Capítulo 8

Alastair sonrió triunfante mientras dejaba las cartas sobre la mesa con un golpe seco.

—Dudo que puedas superar esto —declaró.

Edmund Hale suspiró, dejó sus cartas sobre la mesa y las apartó.

—¿Qué haces para tener tanta suerte? Es como si las cartas hicieran exactamente lo que les ordenas.

Alastair se rio.

—No creo que sea así.

—¿En serio? ¿Estás seguro de que no haces trampas y te guardas cartas en las mangas?

—Jugaré sin chaqueta y con las mangas arremangadas, si quieres.

Edmund levantó una mano para indicar que no hacía falta llegar tan lejos y empujó hacia él lo que había apostado. Alastair recogió las ganancias y dio un generoso trago a su brandy.

Ahora se sentía de mejor humor. Edmund tenía razón en que solía ser bueno en cualquier juego de cartas, pero Alastair no diría que fuera por suerte.

Simplemente era perspicaz a la hora de identificar lo que podía resultarle ventajoso.

Tampoco apostaba más de lo que podía permitirse; prefería andar con pies de plomo en las primeras apuestas.

Hubo ocasiones en que no eligió la opción sensata, pero le salieron bien. Aunque no tanto a otros.

Eso le hizo pensar en el último vizconde Fairleigh.

No había sido nada bueno con las cartas, pero le gustaba jugar, y siempre se precipitaba.

Probablemente sentía un subidón ante la idea de estar a punto de ganar, pero su suerte era pésima.

Alastair había tenido que pararlo la última vez que se vieron precisamente por eso.

Solo unas horas después, el hombre estaba muerto. Y su hija estaba convencida de que Alastair había tenido algo que ver.

—¿Alastair? —Edmund agitó una mano cerca de su cara—. ¿Estás ahí?

—¿Hmm?

—¿No vas a repartir de nuevo?

—Oh. —Alastair dejó las cartas sobre la mesa—. Lo siento, estaba pensando en otra cosa.

—¿En qué? —Edmund inclinó la cabeza hacia un lado—. ¿Hay algo en lo que pueda ayudar?

Lo consideró. Edmund era su amigo y tenía muchos contactos que podían ser útiles, pero Alastair no estaba seguro de poder sincerarse con él sobre lo que estaba pasando. A Arabella no le haría ninguna gracia que pidiera ayuda a Edmund.

Quizás podría funcionar, pero tenía que sopesar las opciones. Edmund era bueno descubriendo chismes, pero también podía crearlos.

Estaba empezando a perderse en sus pensamientos de nuevo y se obligó a volver al presente.

—Ahora mismo no. —Terminó su brandy e hizo una señal a un lacayo para que se acercara—. Supongo que solo estoy cansado. Voy a retirarme por esta noche.

—¿Retirarte? —Edmund enarcó las cejas—. ¿Tan temprano?

—Tengo que irme, o acabaré haciendo alguna estupidez.

—¿No es ese el objetivo?

Alastair puso los ojos en blanco y se levantó, dejando que el lacayo recogiera sus ganancias en varias bolsas de terciopelo.

—Te veré mañana. ¿El lugar de siempre?

—Por supuesto. —Edmund se recostó y negó con la cabeza—. Ahora vas a dejarme a solas con Sebastian. No me hace mucha gracia tener que hablar con él.

—¿Por qué no?

—Porque no para de hablar y hablar de lo bueno que es en los juegos de cartas y de lo satisfactorio que es desplumar a la gente que le cae mal.

—Edmund hizo una mueca—. Antes de que llegaras, estaba pavoneándose por la sala recibiendo cumplidos sobre lo bueno que es con las cartas, que si debería abrir su propio local, que sería un éxito...

Alastair suspiró. Sebastian solía jugar bien y era lo bastante astuto para disimular cuando perdía mucho, pero lo de abrir su propio local de cartas era casi risible.

Sebastian tenía sus propias reglas y no toleraría que nadie las ignorara.

No era un buen empleador, a juzgar por cómo trataba a sus sirvientes.

—Yo soy bueno con las cartas —señaló—. Pero nadie parece demasiado interesado en pedirme que abra una sala de juego.

—A mí no me mires, pero desde luego que iría. —Edmund se inclinó hacia delante de repente, con expresión entusiasta—. ¿Te vas a casa, entonces?

—Eso dije, ¿no?

—¿Le darías recuerdos a Helena de mi parte? Hace tiempo que no la veo y me preguntaba si estaba bien.

Alastair frunció el ceño. Era normal que su amigo preguntara por Helena, pero esta vez algo le resultaba diferente. No sabía exactamente qué, pero era extraño.

—Lo haré, pero solo la viste hace un par de días, ¿no? ¿En la fiesta en el jardín?

—Lo sé, pero... —Edmund se sonrojó y se removió en su silla—. Solo quería... ya sabes...

—No lo sé. ¿Por qué no me lo explicas?

La cara de su amigo se estaba poniendo cada vez más roja. Alastair no sabía si reírse o indagar sobre aquella reacción. Estaba demasiado cansado para seguir preguntando. Eso podía esperar. Hizo un gesto al lacayo y se dio la vuelta.

—Le transmitiré a Helena tus... saludos. Buenas noches, Edmund.

—Buenas noches.

Alastair tenía demasiadas cosas en la cabeza, más importantes que lo que Edmund pudiera estar tramando con Helena.

Sabía que tenían una relación estrecha y que Edmund siempre había cuidado de Helena, especialmente cuando eran más jóvenes, pero algo había cambiado últimamente.

No sabía exactamente qué, pero esperaba que su amigo no estuviera intentando cortejar a Helena.

Edmund no era precisamente lo que querría como cuñado, dados sus anteriores cortejos.

Necesitaba hablar con su hermana al respecto.

Se subió al carruaje y se recostó mientras este traqueteaba de regreso a su residencia urbana, con la mente dándole vueltas.

Puede que Edmund estuviera pensando en Helena, pero Alastair no dejaba de pensar en Arabella.

No podía evitar que ella invadiera sus pensamientos, y aquello se había convertido en una distracción.

Era un milagro que no hubiera perdido una fortuna por su culpa.

¿Por qué no podía fijar su atención en otra cosa? ¿Qué tenía Arabella que lo hacía pensar tanto en ella? Alastair aún estaba dolido por la acusación de asesinato, pero podía entender su postura. Ella solo quería respuestas, y había demasiadas preguntas sin resolver sobre la muerte de Fairleigh.

Ojalá pudiera ayudarla más. Quizá darle las respuestas que tanto necesitaba. Aunque la verdad era que no sabía por dónde empezar.

Quizá debería pedir a algunos de sus criados que hicieran averiguaciones discretas. Los sirvientes y las clases bajas eran muy hábiles para conseguir información, pues nadie los consideraba dignos de atención. Eso jugaría a su favor.

El plan de Alastair iba tomando forma en su mente mientras regresaba a la residencia, aún perfilando los últimos detalles.

Cerró la puerta y entregó el abrigo y el sombrero al mayordomo, que se alejó en silencio.

Alastair bostezó, invadido por el cansancio.

Necesitaba acostarse. La cama lo llamaba, y estaba deseando hundirse en su mullida suavidad.

—¡Alastair!

Gimió. La duquesa viuda cruzaba el vestíbulo a grandes zancadas hacia él.

—¿Madre? Creía que ya te habías retirado.

—No cuando tenemos algo importante que discutir —replicó lady Hartwood.

Cruzó los brazos y lo fulminó con la mirada; la furia le brillaba en los ojos.

—Llevas un tiempo evitándome. Vamos a hablar ahora mismo.

—Voy a subir...

—¡De eso nada! —Su madre se interpuso en su camino cuando Alastair intentó esquivarla—. Tenemos que hablar de lady Arabella.

Alastair ya se lo imaginaba. Suspiró y se pellizcó el puente de la nariz.

—No pienso tener esta conversación, madre.

—¿Por qué demonios elegirías a alguien como ella?

—Eso es asunto mío. No tiene nada que ver contigo.

Lady Hartwood pareció atónita ante semejantes palabras. Tenía las mejillas encendidas de ira.

—¿Nada que ver conmigo? ¿Estás pensando en casarte con alguien con su reputación?

—¿Qué reputación? —la desafió—. ¿Te refieres a la reputación de su padre? ¿A que arruinó a la familia con sus actos? Eso no tiene nada que ver con Arabella. Por lo que a mí respecta, ella es inocente.

—¡Los pecados del padre recaen sobre el resto de la familia! —declaró lady Hartwood.

Alastair resopló con desdén.

—Eso es ridículo. Ella no es el anterior vizconde, ¿verdad? No es culpa suya. Tiene una reputación intachable, y es una joven encantadora. Deberías alegrarte de que no haya elegido a alguien que solo esté interesada en mi dinero.

La duquesa viuda seguía pareciendo indignada. Apretó los labios, y Alastair vio que estaba tratando de contener su genio.

—¿Así que decidiste cortejarla sin más? ¿Sin consultarme?

—Soy un hombre adulto. No necesito consultarte con quién quiero tener una relación.

—¡Pues sí, cuando está en juego la reputación de mi familia!

A Alastair empezaba a dolerle la cabeza. Aquello no los llevaba a ninguna parte, y no tenía ganas de discutir a esas horas de la noche. Esquivó a su madre rápidamente, antes de que pudiera reaccionar, y se dirigió hacia las escaleras.

—Lo tengo controlado, madre. Me da igual que no te guste. Tengo derecho a tomar mis propias decisiones.

—¿Crees que voy a dejarlo así? —le gritó lady Hartwood escaleras arriba.

Había algo en su tono que hizo que Alastair se detuviera. Era muy consciente de lo vengativa que podía ser su madre, aunque se había suavizado en los últimos años. Se volvió y la observó con cautela.

—¿Qué quieres decir con eso?

—Quiero decir que me aseguraré de que no puedas seguir cortejándola, y mucho menos casarte con ella —la duquesa viuda resopló, alzó la barbilla y le lanzó una mirada gélida—. ¿Crees que voy a permitir que esto suceda? Tú y lady Arabella no podréis continuar cuando yo acabe.

A Alastair se le erizó la piel. Bajó las escaleras con el vello de la nuca erizado.

—¿Me estás amenazando, madre? —dijo con voz casi gutural—. ¿Estás insinuando que arruinarías algo mío solo para salirte con la tuya?

—Nada de eso —lady Hartwood no parpadeó—. Solo te estoy advirtiendo.

—Eso ha sonado a amenaza. Y no pienso tolerarlas —Alastair la fulminó con la mirada—. ¿Qué vas a hacer? ¿Difundir rumores de que lady Arabella ha sido vista en un abrazo íntimo con otro caballero y que tiene un pasado cuestionable?

Su madre parpadeó y abrió los ojos de par en par. Claramente vaciló, lo que indicaba que Alastair había dado en el clavo.

—Qué... pero... cómo...

—Soy tu hijo. Sé cómo funcionas, y te he visto hacerlo antes —Alastair hizo todo lo posible por contener la rabia que le crecía en el pecho—.

No puedo creer que arruinarías algo mío solo para salirte con la tuya.

Solo porque no estoy considerando a la señorita Linton como la mujer con la que debería estar.

—¡Ella es una opción mucho mejor que lady Arabella!

—En mi opinión, no.

Alastair estuvo a punto de decir que por eso había afirmado que estaba cortejando a otra persona, pero se contuvo a tiempo. Negó con la cabeza mirando a su madre, que seguía desafiante.

—Si estás dispuesta a arruinar mi vida personal, adelante. Pero ten por seguro que sabré cómo responderte.

—¿Responderme? —Lady Hartwood titubeó—. ¿Qué quieres decir con eso?

—Podría enviarte lejos. A una de las fincas más... remotas del campo. O quizás a las Américas. Tenemos parientes lejanos allí, así que no estarás sola, pero estarás lo más lejos posible de mí.

La duquesa viuda parecía ahora presa del pánico. Negó con la cabeza enérgicamente.

—¡No! ¡No puedes hacerme eso! ¡Soy tu madre!

—Y si te entrometes en mi vida personal, sufrirás las consecuencias. No permitiré que me arruines las cosas, especialmente en lo que respecta a Arabella. —Alastair se inclinó hacia ella—. Si me entero de algún rumor que manche su reputación, sabré exactamente de dónde vino. Y cumpliré mi amenaza.

—¿Me estás amenazando?

Se le torció la boca y se echó hacia atrás.

—Tú estás bastante dispuesta a hacer lo mismo. No veo por qué habría de tratarte de otra manera.

—¡Soy tu madre! —gritó ella.

—Y yo soy tu hijo, pero no tienes ningún reparo en amenazar mi cortejo.

No siempre puedes conseguir lo que quieres a base de manipulaciones.

—Alastair se dio la vuelta—. Piénsalo bien.

Si insistes en seguir adelante con tu plan, me aseguraré de que estés fuera de Londres antes de que acabe el día. Buenas noches, madre.

Oyó a la mujer farfullar mientras subía las escaleras, y sintió cierta satisfacción al avanzar por el pasillo hacia sus aposentos.

Cerró la puerta con un suspiro de alivio, cerró los ojos y esperó a que la ira remitiera.

Aquello no iba a ayudar a nadie, pero después de lo que había oído de boca de su madre, no había podido evitarlo.

Arabella no merecía ser tratada de esa manera. Lo que él pensara u opinara de ella no importaba cuando estaba en juego la reputación de alguien. Nadie jugaba con eso solo para causar problemas a otra persona. Era infantil, y su madre tenía que saberlo.

Ojalá su amenaza de enviarla lejos bastara para mantener a Arabella a salvo. Alastair no quería castigar a su propia madre por sus acciones, pero lo haría si con ello evitaba que Arabella se viera más envuelta en aquel lío de lo que ya estaba.