ella y Alastair una vez que aclararan la muerte de su padre. Quería que continuara, pero habrían conseguido lo que querían y ya no habría necesidad. Si Alastair sentía lo mismo...

Las interrumpió la puerta al abrirse. El mayordomo entró en la sala y les hizo una reverencia.

—Disculpen la intromisión, lady Arabella, señorita Whitby, pero lord Fairleigh me ha ordenado que las lleve de vuelta.

Arabella resopló. —¿No puedes decir simplemente que no nos has encontrado?

—Me temo que no. Ha sido muy insistente.

Arabella miró a Clara, que puso los ojos en blanco. Fuera lo que fuese lo que Philip estaba tramando, iba a resultar irritante. Pero tendrían que acceder por el momento, y después Arabella se marcharía. No pensaba quedarse más tiempo si no le apetecía.

Regresaron al salón, donde Philip estaba de pie frente a la docena de invitados presentes. Arabella se detuvo en el umbral, preguntándose qué estaba haciendo su hermano. Parecía tener al público en vilo.

—No estará jugando a las charadas, ¿verdad? —susurró Clara—. Eso bastaría para que me emborrachara, como la última vez que jugó.

Normalmente, eso habría hecho reír a Arabella. Pero se quedó pendiente de lo que él decía a los invitados.

—Entiendo que el cortejo de mi hermana con el duque de Hartwood no va a continuar, especialmente dadas las circunstancias.

Ojalá lo hubiera detenido antes, cuando estaba seguro de la verdad, pero por desgracia las cosas no fueron así.

—Miró a Arabella como si acabara de darse cuenta de que había llegado—.

Quiero hacer feliz a mi hermana, pero hay un límite a lo que puedo aceptar.

Arabella sintió que se le erizaba el vello de la nuca. ¿De qué estaba hablando? ¿La estaba insultando delante de los demás invitados?

—En fin, he recibido una oferta de matrimonio para mi hermana, y es un partido muy bueno.

Será lo que nuestra familia necesita para seguir adelante después de esta tragedia que nos ha afligido durante meses.

Estoy seguro de que todos los presentes estarán de acuerdo conmigo.

—Se volvió hacia Vaughn, que estaba sentado en un sofá con expresión de suficiencia—.

Lord Vaughn ha pedido mi permiso para casarse con Arabella. Y lo he aceptado.

Por un momento, las palabras resonaron en la cabeza de Arabella. No podía creer lo que estaba oyendo. ¿Philip había anunciado su compromiso con Vaughn? No podía ser.

Ahora entendía por qué su hermano había querido que viniera. Quería hacer un anuncio público y borrar su cortejo con Alastair como si nunca hubiera existido.

Los invitados parecían sorprendidos, pero enseguida los rostros de las damas se iluminaron de alegría. Todos empezaron a aplaudir, y Vaughn se puso de pie, visiblemente complacido de ser el centro de atención. Philip se volvió hacia Arabella y le tendió la mano.

—Arabella, ven aquí.

Pero Arabella no podía moverse. Estaba paralizada. El corazón le latía tan fuerte que sentía los latidos en los oídos. ¿Cómo podía estar pasando aquello? No quería aquello.