Capítulo 2

—¿Qué te pasa? —Edmund le dio un codazo a Alastair y lo sacó de sus pensamientos—. Parece que estás a punto de explotar.

—¿Qué?

—No dejas de mirar la puerta como si esperaras que alguien entrara. ¿Qué te ocurre, Alastair?

Alastair se dio cuenta de que se estaba comportando como si hubiera perdido la cabeza y se apartó de la puerta para intentar mantener la calma.

Había estado buscando a Arabella Fairleigh con la esperanza de interceptarla cuando entrara.

Aunque era evidente que a ella le incomodaba la idea de asistir al baile, había dicho que vendría. Y él necesitaba hablar con ella.

Llevaban casi dos horas de baile y no había ni rastro de ella. Alastair empezaba a pensar que nunca aparecería. Por mucho que no quisiera lidiar con sus acusaciones ni con su enfado, pensaba que podría ayudarla. De ese modo conseguiría que lo dejara en paz.

Aunque eso no podía suceder si ella no ponía de su parte.

—Solo estoy esperando a alguien —murmuró mientras se sacudía la chaqueta.

Edmund Hale arqueó las cejas, que casi desaparecieron bajo sus despeinados mechones rubios.

—¿Ah, sí? ¿Estás esperando a alguien? ¿Como la señorita Rosamund Linton?

—¿Qué? —Alastair parpadeó—. ¡No, por supuesto que no! ¿Por qué iba a estar esperando a alguien a quien llevo meses intentando rechazar?

Edmund se rio.

—No lo sé. ¿Quizá te ha vencido por agotamiento? Es perfectamente posible que lo haya conseguido...

—¡No seas ridículo, Edmund! No he llegado a ese extremo. —Alastair se pasó los dedos por el pelo. Empezaba a sentirse como un tonto, a la espera de alguien que claramente lo detestaba y sospechaba que él había tenido algo que ver con la muerte de su padre—. Estoy esperando a Arabella Fairleigh.

Edmund parecía no haberlo oído bien. Se recompuso.

—Muy bien, creo que me estoy volviendo loco. Estoy seguro de haberte oído decir que estabas esperando a Arabella Fairleigh.

—Así es.

A su amigo se le desencajó la mandíbula.

—¿Qué? Pero... ¿por qué?

—Necesito hablar con ella, eso es todo.

—¿Eres consciente de sus acusaciones contra ti y del escándalo que la rodea?

Alastair frunció el ceño.

—Soy perfectamente consciente de lo que ha estado pasando. Pero ¿qué tiene que ver el escándalo con todo esto?

—Bueno, su padre se quitó la vida. —Edmund miró a su alrededor antes de bajar la voz—. No es precisamente algo con lo que quieras que te asocien, ¿verdad?

—¿Y cómo es eso culpa de lady Arabella?

—Yo... quiero decir...

Alastair negó con la cabeza y se apartó. Sabía que quitarse la vida causaba revuelo en la alta sociedad, que manchaba al resto de la familia aunque no tuvieran nada que ver. Alastair sentía compasión por lady Arabella en ese sentido.

Y no ayudaba que también tuvieran que lidiar con una enorme cantidad de deudas.

La afición de Fairleigh por el juego era bien conocida, y no la había ocultado a nadie.

Ahora había dejado a su hijo y a su hija prácticamente sin nada, y ellos iban a cargar con todas las deudas que Fairleigh había dejado.

Por descuidado que fuera con su dinero y el juego, el vizconde no se habría quitado la vida dejando a sus hijos en esa situación.

Alastair estaba seguro de ello. Los quería, especialmente a su hija.

Alastair había oído a Fairleigh hablar de su querida Belle muchas veces mientras jugaban a las cartas.

Su voz rebosaba amor cuando hablaba de ella.

Después de verla el día anterior, era evidente que el amor era mutuo.

Lady Arabella quería tanto a su padre que no aceptaba que se hubiera quitado la vida.

Pensó en su madre, en que su relación era cordial pero algo tensa debido a sus diferentes opiniones sobre asuntos triviales.

No recordaba la última vez que había pensado en su madre con verdadero cariño.

Como si la hubiera conjurado con la mente, Alastair vio a la duquesa viuda de Hartwood, que se acercaba a ellos con las faldas ondeando tras de sí. Reprimió un gemido.

Lady Hartwood era una mujer atractiva de cincuenta años que sin duda destacaba en cualquier sala.

Y por la forma en que cuidaba su apariencia, cómo caminaba y hablaba con la gente, era consciente de su atractivo.

Una mujer estricta y tradicional que no había mostrado mucha calidez en toda la vida de Alastair y su hermana.

Aun así, mientras ella caminaba, Alastair estaba seguro de percibir un destello de tristeza en sus ojos.

Se unió a ellos, saludó a Edmund con un gesto de cabeza y se volvió hacia Alastair.

—¿Estás esperando a la señorita Linton? Tenía muchas ganas de verte esta noche.

—¿La señorita Linton?

—Sabes que va a estar aquí esta noche. —Lady Hartwood resopló—. Sinceramente, Alastair, estoy convencida de que no prestas atención.

Alastair intercambió una mirada con Edmund, que puso los ojos en blanco. Volvió a centrar la atención en su madre.

—En realidad, no deseo hablar con la señorita Linton esta noche, madre.

—¿Qué? —Ella parpadeó sorprendida—. ¿Por qué demonios no?

—Porque estoy enfadado con ella por lo que pasó la última vez. ¡Y eso es solo el principio!

Lady Hartwood suspiró como si estuviera hablando con un niño. —Sinceramente, no sé por qué estás tan molesto por todo esto. Solo estaba contigo porque necesitaba un acompañante.

—Y al hacerlo, no paraba de interrumpir una conversación privada para pedirme que le prestara atención a ella —replicó Alastair—. ¿No te das cuenta de lo bochornoso que fue tener a una amiga de la familia entrometiéndose en algo que necesitaba tratar?

—No va a ser amiga de la familia por mucho más tiempo.

Su madre sonrió.

—Espero que haya novedades antes de que acabe la noche.

No necesitaba adivinar a qué se refería.

Llevaba meses viendo cómo la señorita Rosamund Linton intentaba captar su atención y acercarse a él.

Era evidente que esperaba que la cortejara, aunque él no tenía la menor intención de hacerlo.

La señorita Linton era una joven bonita y sería una buena esposa, pero a Alastair no le gustaba.

Había algo en ella que le incomodaba, y no le gustaba estar a su lado más tiempo del necesario. No sabía qué era exactamente, pero bastaba para que Alastair no quisiera pasar tiempo con la señorita Linton.

Tampoco era una mujer muy agradable: le encantaba hablar mal de los demás mientras se pavoneaba. Cotillear y dejar en mal lugar a otros parecía ser su pasatiempo favorito. Alastair no podía escapar de los chismorreos, pero no le interesaba participar en ellos como hacía Rosamund Linton.

Un movimiento junto a la puerta captó su atención, y vio a lady Arabella entrar en el salón, con su doncella pisándole los talones.

Las voces, hasta entonces cálidas y alegres, se apagaron un poco y el ambiente se enfrió.

Alastair vio a varios invitados mirando abiertamente a lady Arabella, que permanecía sola con los dedos entrelazados, esforzándose por mantener la cabeza alta.

No pudo evitar quedarse mirándola. Ya había notado lo hermosa que era el día anterior: esbelta y alta, con cabello oscuro que caía en gruesas ondas a pesar de llevarlo recogido.

Pero lo que más lo había cautivado eran sus ojos.

Eran azules, aunque no del todo: parecían tener un remolino de púrpura, y Alastair se había perdido en ellos. Eran cautivadores.

De pie ante él con un vestido lila, estaba aún más hermosa, y la admiró.

Y eso lo avergonzó. Era una mujer combativa, convencida de que él había tenido algo que ver con la muerte de su padre, y no debería estar pensando en lo bella que era.

Entonces reparó en que el vestido estaba deshilachado en los bordes y no parecía seguir la moda de la temporada.

Por las expresiones de algunas damas cercanas, también lo habían notado.

Alastair se sorprendió de la ira que le revolvió las entrañas, pero no iba dirigida a lady Arabella, sino al propio Fairleigh.

¿Cómo podía malgastar su dinero en el juego y no cuidar debidamente de sus hijos?

Debería haberle comprado a su hija los vestidos más elegantes para que pudiera encajar.

Y lady Arabella parecía igual de avergonzada por ello.

De repente, alguien la apartó de un empujón, y la señorita Rosamund Linton hizo su entrada triunfal.

Su cabello dorado brillaba bajo la luz de las velas de la araña, y estaba magnífica con un vestido amarillo pálido.

Sin duda captó todas las miradas, desviando la atención de lady Arabella.

Alastair vio el alivio cruzar el rostro de esta mientras la señorita Linton se dirigía hacia él, con su madre justo detrás.

Lady Hartwood le dedicó una amplia sonrisa y tomó las manos de la señorita Linton mientras esta hacía una reverencia.

—Rosamund, querida, qué alegría verte esta noche. ¡Ese vestido es fantástico! Estás deslumbrante.

—Gracias, Su Excelencia.

La señorita Linton se volvió hacia Alastair con una sonrisa, las mejillas teñidas de un suave rubor.

—Su Excelencia.

—Señorita Linton.

Edmund arqueó una ceja en dirección a Alastair, con una expresión que denotaba compasión por su amigo. Pero nadie le hizo caso cuando la señorita Linton se acercó a Alastair y le puso una mano en el brazo.

—¿No va a pedirme que baile, Su Excelencia? —preguntó, batiendo las pestañas.

—No sabía que una dama tuviera que presionar a un caballero para conseguir un baile —respondió Alastair.

Lady Hartwood suspiró y le lanzó una mirada severa.

—Deja de comportarte como un crío y saca a bailar a tu futura esposa.

—¿Futura esposa?

Alastair se sobresaltó.

—No es mi futura esposa. Ni siquiera la estoy cortejando.

—Pero deberíais —insistió la señora Linton. Era una mujer baja y regordeta, de rostro agradable y sonrisa amable, que parecía menuda junto a su alta y esbelta hija—. Me sorprende que no se lo hayas pedido ya. Con lo bien que os lleváis…

—No la estoy cortejando, señora Linton —la interrumpió Alastair—. Sé que os gustaría que lo hiciera, pero no pienso dejarme obligar a algo que no quiero.