Capítulo 11

Arabella estaba agotada. Había regresado a casa temprano, para gran alivio de su hermano.

En cuanto llegó a la residencia, Philip le había dicho que entrara sola y que él volvería más tarde.

Arabella no necesitaba adivinar que iba a tomarse unas cuantas copas antes de regresar dando tumbos y armando jaleo.

Para su sorpresa, cuando abrió los ojos a la mañana siguiente, no recordaba que su hermano la hubiera despertado. Había dormido de un tirón, a menos que Philip no hubiera vuelto a casa en absoluto. Pero aunque había dormido tan profundamente, se sentía exhausta. ¿Cómo era posible?

Posiblemente por todo lo que aún le daba vueltas en la cabeza. No conseguía asimilarlo todo, temerosa de adónde podrían llevarla sus pensamientos. Pero necesitaba saber qué había sucedido; no podía seguir así.

Después de lavarse y vestirse, Arabella bajó las escaleras. Estaba casi a mitad de camino cuando el mayordomo abrió la puerta y Clara entró en el vestíbulo. Arabella se detuvo sorprendida.

—¿Clara? ¿Qué haces aquí?

—Quedamos en que vendría esta mañana. —Su amiga frunció el ceño—. ¿Me estás diciendo que lo olvidaste?

—Yo... por supuesto que no —dijo Arabella rápidamente. Luego suspiró al ver la mirada escéptica de Clara—. Está bien, sí lo olvidé. Acabo de levantarme.

Clara suspiró.

—De verdad, es que no retienes nada. Hablamos de ello con todo detalle.

—Lo sé... —Arabella se frotó la frente—. No sé qué me pasa. Me cuesta entender qué está ocurriendo últimamente.

La expresión de su amiga se suavizó. Se acercó a Arabella y le tomó las manos con firmeza.

—Lo sé. Va a llevar tiempo acostumbrarse a esta nueva situación.

—¿Incluso después de todo este tiempo?

—Hay personas a las que el duelo no las suelta en años.

Arabella dejó escapar un quejido.

—Gracias por hacerme sentir mucho mejor, Clara. Justo lo que necesitaba oír.

—Alguien tiene que levantarte el ánimo —respondió Clara con una leve sonrisa.

Antes de que Arabella pudiera replicar, llamaron a la puerta. Tomó a Clara del brazo y la condujo al saloncito matinal. Era un día cálido y soleado, y la luz entraba a raudales por los grandes ventanales. Pese al calor, corría una brisa fresca.

—La verdad es que me alegro de que estés aquí —dijo Arabella, volviéndose hacia su amiga antes de sentarse en el sofá junto a la ventana—. El duque de Hartwood va a venir.

—¿Qué? —Clara parpadeó—. ¿Viene aquí?

—Sí. Dijo que vendría a visitarme y que podríamos revisar juntos los libros de cuentas. —Arabella se mordió el labio, dudando de si estaba contando demasiado—. Había algo sospechoso y quería mostrárselo.

Clara frunció los labios.

—Sé que me dijiste que esta era tu única forma de encontrar pruebas contra Hartwood en relación con la muerte de tu padre, pero ¿no crees que esto podría volverse un poco... complicado?

—¿Cómo?

—Bueno, ¿y si acabas enamorándote de él? Eso te rompería el corazón, ¿no?

Arabella se sorprendió. Su amiga realmente pensaba que podría enamorarse de alguien como el duque de Hartwood. Sí, era apuesto. Le parecía atractivo, y sentía que el corazón le daba un vuelco cada vez que él estaba cerca, por no hablar de lo fácil que les resultaba conversar de cualquier tema...

Pero eso no significaba nada. Tenía una misión que cumplir, y el duque le había brindado una oportunidad. No podía bajar la guardia. Sería demasiado peligroso, casi como traicionar a su padre. No podía permitírselo.

Aunque estuviera tentada.

Un golpe en la puerta la sobresaltó, y Arabella levantó la vista para ver al mayordomo asomando la cabeza por la puerta.

—El duque de Hartwood ha llegado, milady —dijo con expresión impasible, aunque su tono delataba curiosidad.

—Hazlo pasar, Archibald.

—Muy bien, milady. Además, esta mañana temprano llegó un envío de las autoridades. Son las pertenencias personales de su padre. —Archibald hizo una pausa—. ¿Desea que las deje en el estudio?

Arabella sintió un hormigueo en la nuca. ¿Cómo habían tardado tanto en entregarle las pertenencias de su padre? Aun así, tenía que haber algo que indicara que hubo juego sucio. La investigación había dictaminado muerte accidental, pese a sus protestas en su momento.

Con suerte, encontraría algo que a los demás se les hubiera pasado por alto.

—Tráelas aquí, Archibald. Las revisaré yo misma. Y haz pasar al duque.

—Sí, milady.

Archibald desapareció, y un momento después entró Hartwood. Arabella hizo todo lo posible por no quedársele mirando. Parecía un animal salvaje acechando entre la hierba alta, ágil y seguro de sí mismo. Se sintió un poco mareada al verlo.

Entonces notó que Clara le lanzaba una mirada elocuente y una sonrisa cómplice. Se aclaró la garganta, se puso de pie rápidamente e hizo una reverencia.

—Excelencia.

—Lady Arabella. —El duque parecía divertido mientras miraba a Clara—. No sabía que tendríamos compañía.

—¡Oh! —Arabella carraspeó—. Esta es la señorita Clara Whitby. Este es el duque de Hartwood.

—Perdóneme, Excelencia. —Clara se levantó de un salto y bajó la cabeza al hacer una reverencia. Arabella vio cómo se ruborizaba—. No sabía que lady Arabella había quedado en verlo.

—Pero me gustaría que se quedara como carabina —dijo Arabella rápidamente—. Si a usted le parece bien. Será más fácil que buscar una doncella que nos acompañe.

Hartwood enarcó las cejas y su boca se torció en una sonrisa vagamente divertida, pero asintió. Archibald los interrumpió momentáneamente al regresar con una gran bolsa de cuero colgada al hombro. Mientras el mayordomo dejaba la bolsa sobre la mesita, Clara se inclinó hacia Arabella.

—No creo que pudiera concentrarme en nada con un hombre como él cerca —se rio entre dientes.

—¡Clara!

Entonces Arabella vio que el duque la miraba. ¿Las había oído? Sintió que el rostro le ardía mientras Archibald hacía una reverencia y retrocedía.

—¿Traigo té, milady?

—Sí, por favor. ¿Y podría pedir algo de comer también?

Arabella no iba a confesar que se había saltado el desayuno, y esperaba que el estómago no le empezara a rugir en cualquier momento. ¿Cómo había podido quedarse dormida hasta tan tarde sabiendo que esperaba visita? Había estado tan aletargada que ni siquiera se había fijado en la hora.

Necesitaba concentrarse más o acabaría sin enterarse de nada.

—Supongo que podemos hablar con libertad aquí.

Hartwood miró a Clara. Arabella asintió.

—Le hablé a Clara de nuestro... arreglo. Es la única a quien se lo he contado.

—Ya veo.

Parecía desconcertado, pero no hizo más comentarios y simplemente se acomodó en una silla frente a ellas. Miró la bolsa sobre la mesita.

—Me sorprende que haya tardado tanto en recuperar las pertenencias de su padre. Habría esperado que se las devolvieran antes del funeral.

—Yo también lo pensé, pero las autoridades tenían otras ideas.

Arabella se sentó y Clara se acomodó en los cojines a su lado.

—Es como si no tuvieran tiempo para esto.

—¿Usted y su hermano van a revisar todo?

Arabella se quedó mirando la bolsa. Le había dicho a Archibald que la trajera al saloncito, pero ahora no estaba segura de qué quería hacer con ella. Era como si estuviera invadiendo la intimidad de papá, hurgando en sus bolsillos en busca de cualquier pista que indicara un crimen.

—¿Qué es esto?

Clara sacó un papel doblado que asomaba de un bolsillo lateral. Lo desdobló y frunció el ceño al ver el contenido.

—Es el certificado de defunción, firmado por el forense local. La causa de muerte figura como ahogamiento.

—Ya lo he visto —murmuró Arabella—. Y todavía no me lo creo.

—¿Cómo es eso? —preguntó el duque.

Arabella cogió el certificado de manos de Clara y se lo tendió al duque.

—Échele un vistazo. Vea qué le llama la atención.

Confundido, el duque cogió el papel y lo leyó con detenimiento. Sus largos dedos parecían demasiado grandes para el papel, aunque se veían muy delicados. Arabella no pudo evitar quedarse mirando. ¿Cómo podía encontrar atractivas las manos de un hombre? Algo no iba bien con ella.

Esto era un arreglo, nada más. No debería estar mirándolo e imaginando otras cosas.

—Dice que había una lesión importante en la parte posterior de la cabeza —dijo Hartwood finalmente. Levantó la vista—. Según esto, se golpeó la cabeza contra el muro al caer al agua, y luego no pudo nadar por el aturdimiento y el shock del agua fría, así que se ahogó sin más.

—Eso es lo que dijeron en la investigación —dijo Arabella—. Pero sigue habiendo algo sospechoso en todo esto.

—Es posible...

—¿En la parte posterior de la cabeza? —lo desafió ella—. Podría entenderlo si fuera en la parte delantera, o incluso en un lado, pero en la nuca sugiere que lo empujaron antes de caer al agua.

Los ojos de él se abrieron de par en par.

—Entonces es posible que lo mataran —murmuró.

—Sé que lo hicieron. Alguien lo empujó y acabó en el río.

—Entonces, ¿por qué nadie se ha presentado? —preguntó Clara—. Si fue un accidente, ¿no crees que...?

—No creo que nadie vaya a admitir que tuvo una pelea con alguien que acabó muerto —dijo Hartwood en voz baja. Se recostó en la silla—. Sobre todo si el empujón y la caída al agua fueron dos cosas distintas.

Arabella frunció el ceño.

—¿Qué significa eso?

—Que puede que primero lo dejaran inconsciente y luego lo tiraran al río. Si cayó donde creo, haría falta un empujón tremendo para que alguien acabara en el agua, estuviera consciente o no.

—¿Entonces podrían haberlo asesinado? —chilló Clara, llevándose una mano a la garganta.

—Es una posibilidad.

Se pasó una mano por el rostro.

—Me siento mal por haber dudado de usted, Arabella. Pensé que estaba de luto y decía tonterías, pero viendo esto, empiezo a creer que la muerte de su padre esconde algo más.

—¡Se lo dije! —exclamó Arabella triunfante, aunque seguía sintiéndose vacía por dentro—. Dije que había algo sospechoso.

—¿Eso significa que todavía me acusa de haberlo matado?

Arabella no supo qué decir. Seguía convencida de que él tenía algo que ver, pero admitir abiertamente que no creía que hubiera matado a papá era otra cosa. Tragó saliva, apartó la mirada y se retorció los dedos en el regazo.

—Ojalá pudiera averiguar por qué el forense, o incluso el magistrado, no han abierto una investigación. Está claro que hubo un crimen, y aun así están dispuestos a dejarlo correr.

—Quizá no tenga los contactos adecuados —dijo Hartwood.

—¿Y usted sí? —replicó Clara.

Él se limitó a sonreír e inclinó la cabeza hacia un lado.

—Mi primo Sebastian sabe mucho sobre todo esto. También tiene conexiones con el magistrado.

Arabella se incorporó. —¿De verdad? ¿Cómo es eso posible?

—Nunca me lo ha dicho, y nunca se lo he preguntado. Hay cosas que es mejor dejar en paz —se recostó en su asiento—. Podría hablar con él, ver si puede averiguar algo. ¿Me permites hacerlo?

Arabella vaciló. Sabía que necesitaba descubrir qué había sucedido realmente, para ayudar a confirmar que había algo extraño en la muerte de su padre. Aun así, se preguntaba si estaba intentando averiguar demasiado, si iba a terminar arrepintiéndose de su decisión.

Tenía que hacerlo. Algo debía corregirse, y Arabella no iba a quedarse de brazos cruzados mientras la vida seguía su curso. Tenía que saberlo.

—¿Te importaría? —preguntó ella.

El duque guardó silencio un momento, y Arabella empezó a preguntarse si había presionado demasiado. Le parecía que estaba pidiendo demasiado, y que él simplemente lo aceptaba a regañadientes. Sin embargo, estaba segura de que él también quería saber cuál era la verdad.

A menos que fuera él quien había matado a Papá, y estuviera allí sentado disfrutando de su angustia y queriendo jugar con ella.

Arabella sintió un escalofrío recorrerle la espalda al pensarlo, pero lo ignoró.

Eso era demasiado frío, demasiado cruel.

El duque de Hartwood podría ser un hombre arrogante, pero no era cruel.

—Hablaré con él. Que acepte o no es otra cuestión —se inclinó hacia delante de repente—. De todos modos, una vez que hayamos tomado el té, ¿me permitirías llevarte a una modista que conozco?

Arabella se sorprendió ante el repentino cambio de tema. Clara parecía igualmente atónita, mirando a Arabella como si pensara lo mismo.

—¿Por qué a una modista? —preguntó Arabella.

—Para conseguirte algo más... a la moda para la temporada actual —el duque tosió—. Me temo que he notado que tus vestidos están un poco... viejos y raídos. Y lo mismo tus guantes.

Arabella se puso rígida.

—Son perfectamente utilizables —dijo con brusquedad—. No necesito cambiar lo que no hace falta cambiar.

—Perdóname por decirlo, Arabella, pero tus guantes parecen estar a punto de deshacerse por las costuras —hablaba con suavidad, pero aun así sonaba condescendiente.

Clara frunció el ceño. —¿Le estás sugiriendo que compre algo que no puede permitirse? Ella no puede...

—En realidad, iba a comprarle algunas cosas.

Arabella se preguntó si había oído bien. ¿Por qué iba a comprarle algo? No podía ser que le avergonzara su aspecto. Entrecerró los ojos.

—¿Me estás diciendo que te avergüenza salir conmigo tal como soy? —exigió saber—. ¿Que no soy lo suficientemente digna?

—¿Qué? ¡No! —el duque parecía horrorizado de que ella siquiera lo sugiriera—. ¡Por supuesto que no! Solo te estoy ofreciendo mi ayuda.

—¿Pero por qué?

Hartwood suspiró y negó con la cabeza. —Eres demasiado desconfiada, lady Arabella. ¿No se me permite ofrecer una mano amiga a alguien?

—¿Pero por qué yo? —insistió Arabella.

Él lo consideró un momento, y luego respondió.

—Porque puedo vernos convertidos en amigos. Hay algo en ti que me atrae, y puedo ver que nos llevaremos muy bien como amigos. Y como amiga mía, me gusta hacer lo que puedo para ayudar. Eso incluye asegurarme de que tengas las cosas adecuadas para vivir tu vida.

Arabella dejó que las palabras calaran, atónita de que esto estuviera sucediendo. ¿El duque realmente había dicho que quería que fueran amigos? No estaba segura de si le gustaba eso, dadas las circunstancias.

—Yo... —comenzó, pero él la interrumpió.

—Puedes pensar en esto como parte del trato, si quieres. Y, lógicamente, si lo piensas, si estuviéramos cortejando te estaría invitando con mi propio dinero. Luego, cuando esto termine, puedes quedarte con lo que te haya comprado.

—No será algo que tenga que devolver, ¿verdad?

Él sonrió, y Arabella deseó que su corazón no le diera un vuelco como lo hizo. No quería encontrarlo atractivo. No se trataba de eso. Y sin embargo, quería que siguiera sonriéndole, que la hiciera sentir cálida y feliz por dentro.

—No tendrás que devolver nada —respondió—. Siempre y cuando aceptes que no tuve nada que ver con la muerte de tu padre... eso será suficiente para mí.

Arabella no supo qué decir ante eso, y era consciente de que Clara la miraba con curiosidad. Su amiga también estaba claramente intrigada por lo que estaba sucediendo, y Arabella no podía culparla.

Esto se estaba volviendo más complicado cuanto más tiempo pasaba.