11. Alguien finalmente me golpeó #2

Nadie en la habitación respiraba sensatamente.

Pike bajó la pistola hacia mí de nuevo. Colocó la linterna oscura en la esquina de la mesa. Con la mano que había liberado, tomó una hoja doblada de la pila más cercana.

—Usted confunde la preservación con la virtud —dijo.

Abrió la linterna oscura.

—Baje el papel.

Sostuvo una esquina sobre la llama.

El borde se puso marrón.

Entonces prendió.

* * *

El fuego simplificó la habitación.

Amelia agarró el cántaro de aceite.

Doss se lanzó hacia ella. Ella quitó el tapón y vació el aceite sobre el suelo de piedra desnuda, lejos de la chimenea. Él agarró el cántaro después de que fuera inútil. Se le escapó de la mano y se hizo añicos bajo la mesa.

Pike dejó caer la hoja ardiendo.

Golpeé su brazo del arma a un lado.

La pistola disparó.

La habitación se abrió con el sonido. La llama saltó de la boca. La bala golpeó alto en el pecho de la chimenea, y el yeso cayó sobre el hombro de Pike y mi cabello.

Mis oídos dejaron de entender el mundo.

El papel ardiendo aterrizó junto a la leña.

Amelia pateó la madera aparte. Arrastró el paquete de reclamaciones a salvo con una mano y se arrancó el chal húmedo de los hombros con la otra.

Pike se retorció bajo mi agarre. Era más fuerte de lo que parecía y mucho menos preocupado por la dignidad. Su codo se clavó en mis costillas. Atrapé su muñeca contra la mesa, pero la pistola disparada permaneció en su mano.

La blandió.

El metal golpeó sobre mi ojo izquierdo.

El suelo se movió hacia un lado.

Caí de rodillas. Durante varios segundos no hubo habitación, solo un pulso blanco y el sabor de hierro donde había mordido mi lengua.

El humo me alcanzó antes que la vista.

Amelia golpeó el chal sobre la hoja caída. Doss agarró el paquete de reclamaciones. Ella empujó la tapa del baúl contra su antebrazo, atrapándolo el tiempo suficiente para tirar los papeles detrás de ella.

Finch había desaparecido escaleras arriba.

Entonces regresó sin el paquete.

Doss levantó la barra de hierro. Finch atrapó su muñeca con ambas manos. La barra golpeó el hombro de Finch, rebotó en el pasamanos, y cayó. Finch empujó a Doss contra el poste de la escalera. Ningún movimiento fue elegante. Ambos funcionaron.

Pike se inclinó por su pistola.

Atrapé su muñeca.

La sangre corría en mi ojo. La mitad izquierda de la habitación se había vuelto roja y poco confiable. Puse mi peso contra el brazo de Pike y lo forcé contra el borde de la mesa.

Intentó liberarse.

Presioné más fuerte.

—Ha confundido mi buen humor con permiso.

No tenía aliento para nada más largo.

La puerta exterior se abrió.

Hales estaba allí con un cubo vacío. Vio humo, Amelia en el suelo junto al chal, Finch sosteniendo a Doss contra la escalera, y Pike intentando recuperar una pistola descargada de debajo de mi mano.

—Ayude a Doss —dijo Pike.

Hales lo miró fijamente.

—Vine a mover cajas.

—Haga lo que se le dice.

—No con gente dentro.

Se dio la vuelta y corrió hacia el cauce del molino.

Pike juró y embistió con el hombro contra mí. Mi equilibrio falló. Él liberó un brazo.

Una sonó desde el patio.

—¡Aléjese de la puerta!

El alguacil Reed entró con una pistola nivelada en ambas manos. Otro alguacil vino detrás de él llevando un bastón. El señor Darnley siguió, sin aliento y salpicado de barro, con Sir Alistair Vane dos pasos detrás.

Pike se congeló.

Lo que había sido una necesidad privada un momento antes se había convertido en una habitación llena de testigos.

Reed cruzó hacia nosotros.

—Entregue el arma, señor Pike.

—Ha sido descargada.

—Entonces encontrará entregarla muy seguro.

Pike miró hacia Sir Alistair.

Sir Alistair no se movió.

Separé la pistola de la mano de Pike y se la di a Reed. El esfuerzo hizo que la habitación se inclinara de nuevo.

Darnley me vio tambalearme.

—Siéntese, Rothermere.

—En un momento. Asegure los papeles primero.

—Soy capaz de hacer dos cosas en la misma habitación. Siéntese.

Era una cualidad útil en un magistrado.

Reed mantuvo su pistola sobre Pike mientras Darnley empujaba una silla baja de empleado hacia mí con su bota. Me senté porque negarme ahora habría requerido más equilibrio del que la dignidad debería exigir.

—¿Qué mensaje lo encontró? —pregunté.

—El enviado por el camino de Blackthorn —dijo Darnley—. Su mozo de cuadra alcanzó a Reed mientras interrogábamos a los mozos de establo. Llegó mojado, gritando, y en posesión de una nota firmada por un duque. Incluso el caballerizo principal de Blackthorn consideró eso inusual.

—¿Y Sir Alistair?

—Estaba parado a diez pies de distancia cuando se leyó la nota —dijo Reed.

Sir Alistair aún no había entrado en la habitación. Su sombra yacía a través del umbral detrás de Darnley.

—Insistió en que el molino era su propiedad —continuó Darnley—. Le dije que eso le daba una excelente razón para acompañarnos y ninguna para llegar primero.

Así que las salvaguardas habían funcionado.

No elegantemente. Los mensajes raramente viajan con elegancia cuando son llevados por un mozo mojado por malos caminos.

Pero uno había alcanzado a hombres que sabían qué hacer con él.

Por una vez, prepararse para el fracaso había sido casi indistinguible de la competencia.

—La señora Page tiene otra copia —dije.

—Espero que la guarde —respondió Darnley—. Me gustaría tener prueba de que una vez escribió dónde iba.

La observación podría haber sido humorística en otra velada. Él miró la sangre corriendo sobre mis dedos y no sonrió.

* * *

La autoridad no mejoró el olor.

La habitación aún contenía papel quemado, humo de lámpara, lana mojada, aceite derramado, y el rastro agudo dejado por una pistola disparada. Darnley podía convocar alguaciles. No podía ordenar que ninguna de esas cosas se volviera agradable.

Reed tomó el arma de Pike y revisó la cacerola antes de colocarla fuera del alcance. El segundo alguacil separó a Doss de Finch y lo puso contra la pared. Doss protestó de que no había golpeado a nadie. Finch tocó su propio hombro, consideró la afirmación, y decidió que el habla no añadiría nada.

Hales regresó con un cubo. Arrojó agua sobre los últimos restos humeantes junto a la chimenea, luego dejó el cubo y permaneció junto a la puerta abierta. Parecía enfermo.

Amelia levantó el chal.

La hoja debajo estaba negra a un lado y mojada a través del medio. Su escritura había sobrevivido donde la lana la había cubierto. Ella no intentó desdoblarla. La colocó plana sobre la piedra.

—Déjela ahí —dijo Darnley—. Todo permanece donde está hasta que Reed registre la habitación.

Pike recuperó suficiente compostura para objetar.

—Estos son registros privados de Blackthorn. No puede entregarlos a intrusos.

—No los he entregado a nadie —dijo Darnley—. Estoy preservando material encontrado al lado de propiedad robada en una habitación donde se ha disparado una pistola y se ha incendiado un documento. La propiedad será registrada. La posesión no será decidida por quien trajo más aceite.

Sir Alistair entró completamente en la oficina.

Había cabalgado duro. El barro marcaba sus botas y un lado de su abigo. Su pulido habitual no había desaparecido, pero había llegado sin ocio. Miró primero a Amelia.

—¿Alguien fue disparado?

—No —dijo ella.

Sus ojos fueron a la sangre en mi rostro, luego a la pistola en la mano de Reed.

—¿Qué ha hecho, Pike?

Pike se paró derecho a pesar del alguacil a su lado.

—Protegí su propiedad. Su Gracia entró en un edificio cerrado y estaba removiendo papeles de la finca. El baúl de la señorita Hartwell parece haber sido almacenado aquí sin mi conocimiento. Tenía la intención de destruir desperdicio obsoleto y prevenir un robo mayor.

Las palabras habían sido arregladas cuidadosamente. La habitación se negó a apoyarlas.

El baúl forzado estaba abierto. El aceite se extendía por el suelo. La leña yacía donde Amelia la había pateado. Una hoja ennegrecida descansaba bajo su chal húmedo. El polvo de yeso cubría el abigo de Pike. La pistola había sido descargada en la chimenea.

Sir Alistair miró cada hecho.

—Le dije que contuviera el asunto Hartwell —dijo—. No le dije que apuntara con una pistola a la señorita Hartwell o al Duque de Rothermere.

La expresión de Pike se alteró por primera vez. No era miedo. Era desprecio despojado de la precaución usual del empleo.

—Usted me dijo que no dejara que las reclamaciones de Hartwell salieran del distrito. Me dijo que Blackthorn no podía sobrevivir a una disputa pública. Me dijo que recuperara los papeles y lo resolviera en silencio. No deseaba saber qué requería el silencio.

El rostro de Sir Alistair se puso pálido.

—No autoricé esto.

—No —dijo Pike—. Usted autorizó el éxito.

Hales hizo un sonido bajo cerca de la puerta.

Pike se volvió hacia él.

—Usted sabía el propósito del carro.

—Sabía que cajas iban al almacén oeste de Blackthorn —dijo Hales—. Doss dijo que el papel estropeado sería quemado. No dijo que el baúl Hartwell estaba aquí hasta esta tarde. No dijo que habría gente dentro.

—Usted aseguró el panel del carruaje.

—Aseguré cuero sobre un panel agrietado porque me lo ordenaron.

—Y no hizo preguntas.

Hales miró a Sir Alistair en lugar de a Pike.

—Los hombres que le hacen preguntas al señor Pike no conducen carros para Blackthorn por mucho tiempo.

La respuesta se asentó sobre la habitación diferente de la acusación de Pike. Hales había obedecido porque los salarios podían ser retirados. Sir Alistair había evitado preguntas porque las respuestas ponían en peligro una finca. Ninguno era admirable. No eran lo mismo.

Darnley levantó una mano antes de que cualquiera pudiera continuar.

—Ambos tendrán la oportunidad de dar declaraciones. Separadamente. Reed, asegure al señor Pike y al señor Doss. Hales permanece aquí.

—No toqué el arma —dijo Hales rápidamente—. Conduje el carro. Doss dijo que había cajas que mover. El señor Pike dijo que algunos papeles debían ser quemados, pero los papeles viejos se queman. Pensé que la habitación estaba vacía. Cuando escuché el disparo…

—Lo contará en orden —dijo Reed—. Y no lo discutirá con ninguno de estos hombres primero.

Hales asintió.