Capítulo 3

—¿Viste a Rosamund Linton anoche? —preguntó Clara mientras daba un delicado mordisco a su pastel.

Arabella negó con la cabeza mientras removía distraídamente el té.

—No le presté mucha atención. No estaba... la verdad es que no pensaba en ella.

Le había resultado tan difícil concentrarse en el baile que Arabella se había marchado apenas media hora después de llegar, con la cabeza todavía dándole vueltas a la oferta que le había hecho el duque de Hartwood.

Aún intentaba asimilar si aquello había ocurrido de verdad.

Era como si hubiera tenido un sueño extraño.

Pero le dolía el brazo de tanto pellizcárselo. Había ocurrido de verdad. Y Arabella seguía atónita.

—Pensé que le iba a dar un ataque, de lo roja que estaba —se rio Clara—. Estaba furiosa porque el duque no le había prestado ninguna atención. Era como si no pudiera comprender que él dedicara su tiempo a otra persona.

Arabella asintió con un murmullo, sin escuchar realmente. Se limitaba a mirar a lo lejos, con el tintineo de la cuchara contra la taza resonándole en la cabeza.

—¿Arabella?

—¿Hmm?

Clara la miró con el ceño fruncido mientras se colocaba un rizo oscuro detrás de la oreja, aunque este seguía sobresaliendo por mucho que intentara alisarlo.

—¿Estás bien? Pareces distraída.

—Oh. Sí —Arabella dejó la cuchara, consciente de que había derramado té en el platillo—. Perdóname, Clara. Estoy un poco... tengo la cabeza en otra parte.

Su amiga se rio y dio otro mordisco al pastel.

—No me sorprende. El duque fue directo hacia ti después de rechazar a Rosamund. Iba a preguntarte qué había pasado, pero te marchaste antes de que pudiera encontrarte. ¿Qué fue todo aquello?

Arabella vaciló. Ella y el duque habían acordado qué hacer con aquella oferta, y la idea era mantenerlo en secreto.

Sin embargo, Clara Whitby era su amiga más cercana y su confidente.

Lo compartían todo, por incómodo que fuera.

Y Arabella necesitaba hablar con alguien sobre la locura de la noche anterior.

Levantó la taza, pero volvió a dejarla al notar que le temblaba la mano.

—¿Qué demonios te pasa? —Clara le puso la mano sobre la de Arabella—. No te había visto así desde que murió tu padre.

—El duque y yo... —Arabella respiró hondo—. Ahora estamos cortejando.

Sonaba tan extraño decirlo en voz alta, pero las palabras la impactaron con fuerza, y Arabella sintió que se tambaleaba en la silla. Clara soltó una risa incrédula y agitó la mano.

—Yo... perdóname, creo que me he vuelto loca. Habría jurado que has dicho que estás cortejando al duque de Hartwood.

—Así es —Arabella se apresuró a añadir—: Pero no es lo que piensas. Hay una razón.

—Oh, me alegra saberlo —dijo Clara con sequedad. Se recostó y arqueó las cejas—. ¿Por qué aceptaste cortejarlo si siempre has dicho que tuvo algo que ver con la muerte de tu padre? No entiendo tu razonamiento.

—¡No fue idea mía!

—¿Qué quieres decir?

Arabella suspiró y se frotó la cara con las manos. Quizá si lo decía en voz alta lo asimilaría y podría entender lo que estaba pasando. Clara la llamaría loca, pero al menos tendría a alguien que la comprendiera.

—Su Gracia no quiere que lo presionen para cortejar a Rosamund Linton —explicó Arabella—. Pero su madre y Rosamund no le hacen caso. Acabó soltando que estaba cortejando a otra persona y, presa del pánico, me eligió a mí.

—Lo dices como si nadie fuera a elegirte por voluntad propia —dijo Clara con ironía.

—Bueno, esa fue la impresión que me dio. En fin, dijo que haría un trato conmigo. Fingimos que nos cortejamos, y yo lo ayudo a alejar a Rosamund y a que le dejen un poco de espacio. A cambio, él pagará algunas de las deudas más acuciantes de mi familia.

Su amiga parpadeó y luego abrió los ojos de par en par.

—¿Y aceptaste?

—Sería beneficioso para los dos, y nuestras deudas se reducirían y serían más manejables.

—Pero con todo lo que está pasando...

—Esto va a ser más beneficioso para mí —continuó Arabella, levantando la taza y dando un sorbo, aliviada de que la mano hubiera dejado de temblarle—. Significa que podré estar más cerca de él y averiguar más sobre la muerte de papá y sobre la situación del duque.

—Vas a acercarte a él...

—Para conseguir respuestas sobre lo que pasó.

—Entonces, ¿crees que el duque está implicado? —susurró Clara.

Arabella se mordió el labio. No quería verlo así, pero seguía convencida de que el duque tenía algo que ver. Cuanto más cerca estuviera de él, más fácil le resultaría conseguir las respuestas que necesitaba.

Clara, sin embargo, no parecía muy contenta con la idea.

—¿No te preocupa meterte en problemas cuando te descubran? —susurró—. ¿Y si el duque descubre lo que pretendes?

—No me descubrirán.

—¿Cómo lo sabes? ¿Y si esto sale mal y acabas en una situación peor que la actual? —Clara le puso la mano sobre la de Arabella—. Por favor, Belle, no hagas más estupideces de las que ya estás haciendo.

Arabella resopló.

—¿Crees que lo que estoy haciendo es una estupidez?

—Te estás exponiendo a meterte en más problemas. Si te echas atrás ahora, puedes salvar tu reputación. Eso vale más que las deudas que has tenido que cargar.

Lo que decía tenía mucho sentido, pero Arabella sabía que no podía dar marcha atrás. Tenía que hacerlo, conseguir verdadera justicia para papá. Su muerte no había sido un accidente, ni se había quitado la vida. Su instinto le decía que había algo más siniestro detrás.

El forense no iba a escucharla. No sin pruebas.

—Ten cuidado —dijo Clara, lanzándole una mirada preocupada—. No quiero que salgas herida. Esto te destrozará si no funciona.

—Estaré bien. Te lo prometo.

Pero incluso a ella misma le sonaron huecas sus propias palabras. Ojalá Clara no se hubiera dado cuenta.

Justo entonces, la puerta se abrió de golpe y ambas mujeres dieron un respingo.

Philip Fairleigh entró con paso firme y expresión de fastidio.

Arabella reprimió un gemido. No quería hablar con su hermano esa mañana.

Parecía demasiado absorto en su propio mundo, y no dejaba de insistirle en que tenía que salir a buscarse un marido.

¿Y cómo iba a conseguirlo si no tenían dinero?

Con riqueza habría podido aspirar a un matrimonio más ventajoso, pero prácticamente no tenían nada.

Para su hermano, Arabella no era más que un peón. Philip parecía más preocupado por otras cosas que por lo verdaderamente importante. Arabella se preguntaba cuánto tiempo más seguiría con la cabeza enterrada en la arena respecto a sus deudas.

Era una lástima, además. Físicamente, era el vivo retrato de su padre en su juventud.

Pero en lo que a carácter se refería, Philip era sin duda el más débil.

Arabella había visto cómo manipulaban a su hermano y lo metían en situaciones incómodas cuando eran pequeños, y a veces tenía la sensación de que no había aprendido nada de aquello.

—¿Qué es esto que estoy oyendo? —exigió.

—¿De qué estás hablando? —Arabella se puso de pie y se alisó las faldas—. No dices más que incoherencias, así que ¿por qué no hablas más claro?

—¿Te está cortejando el duque de Hartwood? ¿Sin mi conocimiento ni mi consentimiento?

Así que era eso. Arabella suspiró y se volvió hacia Clara, quien captó el mensaje tácito. Se puso de pie y recogió su bolsito.

—Me retiro, entonces —dijo, apretándole la mano a Arabella—. ¿Nos vemos más tarde? Puedes venir a tomar el té a mi casa.

—Sería encantador. Iré a las cuatro.

Con una última sonrisa, Clara salió de la habitación y le dedicó a Philip una breve inclinación de cabeza al pasar junto a él. Philip esperó a que se marchara antes de volverse hacia Arabella.

—No entiendo por qué no me dijiste nada —dijo bruscamente—. Se supone que debo saber cuándo te corteja alguien, ¡y más aún si es un duque!

—Mi vida personal es asunto mío —respondió Arabella con frialdad—. Me dijiste que debería encontrar a alguien con quien salir, y lo he hecho. Y puede que también haya encontrado una solución para nosotros.

—¿Qué solución?

Arabella sopesó sus palabras antes de hablar. Si conseguía que Philip le creyera y la dejara en paz, tendría más libertad de movimiento.

—Quizás pueda conseguir que Su Gracia nos ayude a pagar las deudas —dijo rápidamente.

Philip arqueó las cejas.

—¿Crees que accedería?

—Quizás con parte de ellas. Le gusto mucho y quiere ayudar. —Arabella cruzó los dedos a la espalda—. Si nos ayuda con una parte, quizás podamos respirar un poco mejor económicamente.

Su hermano frunció el ceño y se puso a caminar de un lado a otro, pasándose los dedos por el cabello. Parecía agitado, y Arabella se preguntó a qué venía aquello. En lo tocante a la muerte de papá, Philip pensaba lo mismo que todos los demás: que papá se había quitado la vida.

No culpaba a nadie salvo al hombre que había muerto.

Si supiera que Arabella planeaba investigar más a fondo aquella muerte, habría rechazado el cortejo de inmediato.

Aunque Arabella simplemente lo habría ignorado —le traían sin cuidado sus opiniones—, necesitaba tener a su hermano de su lado para que no sospechara nada e intentara detenerla.

Tampoco es que le hiciera mucho caso, de todas formas. Su relación ya era bastante tensa de por sí.

—Esto no nos ayuda en nada —dijo Philip, negando con la cabeza decepcionado—. Ojalá me lo hubieras dicho antes de que ocurriera.

—¿Por qué? ¿Para poder decirme lo que tenía que hacer? —lo desafió Arabella.

—Porque yo también había encontrado una solución para nuestras deudas, pero ahora ya no sirve de nada.

Arabella frunció el ceño, confundida. Philip había mostrado muy poco interés por las deudas, así que ¿por qué se preocupaba ahora? Antes de que pudiera preguntarle de qué estaba hablando, la puerta se abrió y entró en la habitación un hombre alto y delgado, de cabello rubio y bigote fino.

Era apuesto y vestía con elegancia, y lucía una sonrisa agradable. Caminaba con un paso seguro y fluido que delataba a alguien acostumbrado a ser el centro de atención allá donde fuera.

—Perdona que interrumpa, Fairleigh —dijo con una sonrisa—. Me preocupé al oír voces alzadas.

—Solo estoy regañando a mi hermana por no informarme de algo tan importante como un cortejo.

Arabella fulminó a Philip con la mirada.

—¿Es necesario que hables así de mí, Philip? Esas cosas no se discuten delante de extraños.

Philip la ignoró y señaló al caballero que tenía detrás.

—Este es lord Sebastian Vaughn. Mi hermana, Arabella Fairleigh.

Había algo vagamente familiar en él, pero Arabella no lograba identificar qué era. Y no le gustaba cómo le sonreía. Era una sonrisa que, de algún modo, no le llegaba a los ojos. Aun así, se tragó la incomodidad e hizo una reverencia.

—Milord. Disculpe a mi hermano. Tiene tendencia a echar las culpas a los demás.

A Vaughn se le torció la boca en una mueca.

—Y los hermanos no se pelean constantemente, ¿verdad?

—Yo no lo llamaría así…

—Además, felicidades por su cortejo —le hizo una leve reverencia sin apartar los ojos de los de ella—. Estoy seguro de que usted y yo podremos conocernos mejor con el tiempo.

—¿Disculpe?

—El duque de Hartwood. Es mi primo —la sonrisa de Vaughn se ensanchó—. Soy el siguiente heredero del ducado.

Arabella se quedó mirándolo. No se lo esperaba. Miró a Philip, que evitaba deliberadamente su mirada. ¿Qué habría tramado con lord Vaughn? Algo no encajaba.

Sin embargo, no iba a cuestionarlo. Estaba más centrada en su propio plan de acercarse al duque. Lo cual podría significar que tendría que ganarse el favor de sus parientes.

—Entonces espero que podamos conocernos mejor —dijo ella—. Sería un placer que me presentaran a la familia de Su Gracia.

Los ojos de Vaughn brillaron con picardía.

—Estoy seguro de que así será —dijo él en voz baja.