Capítulo 19

Arabella permanecía en un extremo de la sala, observando al reducido grupo que había acudido a la cena de Helena. El ambiente era muy agradable, cálido y acogedor. Sin darse cuenta, esbozó una sonrisa, sintiéndose más feliz de lo que había estado en mucho tiempo.

Le preocupaba que la gente la mirara y empezara a cuchichear.

La muerte de su padre era de sobra conocida, y sin duda daba mucho que hablar.

Sin embargo, la trataron con la misma deferencia que a Helena y con una calidez que no había experimentado en mucho tiempo.

Entabló conversación con facilidad, disfrutando del rato con los amigos de Helena.

Eran buenas personas, y el ambiente resultaba relajante.

Alastair también estaba allí, hablando con Edmund la mayor parte del tiempo.

No dejaba de mirarla, dedicándole sonrisas que hacían que a Arabella le diera un vuelco el corazón.

Habían hablado al principio, pero luego Helena se la había llevado.

Deseaba poder tener un momento a solas con él.

Aunque fuera breve, para disfrutar de su compañía.

Pero eso aún no había sucedido. Y Arabella se moría de ganas de estar con Alastair.

Algo no andaba bien en ella si deseaba eso. Tenía asuntos en los que concentrarse, no en este cortejo fingido. Y sin embargo...

—¡Arabella! —Helena corrió hacia ella, le tomó las manos y chilló—: ¡No te lo vas a creer!

—¡Más despacio, Helena! —Arabella rio—. ¿Qué pasa?

—¡Edmund me ha pedido permiso para cortejarme! —Los ojos de la joven brillaban—. Dice que le gusto y que quiere una relación conmigo. ¡Por supuesto que le he dicho que sí!

Arabella vio que Edmund y Alastair se acercaban, ambos sonrientes. Su mirada se detuvo en la de Alastair un segundo más de la cuenta, mientras se preguntaba cómo sería que el cortejo fuera auténtico en lugar de un acuerdo. Apartó sus preocupaciones y abrazó a Helena.

—¡Me alegro muchísimo por ti! ¡Es maravilloso!

—¿Qué ocurre? —Lady Hartwood se acercó a ellas con expresión desconcertada—. Hace mucho que no te veía tan emocionada, Helena. ¿Qué has hecho?

Por un instante, Helena vaciló. Pero entonces Edmund le tomó la mano y le dedicó una sonrisa reconfortante antes de volverse hacia Lady Hartwood.

—Le he pedido a su hija que me conceda el honor de cortejarla. Y ha aceptado.

Lady Hartwood abrió los ojos de par en par, claramente sorprendida por la declaración. Por un momento, Arabella pensó que iba a negarse y decirles que aquello no iba a ocurrir. Pero entonces sonrió, con los ojos cálidos y el rostro radiante.

—¡Es maravilloso!

—¿Madre? —balbuceó Helena.

—Vosotros dos haríais muy buena pareja. Me sorprende que no lo hayáis hecho antes, dado el tiempo que este hombre lleva rondándote. —La sonrisa de la duquesa viuda era cálida mientras tomaba las manos de Helena—. Me parece una noticia encantadora.

Helena parecía aturdida, como si le hubieran dado un golpe en la cabeza. Edmund parecía igual de desconcertado. Pero fue el primero en recuperarse y sonrió, con el alivio pintado en el rostro.

—Es perfecto, Excelencia. Haré cuanto esté en mi mano para hacer feliz a su hija.

Mientras los tres comenzaban a hablar animadamente, con Helena aún asimilando que su madre lo aprobara, Arabella fue apartándose de ellos. Se sentía como una extraña, viendo cómo su amiga recibía la aprobación de la mujer que se negaba a concedérsela a ella.

Puede que la tensión entre ellas se hubiera aliviado un poco, pero Arabella sabía que Lady Hartwood no tenía interés en hablar con ella ni en conocerla de verdad. Era cortés y mantenía las distancias.

Sintió una punzada de rencor. No era justo que la trataran de forma diferente, y no era culpa suya.

Aunque solo fuera un cortejo fingido, Arabella había esperado que la trataran con cierto respeto.

Sin embargo, como todos creían que su padre se había quitado la vida, ella cargaba con el estigma de su última reputación.

Era horrible, y Arabella lo detestaba.

Miró al otro lado de la sala y vio a Alastair, que conversaba con una mujer algo mayor que él y un caballero de cabello oscuro salpicado de canas que parecía el hombre más feliz de la sala.

La mujer tenía el vientre ligeramente abultado, señal de su embarazo.

Estaba sonrojada y con los ojos brillantes, apoyada en su esposo mientras hablaban con Alastair, quien parecía disfrutar de la conversación.

Entonces él miró hacia ella y sus ojos se encontraron. Arabella tuvo la certeza de que algo había pasado entre ellos a través de la sala. Alastair le dedicó una sonrisa y alzó su copa, con expresión cálida.

Arabella sintió un aleteo en el estómago y se tragó el gemido que pugnaba por escapar. ¿Qué le pasaba? Cada vez que se comportaba así, sentía que había perdido el juicio. Ningún caballero le había provocado esto antes, y sin embargo Alastair parecía hacerle olvidar todo lo demás.

Se preguntó qué diría él si le confesara que este cortejo empezaba a parecerle demasiado real. Era sorprendente que, con el tiempo, ambos hubieran empezado a actuar como si de verdad se estuvieran cortejando. Arabella sabía que aquello debería asustarla y que debería poner distancia entre ellos.

Y sin embargo, aquello había arraigado en ella, y se sentía bien. Era agradable, como lo más natural del mundo.

—Buenas noticias lo de Helena, ¿verdad?

Arabella dio un respingo. Lord Vaughn había aparecido a su lado sin que ella se percatara. Esbozó una leve sonrisa y asintió.

—Sí, lo son. Se merece un poco de felicidad, y sé que Edmund le irá bien.

—Juraría que ese hombre lleva enamorado de ella mucho tiempo, pero nunca ha dicho nada. —Vaughn sonrió con suficiencia y se señaló a sí mismo—. Noto estas cosas. Es lo que tiene jugar mucho a las cartas. Aprendes a leer muy bien a la gente.

—¿En serio?

Arabella no sabía cómo reaccionar. Solo sabía que aquella declaración era un tanto preocupante.

¿Significaba que Vaughn sospechaba algo entre ella y Alastair?

Él había dicho que solo se lo había contado a Edmund, pero ¿también a su primo?

Aunque estaban emparentados, Alastair no había mencionado que fueran especialmente cercanos.

—En fin, ¿y tú qué? —preguntó Vaughn de repente.

—¿Perdona?

—¿Cuándo vais a anunciar vuestro compromiso mi querido primo y tú? Ya hace un tiempo que os estáis cortejando, así que es natural suponer que el compromiso está al caer.

Arabella sintió cómo el pánico crecía en su interior. ¿Qué se suponía que debía contestar? Miró a Alastair, pero él había vuelto a girarse. ¿Cómo iba a llamar su atención estando acorralada así? ¿Qué le decía a Vaughn?

Buscó algo que decir.

—Creo que eso es algo que deberíamos hablar entre nosotros —respondió con vaguedad.

—Habría pensado que ya lo habrían discutido.

—Vamos a nuestro ritmo. Nos lo estamos tomando con calma —dio un sorbo distraído a la copa—. Al fin y al cabo, no hay prisa, ¿verdad?

—Ya veo —Vaughn esbozó una leve sonrisa, como si supiera un secreto que ella ignoraba—. ¿O será que nunca van a casarse porque en realidad nunca estuvieron comprometidos?

La pregunta pilló tan desprevenida a Arabella que farfulló y se atragantó con la bebida.

Entre toses, logró dejar la copa y buscó el pañuelo.

Vaughn parecía divertido con su reacción.

Alastair miró hacia ellos con el ceño fruncido mientras Arabella se secaba sin dejar de toser.

Levantó una mano para indicar que estaba bien, notando cómo el rostro se le acaloraba por el esfuerzo.

—¿Qué...? —logró decir con los ojos llorosos—. ¿De qué está hablando?

—¿Pensaba que nadie se daría cuenta de que ustedes dos no son pareja en realidad? Para mí resulta dolorosamente obvio que no están juntos. Aunque el motivo por el que fingirían estarlo es un misterio, teniendo en cuenta la posible implicación de Alastair en la muerte de su padre.

—¿Qué quiere decir con eso?

Ella lo miró fijamente.

—Estoy seguro de que lo descubrirá pronto —dio un sorbo a la copa sin apartar los ojos de los de ella—. Sabe, usted no le pega nada a él. Usted y él... eso no va a durar. Aunque siga adelante con el cortejo falso y se case con él, será desgraciada el resto de su vida.

Sonaba muy seguro de sí mismo, pero a Arabella no le gustó el tono. Se irguió.

—Creo que eso lo decido yo, ¿no le parece? No es asunto de nadie.

—¿Y no consideraría otras opciones?

—¿Opciones?

—Bueno, creo que usted y yo haríamos mucho mejor pareja —le brillaron los ojos y la mirada le recorrió el rostro—. ¿No le parece? ¿Por qué no deja a mi primo y deja que la corteje yo? Con nosotros sería de verdad, y yo la trataría como merece.

Por un momento, Arabella se preguntó si había oído bien. Había pasado tan rápido de decir que sabía que el cortejo era falso a ofrecerse él mismo a cortejarla que le daba vueltas la cabeza. Entonces todo cobró sentido. Apretó los dientes mientras la irritación crecía en su interior.

—¿Cree que me gusta que me pasen de mano en mano? —exigió—. ¿Que soy un trofeo por el que pelear?

—¿No es esa la finalidad del cortejo?

—No cuando se trata de mí, lord Vaughn —se dio la vuelta—. ¿Me disculpa? Creo que esta conversación ha terminado.

Sabía que estaba siendo brusca, pero estaba a punto de reprenderlo por sugerir semejante cosa, sobre todo cuando, de cara al público, se suponía que estaba con Alastair.

Vaughn tenía que saber que era de muy mala educación pedir algo así, y sin embargo no parecía importarle.

Es más, parecía satisfecho consigo mismo.

Alastair la vio acercarse y se excusó para ir a su encuentro.

—¿Estás bien? —parecía preocupado y le tocó el codo—. ¿Qué quería Sebastian?

Arabella respiró hondo. ¿Cómo se lo decía? No quería una pelea, y menos por su culpa. Pero no podía callárselo; necesitaba hablar con alguien.

—Quiere cortejarme él.

Alastair parpadeó.

—¿Qué?

—Eso es lo que me dijo.

—¿Por qué demonios haría eso?

—Quizá porque sabe que nuestro cortejo no es real —murmuró Arabella—. Dijo que lo sabe. No se lo dijiste tú, ¿verdad?

—No, claro que no. No iba a ir contándoselo a toda mi familia. Helena y Edmund son los únicos que lo saben por mi parte, y Clara por la tuya.

Arabella frunció los labios. Quería creerle, pero el comentario de Vaughn la había dejado descolocada. Sentía que la estaban poniendo en una situación imposible. Y a juzgar por cómo la miraba desde el otro lado de la sala, Vaughn también lo sabía.

—Hablaré con él —Alastair le apretó el brazo con suavidad, con tono amable—. Me aseguraré de que te deje en paz. Me está dando información, así que no puedo enfadarme demasiado con él.

—Quizá deberías. A lo mejor sabe que tiene algo que te interesa y puede aprovecharlo para hacer lo que le venga en gana.

—Supongo —Alastair suspiró—. Quédate cerca de mí, entonces. Yo te cuido. Y tengo algo que contarte, algo que creo que deberíamos hablar más tarde.

—¿En serio? —Arabella se irguió—. ¿Qué has descubierto?

—Te lo diré después de la cena...

—¿Por qué no me lo dices ahora? Algo podrás contarme, ¿no?

Él vaciló, y Arabella notó que estaba cediendo. Finalmente, negó con la cabeza y le tomó la mano; sus dedos se sentían cálidos incluso a través de los guantes.

—Ven conmigo. Tenemos que hablar en privado.

—¿Crees que podremos hablar en privado?

Él le lanzó una mirada elocuente.

—Arabella, tú eres la que quería hablar conmigo ahora mismo. Si alguien piensa otra cosa, no es culpa mía.

Arabella notó que se le encendía el rostro y dejó que Alastair la guiara hacia la puerta, pasando junto a Helena y Edmund mientras conversaban con Lady Hartwood.

La duquesa viuda miró a Arabella, le dedicó un leve asentimiento y luego volvió a dirigirse a su hija, mostrando su aprobación y alegría por Helena.

Era evidente que seguía viendo a Arabella como una intrusa, alguien inapropiada, aunque Alastair dijera que le había dado una reprimenda verbal por su comportamiento.

Arabella presentía que algo muy drástico tendría que suceder.

Al entrar en el vestíbulo, vio a un hombre que cruzaba la puerta principal mientras se sacudía la ligera lluvia del abrigo. Era alto y delgado, con el cabello oscuro, espeso y rizado bajo el sombrero, y una barba recortada en la mandíbula. Había algo en él que le erizó la piel.

—¿Puedo ayudarle? —preguntó Alastair.

—¿Es usted el duque de Hartwood?

—Lo soy. —Alastair empujó suavemente a Arabella detrás de él y encaró al hombre que se acercaba—. ¿Y quién es usted?

—Trabajo para Lord Maddox, el magistrado de la zona.

—Sé quién es Lord Maddox. —Arabella notó que Alastair se tensaba—. ¿Por qué está aquí?

—Porque Lord Maddox desea verle. Ahora mismo.

Arabella estaba confundida. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué querría el magistrado local ver a Alastair? ¿Serían estas las noticias que había estado esperando? A juzgar por su expresión, él no se lo esperaba.

—¿Por qué querría verme en lugar de concertar una cita? —preguntó—. ¿Por qué no ha venido él mismo?

—Porque quiere hablar con usted sobre la muerte del vizconde Fairleigh. Su muerte ha sido reclasificada: ya no se considera accidental, sino asesinato.

Arabella ahogó un grito. Alastair parecía igual de atónito.

—¿Qué? No he oído nada de esto.

—Ahora tenemos razones para creer que el vizconde Fairleigh fue asesinado. Y su nombre ha aparecido en varias ocasiones. —El funcionario se hizo a un lado—. Podemos hacer esto ahora y con discreción, Excelencia, pero tengo órdenes de llevarle hoy.

El mundo pareció inclinarse y Arabella tropezó, golpeándose contra Alastair. Él se giró y la sujetó, rodeándola de inmediato con los brazos. Se miraron fijamente, y Arabella buscó algo, lo que fuera, en sus ojos que le dijera que él no sabía lo que estaba pasando.

Pero ahora ya no estaba segura de poder creer nada.