Capítulo 1 #2

—¡Usted es una de las personas responsables de lo que sucedió la noche en que murió! —gritó, sin importarle que pudieran oírlos—. ¡Si hubiera frenado los impulsos de mi padre, quizás habría vuelto a casa antes y no habría muerto!

Él seguía pareciendo desconcertado. Pero entonces cayó en la cuenta y la observó con atención.

—Usted es la hija del vizconde Fairleigh —murmuró—. Creo recordarla de la investigación judicial.

Arabella resopló.

—Debería haberse levantado y reconocido su parte en todo esto. Alguien debería haber parado a papá antes de que...

Se le quebró la voz y las palabras se le atragantaron. No podía creer lo que estaba haciendo. Se había puesto a gritarle a un desconocido en plena calle. Quizás de verdad necesitaba que la internaran.

Las lágrimas le escocieron en los ojos y se las enjugó con rabia. El duque no dijo nada durante un momento. Luego metió la mano en el bolsillo, sacó un pañuelo y se lo tendió.

—Tome.

—No lo quiero —siseó Arabella.

—Tómese un momento para recomponerse. Podemos hablar cuando lo haya hecho.

No quería. Quería gritarle y acusarlo de haber causado la muerte de papá, pero eso solo la haría parecer más demente.

Hartwood podría darle la vuelta fácilmente.

Con las emociones en guerra y agotada mentalmente, le arrebató el pañuelo de la mano y se secó la cara.

Tenía los sentimientos revueltos y no lograba poner orden en ellos.

—Le doy mi más sentido pésame por lo ocurrido, milady —dijo en voz baja, con tono sereno y comedido.

Arabella resopló, pero él prosiguió.

—Sé que está enfadada y quiere respuestas, pero a veces no las hay. Y créame, si hubiera sospechado lo que su padre iba a hacer, habría hecho algo para impedirlo.

—Pero no lo hizo —espetó Arabella. Alzó la cabeza y lo fulminó con la mirada—. Estaba más interesado en quedarse con nuestro dinero.

—Así funcionan las partidas de cartas. Le sugerí que parara...

—¡Y debería haberlo hecho! Entonces esto...

Iba a echarse a llorar. Después de días sin poder hacerlo, las lágrimas volvían a aflorar. Se dio la vuelta y se cubrió el rostro con las manos. No era así como debían haber ido las cosas. Entonces oyó una tos incómoda a su espalda.

—Milady... perdóneme, desconozco su nombre.

—Arabella —susurró.

—Lady Arabella. —Odiaba cómo pronunciaba su nombre, como si destilara miel—. Sé que su padre tenía una deuda conmigo, pero la perdonaré por completo si me deja en paz.

Arabella resopló.

—¿Es esa su forma de librarse de la culpa?

—¡No he hecho nada malo! —Parecía irritado por las continuas acusaciones—. ¡No soy responsable de un hombre que no tiene nada que ver conmigo!

—¡Podría haber hecho algo! ¡Lo que fuera! Quizás incluso asegurarse de que llegara a casa antes de que alguien...

Se interrumpió. Cada vez que sugería que alguien más había estado presente cuando murió papá, se burlaban de ella y le decían que había estado solo, que debía dejar de buscar algo que no existía.

Hartwood probablemente haría lo mismo, y Arabella estaba demasiado agotada emocionalmente para volver a escucharlo.

Quizás de verdad necesitaba descansar. No podía hacerlo como era debido, no con tantas preguntas rondándole la cabeza, pero tal vez...

No, no podía hacer eso. Tenía que seguir adelante y descubrir qué había pasado realmente. Papá se merecía eso, al menos.

—Escuche...

Le tocó el brazo, pero Arabella se estremeció y dio un paso atrás. Él bajó la mano.

—¿Quizás pueda ayudarla?

—¿Qué?

Pensó que lo había oído mal.

—¿Qué está diciendo?

—Aliviaré la deuda que su padre tenía conmigo. Así tendrá tiempo de encontrar la manera de pagar las deudas más apremiantes de su familia.

Arabella se preguntó si de verdad se había vuelto loca. Lo miró confundida.

—¿Qué... está intentando ayudarme?

—Tiene un problema financiero, ¿no es así? Y dado que cree que soy parcialmente responsable...

—No acepto caridad, Su Excelencia.

Su voz era gélida mientras lo fulminaba con la mirada.

—Me ofende que siquiera lo piense.

—No quería decir...

Hartwood se pellizcó el puente de la nariz y suspiró.

—¿No va a aceptar ningún tipo de ayuda? Estoy dispuesto a ayudarla...

—¿Por qué?

Pareció sorprendido por aquel estallido, y por un momento, Arabella pensó que iba a responderle. En cambio, alargó la mano y le quitó suavemente el pañuelo de entre los dedos. Sus manos enguantadas se rozaron, y Arabella contuvo un jadeo al sentir el calor que le atravesaba los dedos.

—Tengo algo en mente que puede ayudarla —dijo, guardando el pequeño cuadrado de seda en su bolsillo—. Pero requerirá su cooperación.

—¿Qué quiere decir?

—¿Va a asistir al baile del conde de Hertford mañana por la noche?

Arabella tardó un momento en recordar el evento social. Había aceptado la invitación, aunque no quería ir, y después se había olvidado por completo. Asintió.

—Sí, asistiré.

—Yo también. Allí podremos hablar con más calma. Para entonces tendré claro lo que tengo en mente.

—¿Por qué? ¿Qué es?

Pero Hartwood se limitó a dedicarle una sonrisa que no le llegó a los ojos y se llevó los dedos al ala del sombrero.

—Buen día, lady Arabella. Y, de nuevo, mis condolencias por lo que le sucedió a su padre.

Luego se dio la vuelta y se alejó en dirección al parque. Arabella lo siguió con la mirada hasta que desapareció de su vista. Todavía estaba aturdida por lo que acababa de ocurrir. ¿Qué había sido aquello? ¿De qué estaba hablando el duque?

Fuera lo que fuese, parecía que tenía un plan para ella, y Arabella sentía en las entrañas que no iba a beneficiarla.