Capítulo 5

—Voy a estar en el estudio de papá —dijo Arabella mientras Constance le ayudaba a recogerse el cabello—. Tengo algunas cosas que resolver y necesito privacidad.

—Muy bien, milady —respondió Constance—. ¿El vizconde Fairleigh está al tanto?

—Todavía está en el club. No creo que volviera anoche, así que probablemente siga allí. —Arabella frunció el ceño mirando su reflejo—. Y cuando vuelva, se irá directo a la cama. No me molestará.

—Entonces le diré a la señora Simeon dónde está.

—Gracias.

Arabella necesitaba algo que la distrajera.

Esa noche tenía una cena para la que debía prepararse, pero no le apetecía.

Iba a ser una de las situaciones más incómodas que tendría que soportar: la duquesa viuda la interrogaría, y no iba a estar nada contenta con la situación.

No tenía ninguna gana de que la sometieran a un interrogatorio.

Eso le correspondía al duque. A él había que interrogarlo sobre sus actos, obligarlo a asumir la responsabilidad de lo que había hecho.

Arabella no sabía cómo conseguirlo sin empeorar las cosas.

Clara le había advertido que no mostrara sus cartas demasiado pronto y que debía andarse con cuidado, consejo que Arabella pensaba seguir.

Aunque había puesto los ojos en blanco cuando Clara sugirió que podría acabar enamorándose de todas formas. Eso no iba a pasar.

Una vez que Constance terminó de arreglarle el cabello, dejándolo listo para cuando se pusiera el vestido más tarde, Arabella bajó y se dirigió al estudio de su padre. Era el único lugar donde podía encontrar verdadera paz y tranquilidad.

Philip apenas entraba allí; prefería usar la biblioteca para ocuparse de sus asuntos como vizconde, aunque en realidad le gustaba más leer que cumplir con sus obligaciones.

Arabella deseaba que su hermano empezara a tomárselo en serio; parecía haber olvidado que ahora era un noble con responsabilidades.

Su relación ya estaba tensa desde la muerte de su padre, y últimamente él se había ido distanciando aún más. Arabella no estaba de humor para ir detrás de él otra vez. Philip era muy bueno en eso, y ella no tenía ningún interés en dejarse arrastrar a ese juego de nuevo.

Lo que no se le daba bien eran los números, así que el balance de las cuentas había quedado en manos de Arabella. Al principio sorprendió a todos, pero pronto quedó claro que había sido un acierto.

Se le daban bien los números y podía pasarse horas revisando los libros de contabilidad hasta dejarlo todo cuadrado.

Era más difícil cuando papá estaba vivo y gastaba sin control, y Arabella todavía intentaba enderezar las cuentas.

Sabía adónde debían destinarse los pagos de las deudas, pero no tenía ni idea de dónde iba a sacar el dinero.

A este ritmo, su familia seguiría endeudada hasta que sus nietos fueran mayores.

Aunque existía la posibilidad de reducir la deuda con la oferta del duque de Hartwood. Si fingía que él la cortejaba, el duque le entregaría un cheque a intervalos regulares para saldar las deudas. Después de eso, las cuentas cuadrarían un poco mejor y Arabella podría sacar a su familia adelante.

Aún le costaba creer que el duque fuera a hacer eso por ella.

Le revolvía el estómago saber que la habían puesto en esa situación y que no parecía haber otra salida.

Se preguntaba si él lo sugería porque le remordía la conciencia.

No le sorprendería que así fuera; al fin y al cabo, había tenido parte en la ruina de papá.

Puede que no lo hubiera empujado al río, pero Hartwood seguía siendo responsable.

Y Arabella estaba convencida de que a papá lo habían empujado o arrojado desde el muro. Alguien lo había atacado y se había deshecho de él. Y estaba engañando a todos, incluido el forense.

Necesitaba pruebas. Todo lo que tenía eran presentimientos y sospechas. Nada concreto.

A menos que se enfrentara al duque directamente, pero Arabella sabía que él lo negaría de inmediato. No conseguiría nada por ese camino.

Cogió uno de los libros de contabilidad y lo abrió, repasando las distintas columnas de cifras mientras las asimilaba. Tenía que asegurarse de que no se le había escapado nada. Si era así, tendría que revisarlo todo de nuevo. Arabella sabía que no podía dejar ningún cabo suelto.

Iba por la mitad del libro cuando se dio cuenta de algo.

Habían arrancado una de las páginas. Aún quedaba un trozo pegado a la encuadernación, pero el resto había desaparecido.

Confundida, Arabella pasó el dedo por el borde rasgado, intentando recordar qué ponía allí.

Estaba segura de no haber visto eso antes.

Pero ¿por qué iba alguien a llevarse una página cualquiera del libro de contabilidad?

¿Habría sido Philip? ¿Intentaba ocultar algo?

Arabella sabía que tarde o temprano tendría que preguntarle, pero no ahora.

Todavía estaba enfadado con ella por no haberle contado lo de su cortejo con Hartwood.

Arabella sospechaba que él había planeado emparejarla con lord Vaughn para conseguir lo mismo: que les pagaran las deudas. Pero eso ya no iba a pasar.

En parte, se sentía aliviada. Había algo en lord Vaughn que la ponía nerviosa, aunque Arabella no sabía exactamente qué. Quizá era su forma de comportarse con ella, o lo que había oído sobre su actitud arrogante y su trato con los demás. A Arabella no le gustaba la arrogancia.

Solo sabía que debía mantenerse alejada de él.

Unos golpes en la puerta la sacaron de sus pensamientos. Arabella suspiró y cerró el libro de contabilidad de golpe.

—Adelante.

La señora Simeon asomó la cabeza.

—¿Sigue pensando ir a la residencia del duque de Hartwood, lady Arabella?

—Sí.

—Acabo de fijarme en la hora. Quizá debería ir preparándose, milady.

Extrañada, Arabella miró el reloj de la repisa.

Había entrado en el estudio poco después del mediodía, pero ya eran las cuatro de la tarde.

¿Cómo había pasado el tiempo tan deprisa?

Era como si su mente no hubiera reparado en las horas.

Reacia a marcharse y aún preocupada por la página que faltaba, Arabella se levantó y rotó los hombros.

—De acuerdo. Voy a prepararme.

—Su Gracia ha mandado aviso de que la recogerá en su carruaje a las seis y media —dijo la señora Simeon.

—Muy bien.

Por dentro, Arabella hizo una mueca al pensar que la recogería el carruaje de otro. Ya no tenían el suyo; no podían permitirse pagar a nadie que los llevara por Londres, así que lo habían vendido para intentar reducir las deudas. Sirvió de algo, pero no tanto como Arabella había esperado.

Se sentía como una obra de caridad, a pesar de las objeciones.

No tardó mucho en ponerse un viejo vestido azul oscuro, y después Arabella se encontró paseando de un lado a otro en la salita.

No podía dejar de pensar en la página desaparecida.

¿Dónde habría ido a parar? Estaba segura de que estaba allí la última vez que revisó el libro de cuentas.

De haber faltado antes, sin duda lo habría recordado.

Y si no había sido así, ¿quién había entrado a hurtadillas en el estudio para intentar destruir algo?

La única explicación posible era Philip, pero Arabella aún tenía sus dudas.

Algo no encajaba.

—¿Mi señora? —Constance entró en la habitación—. El duque de Hartwood está aquí.

—Ya voy.

Arabella respiró hondo. No le hacía ninguna ilusión, pero Hartwood había aceptado que era necesario. Su madre quería conocerla en persona, y tendrían que presentarse ante las familias de ambos.

Al menos lady Helena estaría allí; a Arabella le había caído bien. Era vivaz y alegre, con una mente aguda. Una joven de muy buen carácter. Su desafortunado accidente la perjudicaba, pero Arabella no veía la cojera. Veía a alguien que podría convertirse en una buena amiga.

Siempre y cuando esa amistad sobreviviera a que descubriera pruebas de la implicación de Hartwood en la muerte de papá.

Se puso el abrigo y se ajustó el sombrero.

Con Constance detrás, Arabella salió al exterior.

Hartwood ya estaba en el carruaje cuando las ayudaron a subir, espléndido con su traje azul oscuro, las manos apoyadas en un bastón.

Arabella sintió que el corazón le daba un vuelco, lo que la hizo detenerse.

¿Qué acababa de pasar? Podía admitir que el duque era un hombre apuesto, pero ¿por qué reaccionaba así?

Notó que el rostro le ardía y se acomodó en el asiento frente a él, con Constance a su lado.

—Buenas tardes, señoras —dijo el duque con amabilidad mientras el carruaje se ponía en marcha—. No tardaremos mucho. Después podremos cenar. Espero que le guste el pato, lady Arabella.

—Por supuesto —chilló ella, y se aclaró la garganta cuando él arqueó las cejas—. Me encanta el pato.

—Bien. Es el favorito de mi madre. Pensé que serviría para ablandarla un poco durante la cena.

—Va a interrogarme, ¿verdad?

Arabella intentó no removerse en el asiento, pero era más fácil decirlo que hacerlo.

Estaba muy nerviosa, aunque no pensaba admitirlo.

Normalmente habría sido capaz de sobrellevar una cena con desconocidos, pero con el escándalo de la muerte de su padre cerniéndose sobre ella, mucha gente la miraría fijamente.

Ojalá hubiera fingido encontrarse mal, pero no iba a ser tan fácil evitar enfrentarse a los demás.

Constance la miró con preocupación reflejada en el rostro. Parecía intuir que Arabella estaba nerviosa y quería ayudarla. Poco podía hacer, salvo proteger la reputación de Arabella de los chismes.

Arabella sabía que necesitaba tomar las riendas. No dejarse amedrentar ante personas que la creían tan mala como papá. Clavó una mirada dura en Hartwood, cuya sonrisa vaciló un poco.

—¿Qué ocurre? ¿Pasa algo?

—¿Suele ayudar a la gente a salir de apuros económicos? —preguntó ella.

Él arqueó una ceja.

—Me gusta pensar que puedo ayudar a quienes de verdad lo necesitan. Y no como caridad. Eso no va conmigo.

—Entonces, ¿por qué no apoyó a papá cuando tenía problemas de dinero? ¿Por qué le quitó más cuando estaba claro que lo llevaría a la bancarrota? —Lo fulminó con la mirada—. Dice que ayuda a la gente, pero a él no lo ayudó, ¿verdad?

Hartwood frunció el ceño. Se inclinó hacia delante, apartó el bastón a un lado y clavó en Arabella una mirada acerada.

—Intenté que parara, pero Fairleigh no estaba dispuesto a escuchar a nadie. Estaba empeñado en seguir. ¿Qué esperaba que hiciera esa noche? ¿Sacarlo a rastras de la sala y prohibirle la entrada a las mesas de juego?

—¿O quizá intentaría algo un poco más... permanente? —replicó Arabella.

—¿Qué...? —Abrió los ojos de par en par, atónito—. ¿Está insinuando que pude haberlo empujado al río? ¡Se cayó! ¡Yo no estaba cerca de él en ese momento!

—Pero sería plausible, ¿no? Le debía dinero y podría haberse negado a pagar...

—Puede que me debiera dinero, pero teníamos un acuerdo —espetó él, y ella dio un respingo—. Si me debía dinero, ¿por qué iba a empujarlo al río para ahogarlo? Eso no tiene sentido.

—No fue solo en lo económico donde no lo ayudó, ¿verdad?

—lo desafió Arabella. Notaba cómo el cuerpo le ardía de frustración y rabia—.

No tenía a nadie que lo apoyara. Tenía un problema, y nadie lo detuvo ni se aseguró de que no volviera a hacerlo.

Todo se reducía a la codicia, ¿no? Desplumar a quien se pudiera junto con el resto de la alta sociedad.

Y así usted acaba con las monedas en sus arcas, mientras que papá solo tiene una tumba miserable en el cementerio.

Había dejado que las palabras salieran a borbotones, con la esperanza de que tuvieran sentido y, al mismo tiempo, sin importarle demasiado. Solo quería desahogarse con alguien, y el duque estaba justo delante de ella. Él aún parecía atónito de que lo hubiera acusado.

—Cree que soy culpable de algún modo, ¿verdad? —murmuró él.

—Sinceramente, no lo sé, pero apostaría a que no estuvo ahí para alguien a quien declaró como amigo en la instrucción. —Arabella se recostó y miró por la ventana—. La gente dice una cosa y hace otra completamente distinta. Usted no es diferente.

Era consciente del estupor que ahora llenaba el carruaje, con el duque y la doncella mirándola fijamente, pero Arabella los ignoró. Estaba tan al límite que acabaría estallando y diciendo algo que complicaría las cosas aún más.

Y ya estaba en la cuerda floja.