Capítulo 7

—Me pregunto qué diría tu padre si supiera que estás aquí —dijo lord Vaughn.

Arabella reprimió un gemido. No quería hablar con él; su presencia en la fiesta la ponía nerviosa, pero no se atrevía a pedirle que se fuera. Le parecía de mala educación, aunque se sintiera incómoda. Bebió distraídamente de su copa.

—Creo que se preguntaría si se había vuelto loco —dijo ella.

—¿Cómo es eso? ¿Acaso no quería que formaras parte de la alta sociedad? —Vaughn inclinó la cabeza hacia un lado—. Me cuesta creer que no quisiera que una joven encantadora como tú formara parte de todo esto.

Arabella hizo una mueca. No había dejado de halagarla desde que llegó, igual que en la cena familiar de hacía unos días, y se mostraba excesivamente atento con ella. No conseguía librarse de él.

El duque la había saludado al comienzo de la fiesta, pero luego se había alejado para ocuparse de algo relacionado con la casa.

Arabella podía verlo ahora hablando con la señorita Linton.

Ella parecía ansiosa por mantener su atención, pero por la expresión de Hartwood, él preferiría estar en cualquier otro lugar.

Arabella se sintió un poco mezquina al pensar que se lo merecía. Él había prometido que no se apartaría de su lado, y sin embargo estaba sola y él andaba lejos. Pero no iba a ir a buscarlo y parecer que se aferraba a él.

No le gustaba depender de otros, pero deseaba de verdad que viniera a rescatarla. Aunque estaba segura de haberle dejado claro a Vaughn que prefería que la dejaran sola, él seguía allí.

—¿Por qué no vamos a buscar algo de comer? —sugirió, posando una mano en su brazo—. Debes de tener hambre, y la cocinera se ha superado hoy.

—Creo que estaré bien sola, gracias —murmuró Arabella, retirando el brazo—. Estoy bastante a gusto aquí contemplando el paisaje.

Vaughn se rio.

—No hace falta que disimules que estás nerviosa. Solo intento que te sientas más cómoda.

—Y agradezco la ayuda, pero es mejor que me dejes en paz —intentó sonreír, pero la sonrisa se desvaneció—. No tiene por qué preocuparse por mí, milord.

Vaughn la observó con aire pensativo, como si todavía intentara comprender su razonamiento. Era un hombre inteligente, eso Arabella lo sabía, así que ¿por qué no la dejaba en paz?

Justo entonces, para inmenso alivio de Arabella, el duque apareció a su lado. Clavó en Vaughn una mirada dura.

—¿Estás molestando a lady Arabella, Sebastian? —preguntó.

—¿Yo? —Vaughn levantó una mano—. Jamás haría tal cosa.

—Bueno, quizá deberías ir a buscar a alguien más a quien molestar —Hartwood sorprendió a Arabella al ponerle una mano en la cintura—. No he tenido mucha ocasión de pasar tiempo con Arabella.

Los dos primos se miraron fijamente, y Arabella estaba segura de que podía sentir cómo aumentaba la tensión en el aire. Finalmente, Vaughn cedió y se alejó. Arabella dejó escapar un suspiro de alivio.

—Gracias —susurró—. Empezaba a pensar que nunca me dejaría en paz.

—Pensé que sería mejor venir a echarte una mano —murmuró, mirando al resto de la multitud—. A este paso, la gente va a pensar que os estáis cortejando.

Arabella reprimió una risa y se apartó de él, haciendo que le soltara la cintura. Todavía sentía la cálida huella de su mano en la espalda, y un hormigueo le recorrió la columna, haciéndola estremecerse.

—Iba a decir lo mismo de vos y la señorita Linton —dijo ella—. Parecéis muy... cercanos.

Él resopló.

—No sé cómo puedes pensar eso. Somos todo menos cercanos.

—Por vuestra parte. Ella desde luego quiere estar más cerca —frunció los labios—. Y está decidida a conseguir vuestra atención como sea. Estuvisteis hablando bastante rato, sin dar muestras de querer marcharos.

Él la miró como si intentara descifrarla. Arabella se apartó y se quedó al borde de la terraza, contemplando el jardín. En la cena de anteayer, Helena le había pedido que se uniera a ellos para la fiesta.

El tiempo seguía siendo espléndido, ideal para celebrar al aire libre. Arabella había aceptado para no parecer grosera, y ahora empezaba a arrepentirse. Era un acontecimiento grandioso, mucho mayor de lo que esperaba, y la fiesta parecía extenderse por todo el jardín. La estaba poniendo nerviosa.

Sobre todo con la gente mirándola sin disimulo. Ni siquiera intentaban ocultarlo. Todos se preguntaban qué hacía allí, y Arabella no podía culparlos. Se sentía completamente fuera de lugar, y le entraban ganas de huir.

—Si no te conociera —dijo el duque acercándose, limonada en mano—, pensaría que estás celosa.

—¿Yo? —se volvió—. ¿Celosa? ¿De qué iba a estar celosa?

—Bueno, la señorita Linton pugna por mi atención, aunque no la desee. Y ha dejado claro que cree que me va a arrebatar de tus manos —se encogió de hombros—. No sé. Solo digo lo que se me ocurre.

Arabella puso los ojos en blanco, intentando ignorar esa sensación que le burbujeaba en el pecho y que no le gustaba.

¿De verdad estaba celosa? No podía ser. Ni siquiera le gustaba el duque.

Sí, era apuesto, y resultaba sorprendentemente buena compañía, pero eso no significaba que quisiera nada de él.

Solo la verdad, algo que él había dicho que podía ayudarla a encontrar.

Si de verdad le interesaba otra, ella no se interpondría una vez que encontrara lo que buscaba.

Aunque dudaba que fuera la señorita Rosamund Linton, dado que él había sugerido el cortejo precisamente para mantener alejada a esa mujer.

—Presiento que la señorita Linton no va a desaparecer —murmuró mientras recorría la multitud con la mirada en busca de Helena—. Está decidida a convertirse en la única mujer de tu vida. No me sorprendería que le hubiera echado el ojo a tu título.

—Estoy seguro de que sí. Madre piensa que sería la esposa ideal para mí.

—Todavía está molesta por lo nuestro, ¿verdad?

Él le sonrió.

—Tendrá que acostumbrarse. Puede que tenga sus criterios y opiniones, pero no voy a dejar que me avasalle hasta doblegarme.

—¿Porque no crees que el amor exista?

El duque alzó la copa sin apartar la mirada mientras bebía. Arabella había estado fascinada por sus ojos desde el principio, de un hermoso verde jade que la atrapaba por completo. Eran impresionantes, y tenía que hacer un esfuerzo para no quedar hipnotizada cada vez que hablaban.

Tenía que andarse con cuidado, o acabaría metida en algo que no podía controlar ni quería.

—La verdad es que no creo que exista —dijo él—. Habrías tenido que ver el matrimonio de mis padres para comprobarlo.

—¿A qué te refieres?

Arabella no había sentido demasiada curiosidad por la relación entre los padres del duque, pero por la forma en que lo dijo, empezó a picarle. Él suspiró y se frotó la nuca.

—Sé que no debería hablar mal de ellos, pero…

Padre no era un hombre cariñoso. Estaba presente, más o menos, pero no era afectuoso.

Y prefería a mujeres que no eran su esposa.

Madre lo sabía, pero no podía hacer nada.

Aquello fue acumulando mucha frustración en ella.

Verás, se había casado por amor, pero nunca lo recibió de vuelta.

—¿Así que se ha vuelto muy amargada por ello?

—Sí. Aunque padre lleva muerto más de diez años, ella todavía lo lleva dentro. Solo quería que la amaran, y eso no ocurrió.

—¿Y lo paga contigo y con Helena? —preguntó Arabella. Recorrió la multitud con la mirada y localizó a Helena, que parecía enfrascada en una animada conversación con Edmund Hale, el amigo de Hartwood—. Tú no tienes la culpa de lo que ella no tuvo.

—Creo que se ha desencantado con la idea del amor. Y después de lo que he presenciado, yo también. —Se encogió de hombros—. Si acabo siendo soltero el resto de mi vida, lo aceptaré. No creo en el amor.

Arabella no sabía qué responder a eso. Parecía que el duque había crecido en un ambiente frío. No había conocido el amor ni la atención de sus padres. Si no se querían, la tensión habría sido evidente. No era un entorno en el que debiera criarse un niño.

Pensó en su propia familia, en cómo su padre se había asegurado de que ella y Philip no carecieran de amor. Papá había sido imprudente con el dinero, y a menudo su fortuna había acabado en las mesas de juego, pero nunca dejó de dedicarles tiempo a sus hijos para demostrarles que los quería.

Aunque Clara le había señalado una vez que, si papá los quería, habría dejado de jugar y se habría asegurado de que tuvieran dinero para lo que necesitaban.

A veces, Arabella le daba la razón, pero sabía que Clara nunca lo entendería del todo.

Su amiga tenía padres cariñosos que no jugaban a las cartas todas las noches pensando solo en la próxima partida ganada.

Se habían criado de formas muy distintas.

—Así que no te casarás por amor —dijo finalmente, dándole vueltas a sus palabras—. Y tampoco por conveniencia ni por dinero.

—No pienso dejar que me usen como el banco particular de mi esposa.

Especialmente si ya tiene un historial de gastos extravagantes.

—El duque frunció el ceño—. No creo que sea buena idea casarse con alguien así.

Las fortunas pueden cambiar en un instante, y no pienso acabar en la ruina porque mi esposa decidiera gastar el dinero tan rápido como entraba.

—Pareces un avaro, Su Excelencia.

Se le torció la boca.

—No soy un avaro. Solo cuidadoso. Gastar con mesura está bien, pero cuando no hay necesidad, se vuelve ridículo. Quiero asegurarme de que no voy a acabar arruinado e infeliz.

—¿Y arruinado pero feliz? —aventuró Arabella.

—Eso sería preferible. Por eso el amor hace mejor el matrimonio.

Había cierta lógica en eso, pero al mismo tiempo no tenía sentido.

Arabella no estaba del todo segura de por qué.

Sin embargo, antes de que pudiera mencionarlo, vio a la duquesa viuda de Hartwood, que se acercaba a ellos con la señorita Rosamund Linton a su lado.

A Arabella se le cayó el alma a los pies.

Había conseguido evitar a la duquesa viuda hasta entonces, pero sabía que su suerte no podía durar.

A la mujer mayor no le caía nada bien, y lo había dejado claro durante la cena de aquella noche.

Había sometido a Arabella a tal interrogatorio que esta llegó a sentirse como una sospechosa, y captó perfectamente el mensaje implícito.

Hay que reconocer que Hartwood la llamó al orden y le pidió que parara, pero era como si a su madre le diera igual y no fuera a escuchar.

Si le preocupaba que su hijo se casara bien, Arabella podía entender sus inquietudes, pero ella no había hecho nada para merecer semejante ataque. No era culpa suya estar en la situación en la que se encontraba.

Se preguntó qué diría la duquesa viuda si supiera que su hijo estaba involucrado en la muerte de papá.

—Lady Arabella —dijo lady Hartwood con tono remilgado, mirándola de arriba abajo—. Ese vestido es… interesante.

Arabella se miró el vestido. Era consciente de que era de la temporada anterior, pero había esperado que nadie se diera cuenta. Evidentemente, eso no iba a pasar delante de la duquesa viuda.

—Todavía se puede llevar —murmuró—. Me pareció que sería un cambio.

—¿Que se puede llevar? —La señorita Linton se rio—. Está deshilachado por los bordes. Me sorprende que no se haya caído a pedazos.

—¿Eres tan pobre que no puedes permitirte vestidos a la última moda? —preguntó Lady Hartwood con aspereza; su expresión dejaba claro que sabía que Arabella no podía permitírselo—. No deberías dejarte ver si vas a parecer una campesina.

—¡Madre! —espetó el duque—. Ya basta. No le hables así a Lady Arabella.

—¿Por qué no? Necesita saber que no es bienvenida aquí. —La duquesa viuda resopló y le lanzó a Arabella una mirada despectiva—. No sé por qué Helena dijo que debía invitarla. Está rebajando el nivel.

Arabella notó el escozor de las lágrimas en los ojos e intentó contenerlas parpadeando. No quería demostrar que las palabras de la mujer mayor la afectaban, pero no pudo evitarlo. El duque, sin embargo, parecía indignado.

—¿Por qué crees que es apropiado hablarle así a una invitada? —exigió—. Si no puedes ser educada con ella, deberías ir a hablar con otra persona.

—No me digas lo que tengo que hacer, Su Excelencia. Soy tu madre.

—Y te estás comportando de forma muy grosera —replicó Hartwood—. Así que te hablaré como me plazca. Guárdate tus opiniones sobre Lady Arabella. Nadie quiere oírlas.

La señorita Linton soltó un bufido de desdén.

—Creo que a todos les interesaría. Podrían pensar que has perdido el juicio al invitarla.

El duque le lanzó una mirada que hizo temblar a Arabella. Vio a la señorita Linton retroceder medio paso mientras su sonrisa vacilaba.

—Si no puede ser educada con mis otros invitados, la señorita Linton, puede marcharse cuando guste —dijo el duque con frialdad—. Que yo recuerde, ni Helena ni yo la invitamos. Ahora, por favor, Madre, ¿podrías dejar en paz a Lady Arabella? No quiero oírte criticar a mis invitados.

Lady Hartwood se irguió cuan alta era.

—Solo estoy preocupada... —comenzó, pero él la interrumpió.

—Sé lo que estás tramando, y puedes hacerlo en otra parte. Vamos, Arabella. —Hartwood la tomó del brazo—. Busquemos compañía más agradable.

Arabella no respondió mientras él la alejaba de allí, pero sentía que temblaba. No podía creer que la hubieran puesto en semejante situación. La duquesa viuda había sido increíblemente grosera y no parecía arrepentirse en absoluto. Había dejado clara su postura: Arabella no pertenecía allí.

Parpadeó con fuerza, y el duque aminoró el paso hasta detenerse.

—¿Estás bien?

—Yo... estoy bien —mintió—. ¿Te importaría dejarme un momento a solas? Me siento un poco... abrumada.

Él pareció querer discutir, pero en lugar de eso le soltó el brazo y retrocedió con una rígida reverencia. Agradecida, Arabella se alejó a toda prisa y se ocultó tras un arbusto. Había un banco allí, fuera de la vista, y se dejó caer en él con el corazón desbocado y un nudo en la garganta.

Aquello iba a ser muy difícil de sobrellevar.

Quizá lograra saldar sus deudas y restaurar la reputación familiar, pero estar cerca del hombre que podría haber tenido algo que ver con la muerte de papá la hacía querer gritar.

Se sentía atrapada, y era demasiado. El duque de Hartwood se mostraba rígido y formal con ella, pero había momentos en los que parecía bajar la guardia, y entonces ella vislumbraba cómo era en realidad.

Y eso la hacía sentirse aún más culpable. Odiaba a aquel hombre. Lo despreciaba de verdad. Y sin embargo, sentía emociones contradictorias.

Era demasiado tarde para echarse atrás. Y eso hacía que Arabella se sintiera aún peor.