Capítulo 4

—¡No me lo puedo creer! —exclamó lady Hartwood.

Alastair reprimió un gemido. Había logrado pasar la mañana sin interrupciones, encerrado en su estudio para despachar la correspondencia y organizar asuntos con el mayordomo y el ama de llaves, incluida la preparación de los salarios semanales.

A lady Hartwood le gustaba quedarse en sus aposentos por la mañana, así que era el momento más productivo para Alastair, y así lo prefería.

Pero ahora parecía que su suerte se había acabado. Lady Hartwood le bloqueaba la salida, con el rostro encendido de ira y los ojos centelleantes. Alastair se sacudió las mangas.

—¿Qué pasa ahora, madre? Estoy muy ocupado.

—¿Qué crees que estás haciendo? Me dejaste en ridículo en el baile, ¡y ahora te niegas a hablar conmigo sobre por qué has elegido a una chica como Arabella Fairleigh!

—¿Otra vez con lo mismo? Ya he dejado clara mi postura.

Lady Hartwood resopló y negó con la cabeza.

—Lo que acabas de demostrar es que has perdido la cabeza. ¡No me cabe en la cabeza que creyeras aceptable elegirla a ella!

—Soy yo quien decide a quién cortejo, madre —dijo Alastair con frialdad, clavando en la duquesa viuda una mirada dura—. No te atrevas a decirme lo que debo hacer.

—¡Pero podrías haberme avisado de lo que habías hecho! —protestó ella—. ¡Me humillaste! Tuve que explicarle a la señora Linton que no tenía ni idea de qué iba todo aquello. Y ella tampoco está nada contenta contigo.

Alastair suspiró. Le traía sin cuidado que la familia Linton estuviera disgustada con él.

Eran molestos e insoportables, aunque la señora Linton era probablemente la más agradable del grupo.

Aun así, Alastair prefería mantener las distancias.

Los Linton, sin embargo, no opinaban lo mismo, y lo rondaban con demasiada frecuencia.

Alastair deseaba que lo dejaran en paz, pero hasta el momento no había habido suerte.

—¿Por qué pensaste que lady Arabella era apropiada? —Lady Hartwood había alzado la voz—. No te entiendo en absoluto.

—Es decisión mía, madre. No tengo nada más que decirte.

—¡Y tu elección es espantosa! ¡Su padre se quitó la vida!

—¿Y qué tiene eso que ver con lady Arabella? —preguntó Alastair—. ¿Por qué debería una hija pagar por los pecados de su padre?

—¡Eso mancha a toda la familia!

—Y es una actitud patética. Nunca he entendido por qué culpar al resto de la familia por lo que hizo una sola persona. Es sencillamente infantil.

La duquesa viuda pareció atónita ante su respuesta. Mientras balbuceaba buscando qué decir, Alastair oyó unos pasos familiares a su espalda. No pudo evitar sonreír al girarse y ver a su hermana acercarse cojeando. Helena le devolvió la sonrisa.

—¿Estás listo para salir? —preguntó ella.

—Solo te esperaba a ti.

Ver a su hermana pequeña le levantó el ánimo a Alastair.

Helena no se sentía atada por las reglas en lo tocante a observaciones y opiniones.

Eso hacía que la gente la mirara con desaprobación, dado que estaba en su primera temporada, pero a Helena le daba igual.

Con sus problemas físicos, había decidido sacar el máximo partido a su condición de excluida.

Alastair prefería su compañía. Era un soplo de aire fresco para él, y mucho más sabia de lo que correspondía a su edad. También lo mantenía a raya cuando se le subían los humos. Aunque eso jamás lo admitiría.

—¿Adónde vais? —exigió saber lady Hartwood—. No sabía que fuerais a salir hoy.

—Solo vamos a pasear por los jardines de Kensington —respondió Helena mientras se ponía el abrigo y se ajustaba el sombrero—. Hace buen día y no queremos desperdiciarlo.

—¡Pero no podéis! —exclamó su madre—. La señora Linton y Rosamund van a venir...

Alastair dejó escapar un gemido.

—¿En serio, madre? Ya he dejado clara mi postura, y no me estás escuchando, ¿verdad?

—Pero...

—Mira, he tomado una decisión y no voy a darle la espalda a lady Arabella solo porque a ti no te parezca bien. Ya no soy un niño —Alastair abrió la puerta para Helena—. No quiero oír ni una palabra más al respecto. Pasa tú primero, Helena.

La duquesa viuda seguía balbuceando cuando él cerró la puerta tras de sí. Helena soltó una risita mientras bajaban los escalones hacia el carruaje que los esperaba.

—Por un momento pensé que iba a desmayarse —dijo ella—. De verdad que no le gusta tu elección, ¿eh?

—Si no es idea suya, nada le parece bien —gruñó Alastair.

—Pero no es ella quien tiene que casarse con alguien para convertirla en duquesa, ¿no?

—Puede asegurarse de mantener cierto control. Sobre todo después de que haya esquivado sus intentos durante años.

Helena suspiró.

—¿Quieres que cambiemos los papeles? Madre no hace nada de eso conmigo, y me siento olvidada.

Alastair sintió una punzada de compasión por su hermana. Helena era una hermosa mujer pelirroja de diecinueve años, alta y elegante, sabia y sensata a pesar de su juventud. Por desgracia, debido a sus problemas físicos, nadie la consideraba una pareja ideal.

Una caída de un árbol a los diez años le había fracturado gravemente la pierna, que sanó mal y quedó más corta que la otra.

Se suponía que las damas de la alta sociedad debían ser hermosas e impecables, y a Helena la consideraban «dañada», como si tuviera algún defecto solo por una fractura mal curada.

Alastair deseaba poder defender más a su hermana. Lo intentaba, pero Helena le decía sin más que lo dejara correr, que no tenía sentido discutir cuando alguien ya había tomado una decisión. Poco a poco iba aceptando que se quedaría soltera, y eso resultaba doloroso. Merecía mucho más.

—No creo que quieras que madre planee ningún matrimonio para ti, Helena, a juzgar por sus intentos de emparejarme con alguien que me resulta irritante.

—Es mejor que nada —Helena se alisó las faldas mientras el carruaje se ponía en marcha—. ¿Vas a ver a lady Arabella? Dijiste algo sobre encontrarte con alguien en Kensington.

—Así es —Alastair miró por la ventana—. Vamos a tener que dejarnos ver y montar un poco de espectáculo.

—Me sorprende que lo hayas sugerido siquiera —Helena lo observó con curiosidad—. No es nada propio de ti. No pensé que le tuvieras tanto miedo a madre como para inventarte algo así.

—¡No tengo miedo!

Pero su hermana le dirigió una mirada elocuente, y Alastair gruñó. Helena lo conocía demasiado bien. Era casi diez años menor que él, pero estaban muy unidos. Helena cuidaba de él cuando era ella quien necesitaba que la cuidaran.

Sin embargo, era firme y leal a su hermano, y no iba a permitir que su discapacidad se interpusiera. Alastair lo apreciaba, y por eso le había confiado el secreto a ella además de a Edmund. Ellos sabrían guardarlo.

Solo esperaba que todo saliera bien.

No tardaron mucho en llegar a los jardines de Kensington, y Alastair divisó a lady Arabella casi en cuanto entraron en el parque.

Estaba de pie junto al lago, con su doncella cerca, observando a los patos mientras retozaban en el agua.

Le daba la espalda, pero Alastair supo que era ella: llevaba un vestido verde oscuro y tenía la cabeza aparentemente inclinada.

¿Qué estaría pasando por su cabeza en ese momento? Alastair podía imaginar que se sentía asustada y llena de dudas por lo que estaban haciendo. Ella aún albergaba sospechas y acusaciones contra él por su participación en la muerte de Fairleigh.

El propio Alastair pensaba que estaba loco por permitir que aquello sucediera, especialmente cuando la dama se mostraba tan reacia, pero veía que podía funcionar para ambos.

Ella conseguiría que le pagaran las deudas —y Alastair no iba a echarse atrás después de hacer la promesa— y él tendría a alguien que mantuviera a raya a La señorita Linton.

Era solo temporal. Podían disimular su mutua antipatía durante un tiempo, ¿no?

Caminando despacio junto a su hermana, Alastair se acercó a lady Arabella, quien se volvió cuando se aproximaron. Una sombra cruzó su rostro, pero enseguida desapareció y esbozó una sonrisa insulsa mientras hacía una reverencia.

—Su Excelencia.

—Lady Arabella —Alastair señaló a Helena mientras esta conseguía enderezarse—. Esta es mi hermana, lady Helena Vaughn. Nos acompañará.

Hubo un momento en que Alastair temió que lady Arabella mirara a Helena con desdén, como hacían otras damas, pero en realidad le dedicó una sonrisa cálida.

—Es un placer conocerla por fin, lady Helena —dijo—. La he visto en varios eventos sociales esta temporada. Sin duda sabe cómo acaparar todas las miradas.

Helena se rio.

—Creo que quiere decir que sé cómo hacer que la gente se me quede mirando.

—La gente siempre se queda mirando a las damas hermosas. Es perfectamente natural, y su belleza haría que cualquiera se detuviera a mirarla de nuevo.

Alastair se preguntó si se había vuelto loco.

¿De verdad estaba halagando a Helena? Su hermana se merecía los halagos, y lady Arabella tenía razón, pero era como si esperara que en cualquier momento se burlara de la joven.

Sin embargo, la voz de lady Arabella era cálida y sincera. Helena se sonrojó.

—Gracias —murmuró—. No todos son tan amables conmigo.

—Entonces son unos necios —lady Arabella miró a Alastair, y su expresión se enfrió un poco—. Supongo que deberíamos dar un paseo alrededor del lago, Su Excelencia.

—Creo que sería una buena idea.

Alastair le ofreció el brazo, pero ella no lo aceptó; juntó las manos y se alejó con la cabeza bien alta.

Alastair miró a Helena, que parecía desconcertada, y se apresuró a alcanzar a lady Arabella.

Helena y la doncella de lady Arabella los siguieron a poca distancia, dándoles un espacio respetable.

—Espero que no pretenda que pase toda la tarde fuera —dijo lady Arabella con rigidez—. Tengo cosas que hacer cuando vuelva a casa.

—¿Qué tiene que hacer?

—Tengo un jardín que atender. Hay cosas en el huerto de hierbas aromáticas que necesito recoger y preparar para el personal de cocina, y tengo que plantar flores nuevas.

Alastair frunció el ceño.

—Seguramente tendrá un jardinero para eso.

Ella le lanzó una mirada cortante.