Capítulo 9

—¿Por qué tu hermano no deja de fulminarnos con la mirada? —preguntó Helena, volviéndose hacia Philip, que caminaba rezagado—. No parece muy contento.

—No le hagas caso —dijo Arabella, mirando el escaparate de una confitería—. Está molesto porque lo han sacado de entre sus libros. No le interesa salir a tomar el aire.

—¿El aire? —Helena puso los ojos en blanco—. ¿En Londres?

Arabella sonrió.

—Supongo que me he pasado un poco con la expresión. Pero es mejor que lo que lleva haciendo.

—¿Por qué no pidió que alguien de vuestra casa te acompañara? ¿Por qué tiene que hacerlo él?

—Seguramente porque no se fía de mí —murmuró Arabella—. Querrá saber qué está pasando.

Miró hacia atrás y vio a Philip encaminarse hacia la taberna.

Seguramente buscaba una excusa para alejarse de ella.

A su hermano le encantaba quejarse cada vez que Arabella hacía algo que lo apartara de sus libros.

Era como si hubiera olvidado que ahora era vizconde y tenía sus propias obligaciones.

—Creo que todo el mundo las querría —comentó Helena, caminando a su lado con su cojera habitual—. Pero no es asunto suyo. Es una sorpresa, sí, pero también es cosa de vosotros dos. ¿Quién soy yo para quejarme? Mientras trates bien a mi hermano, no tendrás ningún problema conmigo.

Arabella se sintió conmovida. Helena era joven, pero tenía la cabeza bien amueblada.

Era reconfortante saber que alguien se mostraba amable y comprensivo ante la situación.

Una parte de ella sintió la tentación de contarle la verdad, de explicarle por qué supuestamente estaba cortejando a Hartwood, pero se contuvo. Era mejor no decir nada.

Además, cabía la posibilidad de que Helena no lo aprobase, y Arabella no quería enemistarse con la joven. Era como si fueran amigas de toda la vida en lugar de conocerse desde hacía solo unos días.

Cruzaron la calle, y Arabella notaba cómo la gente la miraba descaradamente al pasar.

Estaba segura de que quienes cuchicheaban mientras la observaban también hablaban de ella.

Era frustrante saber que la comentaban a la vista de todos, pero Arabella sabía que acercarse a exigir explicaciones no serviría de nada; solo conseguiría que la tacharan de histérica o delirante.

Lo mejor era ignorarlo, pero no podía. Los murmullos parecían rodearla por todas partes, y Arabella no lograba escapar de ellos.

No era de extrañar que la gente huyera de Londres ante el menor escándalo que los salpicara; los susurros y la paranoia creciente bastaban para volver loco a cualquiera.

Llegaron a la acera, y Arabella subió sin dificultad al empedrado. Helena intentó hacer lo mismo y casi se tropezó con sus propios pies. Arabella la sujetó antes de que la joven acabara en el suelo.

—Gracias —Helena le dedicó una sonrisa avergonzada mientras se incorporaba—. Mis estúpidos pies. A veces creo que no me obedecen.

—¿Puedo preguntarte qué te pasó? —preguntó Arabella, procurando no bajar la vista hacia las piernas de Helena—. Entiendo si no quieres hablar de ello...

—Normalmente no —respondió Helena, y se detuvo un momento. Se mordió el labio—. Es algo que me avergüenza. No quiero que nadie me tenga lástima por lo que me pasó.

—¿Lástima? ¿Por qué iban a tenerte lástima?

Helena suspiró y echaron a andar juntas, aminorando el paso para adaptarse a la cojera de Helena.

—Tenía diez años y había salido a montar con Alastair y Edmund... Edmund Hale, el amigo de mi hermano. Mi caballo se asustó y salió desbocado, y yo salí despedida de la silla, pero mi pierna se enredó en las riendas. Quedé boca abajo, colgando de la pierna, mientras el caballo huía al galope.

Arabella ahogó un grito.

—¡Dios mío! ¡Qué espanto!

—Alastair y Edmund lograron alcanzarme y desenredarme, pero tenía la pierna rota.

El médico dijo que me recuperaría, pero que probablemente me quedaría coja por la gravedad de la fractura —Helena hizo una mueca—.

No soldó bien, así que la cojera es más marcada de lo que debería.

Intento ignorarla, y ya forma parte de mí, pero eso no impide que la gente me mire como si fuera un bicho raro.

A Arabella se le encogió el corazón. La pobre había pasado por una experiencia aterradora, y las secuelas lo atestiguaban, pero aun así todos la trataban como si no fuera una persona normal.

La veían como algo diferente. No podía entender cómo alguien era capaz de hacer eso; Helena era una chica encantadora, con una agudeza y un ingenio que demostraban su inteligencia.

Cualquier caballero estaría encantado de llevarla del brazo.

Había gente muy ignorante.

—Ignóralos sin más —dijo, enlazando su brazo con el de Helena—. Eres una joven fuerte y segura de ti misma, capaz de valerse por sí sola. Nadie puede arrebatarte eso.

—¿De verdad lo crees?

—Por supuesto. Quienes te descartan por tu pierna son unos necios.

Helena le dedicó una sonrisa de alivio.

—Me alegra que pienses así. Seguramente puedo contar con los dedos de las manos a las personas que no me tratan como si tuviera una discapacidad mental.

—Pero no la tienes.

—Lo sé, pero parece que las discapacidades físicas y mentales van de la mano. Para la gente es más fácil asumir lo obvio que molestarse en mirar más allá.

—Pues es su pérdida —Arabella miró hacia atrás, pero no había ni rastro de Philip—. Me da la impresión de que hemos perdido a nuestro carabina.

Helena se volvió y frunció el ceño al divisar la taberna al otro lado de la calle.

—¿Crees que estará dándose un capricho?

—¿Te refieres a emborracharse? No me extrañaría.

Era otra de las costumbres que Philip había adquirido desde la muerte de su padre: emborracharse mientras leía.

La situación no dejaba de tener su gracia.

Arabella recordaba varias ocasiones en que había entrado en la biblioteca y lo había encontrado leyendo un libro del revés, tan ebrio que no distinguía arriba de abajo.

Si seguía bebiendo así, acabaría en la tumba antes de tiempo.

Especialmente si no tenía dinero para costeárselo. Arabella se preguntaba de dónde lo sacaba. Ella controlaba cada penique del presupuesto, así que no debería quedar nada para gastar en tabernas. Pero Philip se las había arreglado de algún modo.

—¡Lady Arabella! ¡Helena!

Arabella levantó la vista, tratando de localizar de dónde provenía la voz.

Entonces vio a Sebastian Vaughn, que se acercaba a ellas con una sonrisa despreocupada mientras paseaba.

Arabella se detuvo en seco al sentir que el malestar le revolvía el estómago.

¿Qué hacía él allí? Helena parecía tan desconcertada como ella.

—No esperaba encontrarme a Sebastian hoy —dijo—. Normalmente no le interesa venir de compras por esta zona.

—Quizá quería saber cómo estabas —sugirió Arabella—. Sabría que tú y yo habíamos quedado hoy.

Pero Helena hizo una mueca y puso los ojos en blanco.

—Lo dudo. El primo Sebastian no es precisamente la persona más... amable.

—¿No lo es?

—Le gusta demasiado burlarse de mí, y resulta frustrante. No para nunca ni me deja en paz, ni siquiera cuando mi hermano y Edmund le llaman la atención. —Helena suspiró—. Últimamente se ha contenido un poco, pero me preocupa que haga comentarios en público y todo el mundo los oiga.

Arabella entendía su preocupación. Estaban en una calle concurrida, y cualquier cosa que Vaughn dijera la oiría casi todo el mundo. Pero tampoco podían alejarse de él sin llamar la atención. Respiró hondo y compuso lo que esperaba que pareciera una sonrisa cordial mientras Vaughn se acercaba.

—Lord Vaughn, buenos días —saludó.

—Lady Arabella. —Vaughn hizo una reverencia—. Está usted encantadora hoy.

—Yo... —Arabella miró a Helena, que parecía igual de desconcertada—. Gracias. No... no sé qué más decir.

—Entonces no diga nada. Limítese a disfrutarlo. —La sonrisa de Vaughn se apagó un poco—. ¿Cómo lo lleva?

—¿Disculpe?

—Con lo de su padre... bueno, con que se quitara la vida.

Arabella se quedó helada. ¿A qué venía aquello? Era demasiado brusco. Tragó saliva.

—No creo que eso sea asunto suyo —respondió con sequedad—. Es un asunto privado.

—Lo sé, pero cuando hablé con su hermano al respecto, me dijo que el asunto la estaba volviendo loca, que se había metido en la cabeza que no fue un suicidio. —Vaughn ladeó la cabeza—. Sentía curiosidad por saber cómo había llegado a esa conclusión.

Arabella miró a su alrededor. No estaría pensando en preguntarle aquello en plena calle, ¿verdad? Helena le lanzó una mirada preocupada antes de dirigirse a su primo.

—Quizá deberías dejar en paz a lady Arabella —dijo—. No es algo de lo que desee hablar.

—Lo entiendo, Helena. De verdad. —Vaughn se llevó una mano al pecho—. Solo quiero saber qué puedo hacer para ayudar.

—Puede ayudar dejando de entrometerse en asuntos que no le conciernen.

Al oír la voz del duque de Hartwood, Arabella suspiró aliviada y tuvo que contenerse para no apoyarse en Helena.

Hartwood cruzaba la calle hacia ellas, espléndido con un traje marrón oscuro.

Iba recién afeitado y aún tenía el cabello húmedo.

Dedicó a Helena una sonrisa cálida antes de volverse hacia Arabella.

—Mi lady Arabella. —Antes de que pudiera responder, le tomó la mano y se inclinó para besarle los dedos. Luego alzó la vista con una sonrisa pícara—. Confío en que no hayan tenido que esperar mucho. No era mi intención hacerlas esperar tanto a usted y a mi hermana.

Arabella estaba a punto de preguntarle de qué hablaba, porque, que ella supiera, Hartwood no había quedado en reunirse con ellas.

Pero el calor de la mano enguantada del duque, que se filtraba hasta sus dedos, y el discreto codazo de Helena la hicieron guardar silencio.

Notaba el corazón desbocado mientras intentaba pensar cómo retirar la mano sin que resultara demasiado evidente.

—No tiene por qué preocuparse —dijo con toda la calidez que pudo—. Hemos estado bien, aunque parece que hemos perdido a nuestra acompañante.

—¿Cómo? —El duque parpadeó—. ¿Ya no las acompaña nadie?

—Nuestra acompañante tiene cosas más... apremiantes que hacer. —Arabella no pensaba dar más explicaciones—. ¿Le gustaría acompañarnos? Helena y yo estamos curioseando por las tiendas para ver qué quedaría bien en su casa.

—¿Su casa? —sus ojos brillaron con picardía—. ¿Se refiere a la casa que comparte conmigo? Ahora me da miedo pensar qué considerará mi hermana una buena incorporación.

Helena se rio.

—Pareces un filisteo, hermano.

—Creía que lo era —gruñó Vaughn.

Solo entonces recordó Arabella que Vaughn seguía allí. La llegada de Hartwood la había distraído momentáneamente y había olvidado que había alguien más con ellas. El duque se encogió de hombros.

—Depende de a quién preguntes, querido primo. Estoy seguro de que podría decirse lo mismo de ti y de tus... gustos particulares.

Vaughn esbozó una sonrisa que no le llegó a los ojos.

—Es bueno saber exactamente lo que uno quiere. Facilita encontrar lo que uno necesita en el futuro.

—Supongo. Pero también puede volverte bastante... selectivo. Exigente, incluso. —Lo decía con buen humor, pero Arabella percibía cierta tensión bajo sus palabras—. En fin, creo que las damas y yo vamos a ver si encontramos algo digno de nuestra casa.

Arabella soltó una risita y Helena esbozó una amplia sonrisa. Se acercó y se cogió del brazo de su hermano.

—Creo que es una idea estupenda —dijo con una sonrisa radiante—. Arabella, ¿vamos? ¿O quieres ir a buscar a tu hermano?

—Creo que podemos apañárnoslas sin ir a buscar a Philip —dijo Arabella rápidamente, apenas mirando hacia atrás—. Está a gusto donde está.

Además, no le gustaba la idea de entrar en una taberna sin una carabina adecuada solo para ir a buscar a su hermano. Lo más probable era que acabara mal. Y aparte, sería mucho más agradable sin Philip rondando cerca con cara de pocos amigos.

Pero a juzgar por la cara de Vaughn, intuía que el ambiente agradable no iba a durar mucho.