Capítulo 24

—No quiero ir —dijo Arabella desafiante, fulminando a su hermano con la mirada.

Philip suspiró y se pellizcó el puente de la nariz.

—Vamos a esta cena, y he dicho que iremos los dos. No puedes librarte.

—¡Oh, pero sí puedo! Diles que no me encuentro bien y que no estoy en condiciones de recibir visitas.

Su hermano negó con la cabeza.

—Eso no va a pasar, Arabella. Se requiere tu presencia, y vendrás conmigo.

—¿Se requiere mi presencia? —Arabella se puso las manos en las caderas—. ¿Qué se supone que significa eso?

Algo centelleó en su mirada, como si le hubiera entrado un poco de pánico y no debería haber dicho eso. Luego se recompuso rápidamente y se dio la vuelta.

—Prepárate. Salimos a las siete. Y he mandado llamar a la señorita Whitby para que te acompañe como carabina.

—¿Crees que eso va a hacerme sentir mejor?

—¡Arabella!

Arabella dio un respingo. Hacía mucho tiempo que no oía a Philip así. A menudo estaba hosco, pero no solía gritarle. Aquello la hizo retroceder un paso, sin saber qué decir. Philip parecía a punto de añadir algo más, pero se limitó a señalar la puerta.

—Solo... vete. Ahora.

Esta vez no discutió y salió apresuradamente de la habitación con el corazón acelerado.

No le gustaba que Philip le dijera qué hacer, pero tenía que elegir sus batallas.

Con Alastair intentando averiguar más sobre Sebastian, no había mucho que ella pudiera hacer.

Le habían instado a continuar con normalidad e intentar mantener la calma.

Eso era más fácil decirlo que hacerlo. Arabella habría preferido estar con Alastair.

Encontrar pruebas sonaba mucho más interesante que fingir que no le estaba pasando nada.

De verdad quería que él estuviera allí esa noche, pero sabía que no estaría.

El escándalo de su arresto, por muy falso o breve que hubiera sido, se había extendido por la alta sociedad, así que no podría asistir a nada durante un tiempo.

Necesitaban demostrar su inocencia. Arabella quería participar en ello.

No le llevó mucho tiempo cambiarse, aunque no le producía ninguna alegría.

Arabella simplemente no quería ir a ninguna parte.

Quería estar cerca de la casa cuando Alastair le enviara noticias de algo que hubiera encontrado.

Necesitaba saber qué estaba pasando cuanto antes.

Pero habían pasado dos días y todavía nada.

Habían intercambiado cartas, entregadas a escondidas por su doncella y el ayuda de cámara de Alastair, pero eso era todo.

No se comparaba con ver a Alastair en persona, y Arabella lo echaba de menos.

Clara estaba junto a Philip con gesto incómodo cuando Arabella volvió a bajar las escaleras. Le dedicó a Arabella una pequeña sonrisa antes de alejarse de Philip. Aquello hizo que Arabella se preguntara qué le había hecho su hermano a su amiga. Tendría que hablar con él al respecto más tarde.

Ahora mismo, tenía una cena formal que soportar apretando los dientes.

El viaje en el carruaje transcurrió en silencio, con Philip sentado frente a Arabella y Clara, las manos apoyadas tensamente sobre las rodillas mientras miraba por la ventana.

Arabella quería exigirle que le dijera qué estaba pasando.

Necesitaba saber por qué se comportaba así y por qué no podía quedarse en casa sin más.

Se suponía que debía estar angustiada por el arresto de Alastair, y sin embargo Philip prácticamente la estaba obligando a salir.

Tenía que estar tramando algo. Y a Arabella no le gustaba.

Cuando llegaron a la casa en cuestión, Philip ayudó a las damas a bajar y luego se adelantó a grandes zancadas, apenas mirando atrás. Clara le pasó el brazo por el de Arabella.

—¿Qué le pasa? Es como si estuviera nervioso.

—No lo sé. Pero está claro que algo no va bien. Estaba empeñado en que viniera.

—¿Quizás quiere que sigas con tu vida normal? —sugirió Clara—. Tal vez quiere distraerte del escándalo.

Arabella frunció los labios mientras lo consideraba.

Era una posibilidad, pero había algo que no encajaba en el comportamiento de Philip.

Cada vez que intentaba hablar de Alastair en los días transcurridos desde que descubrió que la nota de suicidio era falsa, él prácticamente la ignoraba.

Al principio parecía atónito de que fuera una nota falsa, pero luego simplemente le quitaba importancia y le respondía con brusquedad cada vez que Arabella lo mencionaba.

—Tengo la sensación de que tiene algo en mente, pero no me lo está contando.

Clara se encogió de hombros.

—Quizás te lo cuente más tarde. Normalmente se relaja después de unas copas.

—Eso espero. Odio no saber qué está pasando.

—¡Y que lo digas! —murmuró Clara, lo que hizo reír a Arabella. Al menos Philip había elegido a su amiga para que la acompañara; de lo contrario, aquello iba a ser increíblemente aburrido.

Y la velada fue muy aburrida. Los asistentes a la cena tenían una personalidad similar a la de Philip, y la única que parecía tener algún interés era la hija de diecisiete años del anfitrión, a quien mandaron a su habitación en cuanto terminó la cena.

No iba a ser presentada en sociedad hasta dentro de un año, y la muchacha claramente detestaba que la trataran como a una niña.

Había sido interesante y divertida durante la cena; apenas nadie más le dirigía la palabra, pero Arabella estaba encantada de tener a alguien tan ameno junto a ella y Clara.

Cuando la hija se retiró a descansar, solo quedaban ellas dos. Y Arabella se estaba hartando de aquella habitación sofocante y de las conversaciones aburridas. La comida le pesaba en el estómago y se sentía indispuesta. No había podido comer bien, incapaz de mirar a nadie a los ojos.

Era como si tuviera miedo de ser juzgada por cortejar a alguien que había sido arrestado.

Sabía que era falso y que Alastair había sido tratado injustamente, pero no podía luchar contra el tribunal de la opinión pública una vez que este se había pronunciado.

Si lo veían como culpable, esa opinión perduraría hasta que alguien más diera la cara.

Arabella odiaba eso. Culpable hasta que se demuestre lo contrario era sencillamente horrible.

Se cogió del brazo de Clara cuando empezaron a pasar al salón.

—Vamos a la biblioteca —susurró—. No estoy de humor para hablar con ninguno de los demás.

—No podría estar más de acuerdo —declaró Clara, asintiendo—. Si tengo que escuchar otra charla más sobre las últimas modas después de oírlo toda la noche, me voy a volver loca.

—Pensaba que te gustaría hablar de moda.

—Es eso o hablar de lo que le pasó a Alastair y aguantar a la gente que intenta mostrarse comprensiva contigo, y las dos cosas acaban cansando.

Arabella dejó escapar un gemido. Odiaba ser el centro de atención, y desde luego no de esta manera. Empezaron a alejarse cuando oyó a sus espaldas una voz que había estado intentando ignorar.

—¿Lady Arabella?

Era lord Vaughn. A Arabella se le había caído el alma a los pies cuando lo vio en el salón, y él parecía ansioso por hablar con ella.

Había logrado mantenerse alejada de él fingiendo concentrarse en lo que decían Emily, la hija del anfitrión, y Clara, pero eso solo podía funcionar hasta cierto punto antes de que él la acorralara.

Y estaba sucediendo ahora, muy a su pesar.

Se obligó a esbozar una sonrisa que le hizo doler las mejillas y le dedicó a Vaughn una ligera reverencia.

—Milord. Confío en que esté disfrutando de su velada.

—Mucho, aunque la disfrutaría más si pudiera gozar de su compañía un rato —inclinó la cabeza hacia un lado mientras la observaba con aire pensativo—. He estado intentando hablar con usted toda la noche, pero parecía más interesada en conversar con la señorita Emily.

Arabella se encogió de hombros. —Es lo que hay. Es divertida y me gusta cómo piensa. Estoy deseando que debute en sociedad.

—¿No sería mejor hablar con alguien que sea un poco más... maduro?

—No lo creo —se volvió hacia Clara—. Si nos disculpa, lord Vaughn, iba a apartarme un momento con la señorita Whitby. Estoy agotada de tanta gente y necesito tomar el aire.

—Iré con vosotras...

Eso hizo que a Arabella le entrara un poco el pánico, pero lo contuvo y negó con la cabeza.

—Preferiría no tener a nadie más a mi alrededor.

—Una dama no debería ir a ninguna parte sola sin una escolta masculina —Vaughn dio un paso hacia ella—. Si yo la acompañara...

—¡He dicho que no!

La respuesta cortante hizo que Vaughn y Clara la miraran con sorpresa.

Arabella se tragó el fastidio, tomó a Clara del brazo y se alejó rápidamente de Vaughn antes de decir nada más.

¿Por qué cada vez que hablaba con ese hombre, él simplemente no escuchaba?

Habría tenido mejor conversación con una pared.

Clara se volvió hacia ella cuando entraron en la biblioteca.

—Nos va a seguir, ¿verdad?

—Seguro. Pero tenemos unos minutos a solas de momento —Arabella se dirigió hacia las ventanas. Ya había oscurecido y solo podía ver su propio reflejo devolviéndole la mirada—. Si hace falta, me escaparé al jardín.

—No creo que a Philip le haga ninguna gracia todo esto.

—Me da igual lo que piense —resopló Arabella—. Sabía que no quería venir, y no puede obligarme a ser sociable cuando preferiría estar en cualquier otro sitio.

—Sé a qué te refieres —Clara se acercó a ella y se apoyó en el marco de la ventana—. Los hermanos dan más problemas que alegrías, ¿verdad?

—Las familias en general, no solo los hermanos —Arabella apoyó la cabeza contra el cristal frío.

Le resultaba reconfortante, con el calor que tenía encima—.

Mi padre era un hombre que amaba el juego más que a sus hijos, y tengo un hermano tan pusilánime que me sorprende que no se doble con la más mínima ráfaga de viento.

—Esa es una manera interesante de describirlo.

—Pero no me equivoco, ¿verdad?

Clara sonrió.

—En realidad no.