38. El protocolo de Hartwell #2

Los dedos de Rowan se curvaron junto al muslo antes de volver a relajarse, como si tuviera que contener una observación sobre el decoro o sobre el peligro que suponía que un hombre permaneciera cerca del refugio de una duquesa.

No dijo nada. Aquella contención también era disciplina, y sentí una callada mezcla de gratitud e irritación al comprender que esa casa había adiestrado incluso a mis hombres decentes para temer que sus acciones fueran malinterpretadas.

Rodeé el escritorio y dejé una pequeña bolsa de monedas en una esquina.

Después puse otra a su lado. No era una fortuna, solo lo suficiente para pagar comida, una habitación y un cambio de caballo si resultaba necesario.

Bastaría para mantener a los hombres sin obligarlos a dejar un rastro en las cuentas que Augusta pudiera seguir como un sabueso tras la sangre.

—Este dinero no pasará por el administrador —dije con voz inexpresiva—. Tampoco por la señora Harrow ni por nadie que anote cifras en mis libros de contabilidad.

Howard bajó un instante la mirada hacia el dinero antes de volver a observarme.

—Entendido.

Rowan levantó los ojos.

—Entonces, ¿cómo le haremos llegar provisiones, Su Gracia? Comida, carbón o cualquier cosa que necesite. Si permanece allí más de una noche…

—Ya lo he pensado —lo interrumpí, porque podía oír la rapidez con la que su preocupación amenazaba con convertirse en pánico—. Utilizaremos un conducto neutral, alguien que no esté vinculado a esta casa y a quien Augusta no pueda convocar con una carta y una sonrisa.

Tomé otro papel y lo desdoblé. No era una carta oficial, sino una sencilla nota con un nombre escrito cuidadosamente. No había utilizado la letra que empleaba cuando esperaba que alguien examinara mis mensajes ni el lenguaje autoritario que ponía tensos a los sirvientes.

—La esposa del párroco —dije—. La señora Lark. Vende conservas en el mercado y tiene primos en Hartwell. No figura en nuestra nómina.

Rowan asintió despacio al comprender el plan.

—Pensará que se trata de una obra caritativa.

—Eso es lo que se le dirá. No sabrá que las provisiones son para la duquesa, sino para una «mujer de salud delicada» que se aloja cerca del pueblo. Será verdad suficiente para no despertar sospechas, pero no habrá detalles que puedan convertirse en un arma.

Howard entrecerró ligeramente los ojos.

—¿Y si la esposa del párroco habla?

—No lo hará —respondí, porque la había elegido precisamente por su carácter—. Le agrada el orden y detesta los escándalos. Guardará silencio si cree que así está protegiendo la decencia.

Me acerqué a la ventana y miré hacia fuera, porque el frío del cristal bajo mi palma me proporcionaba algo físico a lo que aferrarme mientras el resto de mi mente se adelantaba.

La luz del atardecer caía tenue sobre el camino de entrada.

El carruaje continuaba esperando donde yo lo había dejado, como un símbolo de normalidad que ya no significaba nada aparte de que la casa aún creía que me dirigía a algún lugar corriente.

—Necesitamos señales —dije, volviéndome hacia ellos—.

Si Clarissa necesita comunicar una urgencia, no puede enviar un mensaje que pase por mi casa.

Abrirán cualquier carta. Vigilarán a cualquier sirviente.

Incluso podrían seguir el rastro de una compra realizada en el mercado si Augusta decide investigarla.

Rowan se movió con mayor atención, como hacía un hombre cuando el plan comenzaba a exigir precisión. Howard permaneció inmóvil, del modo en que lo hacían los soldados cuando un oficial explicaba un procedimiento que podía mantener con vida a alguien.

—Utilizaremos faroles en la ventana —dije—. Un farol es algo corriente. Dos indicarán que está intranquila o que alguien permanece demasiado tiempo en los alrededores. Tres señalarán una amenaza inmediata.

Rowan ladeó ligeramente la cabeza.

—¿Solo durante la noche, Su Gracia?

—Sí. Durante el día llamarían la atención. Por la noche, una ventana iluminada en una cabaña solo es una ventana iluminada, a menos que se sepa qué buscar.

Howard tomó la palabra:

—¿Y durante el día?

Regresé al mapa y toqué la línea donde el sendero llegaba hasta la entrada del pueblo. Después marqué la posición de la verja, como si mi dedo pudiera fijarla allí.

—Una cinta atada al poste de la verja —dije—. Blanca significará tranquilidad; azul, inquietud; roja, peligro.

Rowan esbozó una sonrisa breve y sombría que desapareció con la misma rapidez.

—En un pueblo siempre se encuentra alguna explicación para una cinta de color.

—Exactamente. Una cinta es algo que una mujer podría atar sin pensarlo o con lo que un niño podría estar jugando. Los hombres de Augusta no buscarán cintas. Buscarán mensajeros.

Howard mantenía la mirada fija en el mapa.

—¿Y si ella no puede llegar hasta la verja?

Me detuve, porque aquella era la pregunta apropiada. Los planes fracasaban cuando sus autores daban por sentado que el enemigo les concedería facilidades.

—La campana de la iglesia —dije—. Si suena fuera de las horas de los oficios, será la alarma. Una campana puede sonar a causa de un incendio, una enfermedad o un árbol caído. Sin embargo, si la oyen en un momento inusual, deberán actuar.

La boca de Howard se tensó con aprobación, no de forma evidente, sino mediante el leve cambio de expresión de un soldado que reconocía una estrategia sólida.

Rowan vaciló antes de preguntar:

—¿Debemos explicarle estas señales a la duquesa?

—No.