Capítulo 2 #2

Sabía que estaba siendo brusco y que no debería hablar así delante de la señorita Linton, pero estaba harto. Su madre llevaba tiempo presionándolo para que cortejara a la señorita Linton, y esta estaba decidida a oficializar el cortejo. Alastair no quería eso, pero ellas no parecían escucharlo.

Lady Hartwood se acercó a él y le puso una mano en el brazo, clavándole los dedos.

—Harás lo que se te diga —siseó—. No sé por qué te empeñas tanto en rechazar esto, pero vas a hacerlo oficial.

—No puedes decirme lo que tengo que hacer, madre —dijo Alastair con brusquedad, apartando el brazo—. Además, ya estoy cortejando a otra. No creo que le hiciera gracia que cortejara a otra mujer.

Las palabras salieron de su boca antes de que pudiera detenerlas, y se hizo un silencio atónito.

Las tres mujeres lo miraron como si se hubiera vuelto loco.

Quizás así fuera, pero las había frenado lo suficiente como para que Alastair pudiera respirar un poco mejor.

La señorita Linton fue la primera en recuperarse, las mejillas ya enrojecidas oscureciéndose aún más por la irritación.

—¿Y a quién se supone que estás cortejando? —exigió—. ¿Cómo es que no sabíamos nada?

—Porque no es asunto vuestro. Y no pienso anunciarlo a los cuatro vientos.

—¿Quién, entonces?

Alastair sintió una punzada de pánico y miró a su alrededor, tratando de averiguar quién podría seguirle el juego. Había sido impulsivo y estúpido, pero ya no tenía muchas opciones. No podía decir que lo había dicho solo para que lo dejaran en paz; quedaría como un idiota.

Edmund carraspeó con intención y miró hacia el otro lado del salón.

Alastair siguió su mirada. Lady Arabella merodeaba junto a la entrada del comedor, sonriendo con cortesía a un caballero de mediana edad que parecía empeñado en entablar conversación con ella.

Todo en su actitud indicaba que no quería estar allí, pero se mostraba educada.

—Estoy cortejando a lady Arabella Fairleigh —dijo de repente.

La señorita Linton ahogó un grito. La señora Linton parecía preocupada, mientras que la duquesa viuda se mostró indignada.

—¿Hablas en serio? —siseó—. ¿Estás cortejando a esa mujer? Sabes lo que le pasó a su padre, ¿verdad?

—¿Y?

—¿Cómo que «y»?

—Ahora, si me disculpas, madre, me gustaría ir a rescatar a lady Arabella. Edmund, ¿nos harías de carabina?

—Por supuesto. —Edmund bajó la voz mientras se alejaban de los atónitos espectadores—. Buena suerte intentando salir de esto si lady Arabella no te sigue el juego.

—Esperemos que no lo revele de inmediato —murmuró Alastair—. De lo contrario, mi madre va a presionarme aún más con Rosamund Linton.

—¿Por qué no dices simplemente que no?

—Acabo de hacerlo. ¿Has visto que funcionara?

Para entonces habían llegado junto a lady Arabella, y el caballero de mediana edad los vio acercarse.

Hizo una reverencia y se marchó. Lady Arabella se volvió y los vio de pie detrás de ella.

Sus ojos se abrieron de par en par y sus mejillas parecían un poco sonrojadas.

Alastair quedó impresionado, una vez más, por lo hermosa que era.

Apartó ese pensamiento cuando ella entornó los ojos y se irguió.

—¿Y bien? —preguntó—. ¿Cuál es ese plan que tienes en mente?

—¿Por qué no damos un paseo afuera? —sugirió Alastair.

—¿Por qué?

—Solo sígueme la corriente por ahora. —Le ofreció el brazo mientras intentaba mantener la sonrisa, resistiendo el impulso de agarrarla y sacarla del salón—. ¿Vamos, lady Arabella? El señor Hale será nuestra escolta si le preocupa que estemos a solas.

Por un momento, pensó que iba a rechazarlo; lo miraba con suspicacia.

Pero entonces asintió y posó la mano en su brazo.

Llevaba guantes, pero él podía sentir el calor de su mano a través de la tela.

Intentó no concentrarse en eso y la condujo hacia la puerta más cercana que daba a la terraza. Respiró aliviado al salir al exterior.

Por desgracia, esa había sido la parte fácil. La más difícil aún estaba por llegar.

—¿Y bien? —Lady Arabella le soltó el brazo y se volvió hacia él en cuanto se alejaron de la casa. Se detuvo en el borde de la terraza—. ¿Cuál es ese plan?

—¿Me permitirás ayudarte?

—¿Pagando mis deudas? Ya te dije...

Alastair levantó una mano.

—Lady Arabella, no te estoy ofreciendo caridad. Nunca haría eso. Sin embargo, hay algo que necesito de ti, y si nos ayudamos mutuamente, será beneficioso para ambos.

Ella lo miró con el ceño fruncido, claramente confundida. Alastair miró a Edmund, que estaba a una distancia respetuosa. Esto no era como lo había planeado —no había planeado decir que la estaba cortejando en absoluto—, pero su mente le daba vueltas a la idea. Podían seguir adelante con ello.

—Puede... puede que acabe de decirle a mi madre que te estoy cortejando.

Sus ojos se abrieron de par en par y lo miró horrorizada.

—¿Qué? ¿Acabas de...?

—Fue un impulso. Solo quería que pararan, pero ahora... —Extendió las manos—. No lo planeé...

—Evidentemente —resopló—. ¿Cómo pudiste decir algo así sin que yo estuviera de acuerdo? ¿No se suponía que debías decirme algo primero?

—Acabo de decir...

—Sé lo que dijiste, y no me gusta en absoluto. —Se cruzó de brazos—. Entonces, ¿cómo vas a salir de esto?

—No voy a hacerlo. —Levantó las manos cuando ella abrió la boca—. No más preguntas, milady. Creo que tú y yo necesitamos discutir esto más a fondo. Podemos usarlo a nuestro favor.

—¿A nuestro favor? —Lady Arabella parecía incrédula—. ¿Y cómo puedo usarlo a mi favor? Me verán como alguien que intenta sacar partido de mi posición escandalosa cortejando al hombre responsable de lo que le pasó a mi padre.

Alastair hizo una mueca. Edmund tosió y se dio la vuelta para que Alastair no pudiera verle la cara. Esto iba a ser difícil.

—Por favor, Arabella —suplicó, sorprendido de lo desesperado que estaba por que esto sucediera—. Si escuchas lo que tengo planeado y cómo podemos hacerlo funcionar, entenderás mi punto de vista. Por favor, no lo descartes de entrada.

Ella lo fulminó con la mirada, y Alastair pensó que iba a negarse, decirle que la dejara en paz y marcharse furiosa. Pero entonces apretó la mandíbula, se irguió y cuadró los hombros.

—Está bien. Te ayudaré. Pero debemos dejar claros los detalles de este plan antes de hacer nada. No me pondré en una posición con la que no me sienta cómoda, no más de lo que ya estoy.

Alastair respiró aliviado. Podía ver la reticencia, pero sabía que ella también veía cómo esto podría funcionar. Con suerte, lograría que siguiera pensando así.

Aunque la mujer lo exasperaba, y no estaba del todo seguro de por qué. Claro, no le entusiasmaba exponer su plan con lady Arabella después de lo que ella lo acusaba, pero había algo más que bullía bajo la superficie.

Y no lograba identificar exactamente qué era.