Capítulo 16 #2

—¿Que no me incumbe? ¡Tú misma me metiste en esto cuando te oí amenazar a Alastair!

Estás intentando ponerme en medio cuando ni tú ni yo tenemos derecho a involucrarnos.

Lo que Alastair quiera hacer es cosa suya, y tenemos que respetar su decisión.

Pero, claro, supongo que respetar las decisiones ajenas no es lo tuyo.

La duquesa viuda jadeó, pero Helena siguió adelante.

—Dices que sufriste cuando padre aún vivía, ¿verdad? Me dijiste que era un controlador...

—Yo nunca...

—¡Sé lo que dijiste, madre! Que tenga cojera no significa que tenga una discapacidad mental.

Soy mucho más perspicaz de lo que crees, aunque me trates como a una niña y creas que no sé comportarme ni tratar a los demás.

Pues bien, sé perfectamente cómo comportarme.

No soy una inválida, y no soy ciega, sorda ni muda.

Solo tengo una cojera grave por un accidente de la infancia.

¡Y sin embargo, tú y padre me tratasteis como si tuviera daño cerebral!

Alastair veía temblar a su hermana mientras el rostro de su madre palidecía. Nunca había oído a Helena enfrentarse así a la duquesa viuda, y aunque quería que su hermana se calmara, sentía curiosidad por ver cómo reaccionaría lady Hartwood.

—Padre controlaba todo lo que hacía, me insultaba por tener un problema, decía que no tendría un matrimonio como es debido por mi discapacidad y que debería dar gracias por lo que consiguiera.

La respiración de Helena se entrecortó, y Alastair se dio cuenta de que estaba llorando.

—Ahora está muerto, y eso debería ser algo bueno. Por fin deberíamos poder respirar. ¡Pero lo único que veo es que te has convertido en él!

Lady Hartwood se estremeció.

—Eso no es… —comenzó, pero Helena la interrumpió.

—¡Sí lo es! ¡Estás haciendo lo mismo! ¡Tanto con Alastair como conmigo! ¡No aceptas a Arabella por algo que no fue culpa suya! En cuanto a mí…

Se le quebró la voz, y Alastair le puso una mano en el hombro. Helena posó la suya sobre la de él.

—La única persona que me importa no me ve de forma romántica.

Por cómo me tratas. ¿Cómo voy a encontrar el amor si tú estás siempre cerca tratándome así?

La gente solo ve a alguien que podría tener una discapacidad mental, cuando no es así en absoluto.

En cuanto a Arabella, es una mujer encantadora.

Le hace bien a Alastair, y me respeta. Si abrieras los ojos y lo admitieras, verías que eres tú quien lo está poniendo difícil. No nos estás ayudando en nada, ¡y ni siquiera te das cuenta!

Se interrumpió, sin aliento. Alastair se preguntó cuánto tiempo hacía que Helena no hablaba tanto, y lo que le habría costado decirlo.

Lady Hartwood parecía conmocionada y se tambaleó ligeramente.

Alastair estaba a punto de acercarse por si se desmayaba, pero su madre se dejó caer lentamente en la silla y miró a su hija como si nunca la hubiera visto.

—¿De verdad… lo dices en serio? ¿Crees que soy como tu padre?

—¡Sí! —gritó Helena.

Lady Hartwood negó con la cabeza, aturdida.

—Yo… esa nunca fue mi intención. No quería haceros eso a ninguno de los dos.

—¿Qué intentabas hacer? —preguntó Alastair—. Porque no está funcionando.

—Solo…

Cerró los ojos y suspiró profundamente.

—Solo quiero lo mejor para vosotros dos. No pretendía sonar tan dura. Solo quería que me escucharais.

—Te escuchamos —murmuró Helena, pero Alastair le apretó el hombro con más fuerza, instándola a callar.

—¿De qué tienes miedo? —preguntó él—. ¿Por qué actúas así?

Lady Hartwood bajó la cabeza y se frotó la cara con las manos. Por un momento pareció exhausta, y Alastair quiso acercarse a consolarla, pero se quedó donde estaba.

—Simplemente no quiero que ninguno de vosotros acabe en un matrimonio sin amor. Como el mío.

Levantó la cabeza.

—Tuve que casarme con vuestro padre porque fue un matrimonio concertado, y no protesté. Debería haberlo hecho.

Y tuve que estar casada con alguien que me odiaba y os trataba a los dos como fracasados.

Tú, Alastair, nunca te convertiste en lo que él quería, y eso fue un alivio.

Y Helena, el accidente no fue culpa tuya, pero él te veía como una decepción porque no te recuperaste.

No creía que fuerais a hacernos sentir orgullosos. Yo pensaba lo contrario.

—Entonces, ¿por qué te comportas como él ahora? —exigió Helena.

Su madre hizo una mueca. Al menos ahora parecía avergonzada.

—Supongo que después de estar tanto tiempo a su lado, cuesta volver a ser como era. Cuando convives con una mala influencia el tiempo suficiente, acabas adoptando las mismas actitudes. No debería haberlo hecho, y os pido perdón a los dos.

Alastair se sorprendió. No era frecuente oír a la duquesa viuda disculparse. Era una mujer orgullosa, así que no era algo que hiciera a la ligera. Ella respiró hondo.

—Lo intentaré. Lo haré mejor, eso puedo prometéroslo. Pero no puedo prometer ser amable con lady Arabella.

—¿Por qué no? —preguntó Helena—. Es muy agradable. Si lo intentaras, te caería bien.

Alastair sabía por qué. Podía verlo en el rostro de lady Hartwood.

—Me prometió a la señora Linton —dijo él—. Son amigas, y no quiere quedar como una amiga poco fiable.

Su madre no respondió, pero su rostro lo decía todo. Justo entonces, se oyó una tos deliberada detrás de ellos, y Alastair se volvió para ver al mayordomo de pie junto a una figura familiar. Alguien que hizo que el corazón le diera un vuelco.

Era Arabella.

Capítulo 17

Cuando Arabella llegó, con Clara a su lado, esperaba que la rechazaran en la puerta. Pero la dejaron entrar de inmediato y la condujeron al invernadero, donde el mayordomo le indicó que estaba la familia.

Alcanzó a oír el final de la conversación. Parecía que Alastair y Helena se enfrentaban a su madre, y esta se disculpaba. Aquello sorprendió a Arabella; no creía que lady Hartwood fuera de las que hacían eso. Luego oyó a la mujer mayor decir que sería muy reacia a aceptar a Arabella.

Eso lo esperaba. No anticipaba que fuera fácil, especialmente con lo obstinada que era la duquesa viuda en sus opiniones. Al menos parecía que Alastair la defendía.

Si era así, ¿por qué no le respondía? ¿Por qué la ignoraba por completo?

—¡Arabella! —Helena sonrió de oreja a oreja y corrió hacia ella para abrazarla con fuerza—. ¡Qué alegría verte! ¡Empezaba a pensar que ya no querías vernos!

—Nada de eso —sonrió Arabella. Luego miró a Alastair, que se había quedado inmóvil, observándola—. Perdonadme, parece que he interrumpido algo. Puedo irme…

—¡No, no te vayas! —Alastair dio un paso hacia ella, pero se detuvo en seco y carraspeó—. ¿Por qué no damos un paseo fuera? Creo que todos necesitamos un momento.

—Puedo simplemente…

—Por favor.

¿Cómo iba a negarse cuando él se lo pedía así?

Le dedicó una leve sonrisa y asintió, dejando que Alastair la guiara por el invernadero hasta las puertas de cristal.

Miró hacia atrás y vio a lady Hartwood, que los observaba con una expresión indescifrable.

Arabella se preguntó si seguiría oponiéndose.

De ser así, ella y Alastair lo tendrían difícil para mantener la farsa.

—¡Arabella! —Clara cruzó la habitación a toda prisa y salió tras ellos, con el rostro ligeramente sonrojado—. ¡Perdonadme, debería haberos seguido enseguida!

Arabella sonrió a su amiga y miró hacia Helena, que permanecía apartada de su madre, con el cuerpo tenso.

—Estaremos en el jardín —dijo—. ¿Te quedarás con Helena? Puedes vernos desde aquí.

—Por supuesto.

Clara asintió y lanzó a Alastair una sonrisa pícara.

—Pórtate bien.

Luego se dio la vuelta y se alejó. Alastair enarcó una ceja.

—¿A qué venía eso?

—No lo sé, pero no pienso discutir con ella.

Arabella tiró de su brazo.

—Tenemos que hablar.

—Creo que sí.

Llegaron al final de la terraza, donde no podían oírlos desde el invernadero, pero aun así él bajó la voz.

—Debo disculparme por no haber respondido a tus invitaciones. Solo recibí la última hoy, y fue pura casualidad.

Ella frunció el ceño, sorprendida por la confesión.

—¿Quieres decir que no recibiste las otras? ¿Por qué no?

—Por culpa de mi madre.

Suspiró y se frotó la nuca.

—Desaprueba lo nuestro. Y decir que lo desaprueba es quedarse corto. Está rotundamente en contra.

Arabella se encogió de hombros.

—Me imaginaba que no le haría gracia al principio, pero llegar al extremo de robar mis invitaciones...

—Seguramente pensó que si no había contacto entre nosotros durante un tiempo, uno de los dos creería que el otro lo había olvidado todo, y lo dejaríamos.

—¿Y pensó que eso funcionaría?

Alastair levantó las manos.

—Solo puedo disculparme por no haberme dado cuenta antes. Empezaba a preguntarme por qué no querías verme, y pensé que quizá era por lo que pasó en el río.

Arabella hizo una mueca. Aún recordaba aquel momento, y le avergonzaba haber reaccionado así.

—Me avergüenza un poco cómo me comporté.

—Tenías todo el derecho. Y nadie puede culparte por lo que pasó. No deberían haber dejado a ese perro sin vigilancia.

—Pero debería haber mantenido la compostura, y no lo hice.

Se estremeció.

—La gente probablemente piensa que soy tan mala como mi padre.

—¿Por qué lo dices?

—No lo sé, pero seguro que ya ha corrido algún rumor. Así son las cosas en esta vida. A la gente le encanta inventar historias interesantes y completamente exageradas.

Alastair guardó silencio un momento y se limitó a mirarla. Arabella se removió inquieta, intentando no retorcerse delante de él. No quería parecer nerviosa, pero lo estaba. Sobre todo por cómo le aleteaba el corazón teniéndolo tan cerca, sabiendo que no la había ignorado. Las cosas seguían bien.

Entonces cayó en la cuenta de lo que estaba pensando.

Aquello no era un matrimonio por amor, dijera lo que dijera su mente.

Alastair no la veía de esa manera, y dudaba que fuera a hacerlo alguna vez.

Había momentos en que Arabella creía que algo estaba cambiando, pero sabía que solo era su imaginación. No iba a dejarse engañar.

No era digna de él. Lady Hartwood tendría razón en eso.