Capítulo 16 #3

Una gota de agua fría le cayó en la mejilla. Levantó la vista y vio que las nubes se habían amontonado y empezaban a oscurecerse. Un trueno retumbó sobre su cabeza y la lluvia arreció.

—¡Será mejor que entremos! —gritó Alastair, cogiéndola de la mano—. ¡Por aquí!

En lugar de volver hacia las puertas del invernadero, la condujo a toda prisa hasta otra puerta más cercana y tiró de ella hacia dentro.

Era la biblioteca. El repentino silencio hizo que Arabella contuviera el aliento un instante.

Bajó la mirada y vio que su falda y sus zapatos dejaban manchas húmedas en la alfombra.

—No te preocupes por eso —dijo Alastair mientras cerraba la puerta—. Se secará. Nosotros también.

—Estoy bien.

Arabella se volvió hacia él y lo observó mientras se apoyaba en el panel de madera, con las manos a la espalda.

—¿De verdad estás bien? Cuando no supe nada de ti, me preocupé. No pretendía venir sin invitación...

—No estoy enfadado contigo por eso, y me alegra saber que tú tampoco me estabas ignorando.

Suspiró.

—Supongo que madre me vigilaba más de cerca de lo que creía.

—Eres un hombre adulto. ¿Por qué no pueden dejarte en paz?

—Tiene sus razones. Sobre todo, no quiere que acabemos en matrimonios sin amor.

Apartó la mirada con un gruñido.

—Conmigo no tiene de qué preocuparse.

Arabella lo miró fijamente, sin saber qué quería decir con eso.

Veía que se estaba encerrando en sus pensamientos, así que esperó.

Se apoyó en el panel frente a él y contempló la lluvia resbalar por la ventana, que convertía el cielo, antes azul, en un gris sombrío.

El repiqueteo de la lluvia le resonaba en los oídos.

—No creo en el amor —dijo Alastair al fin—. Bueno, me cuesta creer que sea real.

Arabella se sorprendió ante aquella confesión, aunque ya se lo había oído decir antes. Esperó, sospechando que había más. Alastair parecía estar bajando la guardia con ella, y no quería presionarlo.

—Mis padres... no se casaron por amor. Fue un matrimonio concertado, y ella acaba de admitir que se arrepiente de no haberse opuesto. El resultado fue que ambos fueron muy desgraciados, y padre... digamos que no era un buen hombre.

—¿Él... te golpeaba?

Asintió, y a Arabella se le encogió el corazón. Él miraba hacia el jardín, como perdido en su propio mundo.

—Era un hombre controlador. Pensaba que solo su forma de hacer las cosas era la correcta, y esperaba que yo siguiera sus pasos. Pero me negué a ser un matón como él. No quería parecerme a él, y me resistí. No le gustó nada. Me llamó fracasado y dijo que desperdiciaría mi vida igual que madre.

—¿Y qué hay de Helena? ¿Fue igual de duro con ella?

Asintió, con una sombra de dolor en el rostro.

—La llamaba defectuosa. Decía que era inútil para él.

Helena es una de las personas más fuertes que conozco, y sin embargo se acobardaba delante de él.

La mayoría de las conversaciones entre ellos, antes de que muriera mi padre, terminaban con ella en lágrimas.

Yo la defendía, y entonces acabábamos a gritos.

Las discusiones eran lo normal en esta casa.

Se frotó los ojos.

—Después de presenciar lo que pasaron mis padres, me da miedo casarme, especialmente por amor. No creo que exista de verdad. Y si existe, nunca entró en esta casa.

Arabella lo observó, con el corazón encogido.

Sus padres habían tenido un matrimonio tan tormentoso que había acabado afectando a sus hijos.

Aunque sospechaba que Helena conservaba cierto optimismo, a juzgar por cómo se comportaba con Edmund.

Alastair, en cambio, era un hueso más duro de roer.

Cuando parecía que se estaba ablandando, se replegaba y volvía a endurecerse.

Dado lo que había vivido, podía entender por qué.

—¿Tu madre sabe lo reacio que eres? —preguntó.

—Lo sabe de sobra. Eso no le impidió intentar buscarme pareja.

Negó con la cabeza.

—Parece creer que debería casarme y continuar la tradición de engendrar un heredero. Como mi padre, mi abuelo y todos los demás. Pero si un matrimonio sin amor afecta a los hijos como nos afectó a Helena y a mí, ¿cómo voy a hacer eso?

—Un matrimonio no tiene por qué carecer de amor. Y podrías encontrar a alguien a quien amar de verdad.

Él no respondió, pero su expresión dejaba claro que no lo creía. Arabella dejó que el silencio se extendiera entre ellos. Daba miedo pensar que lo que ocurría entre dos personas pudiera afectar a quienes los rodeaban, especialmente a la mente de los niños pequeños.

—No eres el único al que le asusta el matrimonio —dijo en voz baja, mientras observaba una gota de agua resbalar por la ventana.

—¿Qué quieres decir?

—Yo también tengo miedo. Pero más por mis propias emociones, mis sentimientos.

Tragó saliva.

—Siempre me he sentido indigna. Sobre todo porque tengo que amoldarme a lo que los demás esperan de mí, y es agotador. Cuando hago algo mal, por pequeño que sea, me siento una fracasada. Siento que soy indigna de cualquiera que busque esposa.

Alastair guardó silencio. Cuando Arabella lo miró, se sorprendió al ver que la observaba boquiabierto.

—¿Acabas de decir que te consideras indigna?

—Bueno, lo soy.

Arabella se encogió de hombros e intentó sonreír.

—Y dado lo que pasó con mi padre, fuera un accidente o algo más, eso no va a ayudarme precisamente. La gente lo verá y me juzgará por algo que no fue culpa mía. ¿Por qué no iba a ser indigna?

—No. No.

Se separó del panel de un impulso y apoyó las manos en la madera, a cada lado de la cabeza de Arabella.

A ella se le cortó la respiración al tenerlo tan cerca.

No lo estaba tocando, pero estaba segura de que sentía latir su corazón.

Algo le palpitaba en los oídos, aunque no sabía si era el corazón de él o el suyo.

Los ojos de él se clavaron en los de ella, con expresión resuelta.

—No eres indigna, Arabella. Puede que no te conozca tan bien como otros, pero sé que vales más de lo que crees.

Eres hermosa e inteligente, una combinación que no abunda hoy en día.

Y además, eres una de las mujeres más compasivas que he conocido.

Mereces a alguien que te valore como mereces, como si fueras de la realeza.

Deberías ser la princesa de alguien. Cualquier hombre que desee tu atención se consideraría afortunado de que le prestaras la tuya.

Arabella lo escuchó con creciente asombro. Nunca había oído a nadie hablarle así, y mucho menos a Alastair. Había hablado con tal pasión y reverencia que se preguntó si tenía delante a una persona completamente distinta. No tenía sentido.

Y sin embargo sintió un revoloteo en el estómago por sus palabras, por cómo la había elogiado y la miraba como si fuera la persona más especial del mundo.

Se le había secado la boca. Se humedeció los labios, y los ojos de Alastair bajaron de inmediato a su boca. El aire entre ellos se cargó de algo cálido, y Arabella lo vio acercarse. Su rostro estaba ahora a centímetros del de ella, y podía sentir el aliento de él acariciándole la mejilla.

Sintió que se le cerraban los ojos y estaba a punto de entregarse a aquel beso cuando la puerta se abrió al otro lado de la habitación.

Alastair se tensó y se apartó de golpe, alejándose de la ventana mientras se pasaba los dedos por el pelo.

Arabella se quedó vacilante y tuvo que apoyarse en el panel, sin entender qué acababa de pasar.

Un momento antes había estado a punto de besarlo, y al siguiente él estaba casi en el otro extremo de la habitación.

—Lady Arabella.

Se le cayó el alma a los pies. No era precisamente la persona que quería ver en ese momento. Con el pulso desbocado, se giró y se encontró con Lady Hartwood, la duquesa viuda, que caminaba hacia ella con una leve sonrisa que parecía forzada. Arabella hizo una reverencia.

—Su Excelencia.

—Yo...

La duquesa viuda miró a Alastair antes de volver a fijar la vista en Arabella.

—Entiendo que he sido un poco... dura contigo, y eso no es justo para mi hijo. Sobre todo cuando parece que ha encontrado a alguien a quien puede amar.

—Yo... no estoy segura de eso, Su Excelencia —dijo Arabella apresuradamente.

—¿De qué parte?

—Yo... no lo sé.

Lady Hartwood arqueó una ceja. Arabella sabía que estaba quedando en ridículo y no tenía ni idea de adónde llevaba aquello. Hizo todo lo posible por no mirar al suelo.

—Bueno —dijo Lady Hartwood, mirando de nuevo a su hijo—. Helena organiza una cena mañana por la noche con algunos amigos. Me gustaría que vinieras también.

Arabella parpadeó.

—¿De verdad?

—Por supuesto. Helena te lo pedirá ella misma, estoy segura. Pero quería que supieras que, al menos por mi parte, serás bienvenida aquí.

Le dedicó una leve sonrisa que era casi una mueca.

—Creo que nos vendría bien a todos... conocernos mejor.

Arabella miró a Alastair, que estaba de perfil, y vio que sonreía. Parecía feliz de que su madre estuviera haciendo un esfuerzo. Arabella seguía sospechando que había algo más en juego, pero no iba a poner objeciones. Necesitaba demostrar que también podía poner de su parte.

Así que asintió.

—Creo que sería una buena idea, Su Excelencia —dijo.

Eso significaba más tiempo con Alastair, especialmente después de lo que él acababa de decirle. Arabella nunca habría imaginado que diría algo así, no cuando se enfrentó a él por primera vez.

Se sentía como en un sueño extraño. Uno del que no estaba segura de querer despertar.