Capítulo 13

Era un día precioso, y Arabella se alegraba de haber salido de casa para disfrutar del sol.

Estaban en Twickenham, en un parque cerca del río, de picnic con el grupo.

Lord Vaughn lo había organizado e invitado a bastantes amigos.

Alastair y Edmund Hale se habían presentado, mientras que Clara y Helena estaban sentadas juntas charlando como si no existiera nadie más.

Daba gusto ver que todos parecían llevarse bien.

Aunque Arabella ojalá pudiera decir lo mismo de ella y Philip.

Alastair le había contado que su hermano había intentado enfrentarse a él la noche anterior, y Arabella estaba muy avergonzada.

Philip no tenía ningún derecho a hacer eso.

Puede que ahora fuera su tutor, pero eso no significaba que pudiera decidir a quién veía y qué hacía a todas horas.

Y si se enteraba de lo que tramaba, se aseguraría de que no volviera a ver a Alastair jamás. Arabella sabía que no podía culparlo, dadas las circunstancias, pero solo pensar en no ver a Alastair le revolvía el estómago.

Eso la sorprendió más que nada. ¿Por qué de repente quería estar a su lado?

Él la ayudaba a ella tanto como ella a él, sacándolo de una situación incómoda.

De hecho, ya había recibido el primer cheque que Alastair le había girado.

Lo había enviado al banco para saldar parte de sus deudas.

Arabella se sentía incómoda dándole las gracias, aunque sabía que debía hacerlo.

Si Philip llegaba a enterarse de eso…

—¿Cómo se encuentra, lady Arabella?

Arabella se sobresaltó y alzó la vista para ver a lord Vaughn de pie frente a ella.

Él le dedicó una sonrisa desenfadada que pareció iluminarle todo el rostro.

Era un hombre atractivo, eso saltaba a la vista.

Y parecía haber alcanzado el éxito por méritos propios.

Podría tener a cualquier mujer de la alta sociedad que quisiera.

Entonces, ¿por qué parecía demasiado pendiente de ella hoy? Era la quinta vez en una hora que se acercaba a verla. Arabella esbozó una sonrisa cortés.

—Estoy bien, lord Vaughn. Le agradezco que se preocupe por mí, pero estoy perfectamente.

—Solo quiero asegurarme, ya que mi primo no parece estar prestándole atención. —Lord Vaughn miró hacia la derecha—. Parece más interesado en revivir el pasado.

Arabella no necesitaba adivinar a qué se refería, pero aun así se le encogió el estómago cuando vio a la señorita Rosamund Linton hablando con Alastair.

Él parecía participar en la conversación, aunque con un aire gélido.

No es que la señorita Linton lo hubiera notado.

Le sonreía y le tocaba el brazo, riéndose de lo que él decía.

—No creo que deba preocuparse por eso, milord —dijo Arabella con voz tensa. Cogió su copa y dio un sorbo—. ¿Vamos a jugar de nuevo más tarde? Mencionó algo de hacer muchas actividades hoy.

—Sí, así es. Y volverá a ser mi pareja. —Lord Vaughn le hizo una ligera reverencia—. Formamos un equipo excelente, ¿no le parece?

Arabella no respondió. No quería mostrar su decepción.

Nada más llegar e instalarse, lord Vaughn había anunciado que participarían en varias actividades divertidas y había emparejado a todos.

La esperanza de que le tocara con Alastair se esfumó cuando lord Vaughn dijo que estaría con él.

Apenas había tenido ocasión de hablar con Alastair en toda la mañana, sobre todo con Philip cerca.

—¡Arabella! —Helena se unió a ellos, sonriéndole radiante—. ¿Te gustaría dar un paseo? Es precioso junto al lago.

—Me encantaría. —Agradecida por tener una excusa para escapar, Arabella se puso de pie—. Creo que me vendrá bien caminar un poco.

—¿Por qué no las acompaño? —sugirió lord Vaughn—. Necesitan una carabina, ¿no es así?

Arabella estaba a punto de responder, pero Helena se le adelantó.

—Creo que estaremos bien, Sebastian. Nos verá todo el mundo desde el picnic, y este paseo es solo para damas. —Tomó a Arabella del brazo—. Vamos, no debemos entretenernos.

Arabella notaba la mirada de lord Vaughn clavada en ellas mientras se alejaban. Cuando estuvieron lo bastante lejos para que no las oyera, Helena se inclinó hacia ella.

—Me pareció que necesitabas que te rescataran. Se te acerca mucho hoy, ¿verdad?

—¿Tú también lo notaste?

—¿Cómo no iba a notarlo? La gente va a pensar que es él quien te corteja y no mi hermano. —Helena le dio un codazo—. Me llevo bien con Sebastian, pero no me fío de él.

Arabella frunció el ceño.

—¿Por qué no?

—No estoy segura. Siempre ha sido amable conmigo y no me trata mal, pero hay algo que no termino de ver claro.

—Helena hizo una pausa—. También me fijé en cómo miraste a mi hermano.

La señorita Linton lo ha acorralado otra vez y él intenta escapar como puede.

Ni siquiera los intentos de Edmund sirven de nada.

Al oír mencionar a la señorita Linton, Arabella sintió una oleada de tristeza. Apartó la mirada y fijó los ojos en sus pies, que pisaban la hierba.

—Perdóname —continuó Helena rápidamente—. Sé que las cosas no son como decís, pero me imagino que duele un poco verlo hablando con alguien de quien intenta alejarse.

—¿Qué quieres decir con eso?

La joven vaciló, y Arabella percibió su nerviosismo de inmediato, señal de que quizá había hablado de más. Aunque intuía a qué se refería, Arabella insistió con delicadeza.

—Helena. ¿Qué quieres decir con eso?

Se detuvieron junto al borde del agua, y Helena se volvió hacia ella. Parecía apenada.

—Alastair me contó lo del arreglo que hicisteis vosotros dos. Sé que debería haberlo mantenido en secreto, pero terminó contándomelo en confianza. Le pregunté directamente por el cambio tan repentino y a qué venía, porque todo era demasiado sorprendente. Me contó lo que habíais acordado.

Arabella deseaba que se abriera la tierra y se la tragara sin más. Qué vergüenza. ¿Qué pensaría Helena de ella ahora? Aunque, por cómo hablaba, no parecía ofendida ni sorprendida en absoluto.

Miró por encima del hombro, con la esperanza de que nadie las hubiera oído. Por suerte, el resto del grupo seguía en sus respectivas mantas, ajenos a que cerca de allí se estaba manteniendo una conversación importante. Aun así, Arabella tenía la sensación de que alguien las escuchaba.

—Supongo que ahora pensarás mal de mí —dijo en voz baja—. Sobre todo sabiendo que lo acusé de asesinar a mi padre.

—Él también me lo contó. —Helena suspiró—. No te culpo por pensar así. Yo pensaría lo mismo si conociera todos los detalles. Pero aunque puede ser un mocoso arrogante al que le gusta mandar, es un buen hombre. Lo que pasa es que esconde mucho dolor.

—¿De qué?

—De cualquier cosa, en realidad. —Miró a Arabella con curiosidad—. Sé que vuestro cortejo es fingido, pero ¿crees que podría... bueno, convertirse en algo más? Es que te preferiría a ti como hermana antes que a la señorita Rosamund Linton.

El comentario halagó a Arabella, pero la idea de que pudiera surgir algo romántico entre ella y Alastair la mareaba, y sintió un leve pánico. Tragándose sus preocupaciones, respiró hondo e intentó no trabarse al hablar.

—Alastair y yo estamos aprendiendo a ser amigos —dijo—.

Incluso con todo lo que está pasando, puedo verlo como amigo.

Es buena persona, eso se lo reconozco. Pero soy realista.

Él no cree en el amor, y yo lo deseo con todas mis fuerzas.

Quiero amor, una familia, un futuro en el que pueda ser feliz.

Por desgracia, eso no encaja con lo que tu hermano quiere.

—¿Y si pudiera suceder? —dijo Helena esperanzada, con los ojos iluminándosele un poco—. Quizá tú y mi hermano...

—¿Qué decís de Arabella y de mí? —La voz de Alastair hizo que ambas dieran un respingo. Se había acercado sin hacer ruido y ahora estaba justo detrás. Le dedicó a Helena una sonrisa perezosa—. Parece que vuelves a hablar de más, hermana.

—Solo quería saber... —comenzó Helena.

—¿Te importa si hablo con Arabella a solas un momento? —Alastair desvió la mirada hacia Arabella—. No he podido hablar con ella desde que llegamos. Al menos, no como es debido.

Arabella notó que se le encendían las mejillas y apartó la mirada. Se preguntó cuánto habría oído Alastair de aquella conversación. Aunque no tenía nada de qué avergonzarse, le incomodaba que él hubiera escuchado algo de lo que había dicho.

—Ah, ya veo. —Helena le dirigió una mirada astuta—. Quieres un «momento a solas» con tu amada, ¿verdad?

—Helena...

—Ya me voy. —Riendo, retrocedió y levantó las manos—. Os dejo para que os digáis ternezas mientras estáis a la vista de todos.

Luego se alejó, todavía riéndose. Arabella no podía levantar la vista mientras Alastair se colocaba frente a ella.

—¿De qué iba eso?

—Helena, que dice que preferiría tenerme a mí como hermana. —Levantó la vista y lo miró fijamente, ocultando el revuelo de su estómago—. Creía que Rosamund Linton no te interesaba.

Alastair parpadeó.

—No me interesa.

—Entonces, ¿por qué estabas hablando con ella? Os vi, y parecía que te tenía bastante entretenido.

Arqueó una ceja con gesto divertido.

—Si no te conociera mejor, diría que estás celosa.

—¿Qué?

—Bueno, lo estás sacando a colación. Pensaba que ya sabías que no quiero estar cerca de ella. —Extendió las manos—. ¿Crees que puedo ignorarla abiertamente y ser brusco con ella en un lugar tan público? Tengo que guardar las formas, por mucho que me pese.

Arabella se quedó sin argumentos. Por supuesto que no sería tan grosero en un evento público. Pero ¿acaso no había hecho precisamente eso cuando anunció en una sala abarrotada que la estaba cortejando a ella? No tenía sentido.

Aunque, pensándolo bien, quizá él elegía cuándo librar sus batallas.

Arabella se llevó distraídamente una mano al estómago. Sentía un revoloteo de mariposas.

—Perdóname —murmuró—. No quería... Supongo que... me metí demasiado en el papel.

—No tiene nada de malo. De hecho, me halaga que estés un poco celosa. —Le guiñó un ojo—. No es algo que haya vivido antes. Es una sensación... embriagadora.

—Ahora me estás tomando el pelo, Su Excelencia.

—Me he dado cuenta de que eres muy fácil de provocar.

—Entonces la sonrisa de Alastair se desvaneció un poco.

Un momento después, sorprendió a Arabella al alargar la mano y tomar la suya—.

No tienes que preocuparte por nada. No creo en el amor, lo admito sin reparos, pero si tuviera que estar con alguien, no sería con Rosamund.

—¿No?

—¿Por qué iba a intentar librarme de cortejarla si quisiera estar con ella? No soy tan cruel. —Inclinó la cabeza hacia un lado—. La persona que tendría en mente sería alguien más amable, más dulce, más delicada, pero que no teme defender lo que quiere.

Arabella estaba algo distraída por la mano de él sobre la suya. Incluso con los guantes puestos, notaba el calor, que le hacía palpitar los dedos. No conseguía obligarse a apartarse, aunque había mucha gente que podía verlos.

Aunque, al fin y al cabo, se suponía que estaban cortejándose. Tenía que recordárselo. No parecería extraño que dos personas supuestamente enamoradas se cogieran de la mano, aunque fuera un instante.

Aunque eso nunca sucedería con Alastair. No siendo él la persona menos romántica que conocía. Aquello la desanimó un poco, y tuvo que volver a centrarse en la conversación. Intentó sonreír, pero no estaba segura de haberlo conseguido.

—Estoy segura de que la mujer que elijas será muy afortunada —dijo—. Si alguna vez decides casarte, claro. Espero que elijas bien.

Sonrió, y sus ojos centellearon mientras la miraba.

—Se ha vuelto muy importante para mí —dijo en voz baja.

—¿Qué quieres decir con eso?

Algo punzante se removió en su interior, y Arabella pensó que iba a olvidar cómo respirar. Aquello sonaba como si le estuviera lanzando una indirecta, y no sabía cómo responder.

De repente, se oyeron ladridos fuertes y pasos apresurados, seguidos de gritos.

Arabella se giró y vio a un perro grande que bajaba la pendiente hacia ellos a toda velocidad.

Antes de que ninguno de los dos tuviera oportunidad de reaccionar, el animal saltó y chocó contra ella.

Trastabilló hacia atrás y, de pronto, su pie no encontró suelo.

Estaba cayendo. Un grito escapó de sus labios.

Entonces, con la misma brusquedad, alguien la agarró de la muñeca y tiró de ella hacia delante, lo que la hizo perder el equilibrio.

Un brazo le rodeó la cintura y, de pronto, caía en la otra dirección.

El movimiento le hizo dar vueltas la cabeza, y un instante después, un dolor agudo le estalló en un lado de la cabeza.