38. El protocolo de Hartwell #3

La palabra salió con más dureza de la que pretendía y me sorprendió.

Aquella severidad no iba dirigida a Rowan, no en realidad.

Se debía al recuerdo del rostro de Clarissa cuando había cerrado el pestillo entre nosotros.

Recuperé el dominio de mi voz antes de que se convirtiera en algo desagradable.

—Todavía no, a menos que resulte necesario. Cuantas menos personas lo sepan, menos podrán ceder bajo presión. Ella ya ha soportado suficiente. No voy a imponerle otra carga entregándole una lista de códigos como si fuera una espía.

Howard sostuvo mi mirada.

—Entonces, ¿cómo utilizará las señales?

—No lo hará conscientemente. Son para nosotros. Rowan elegirá una cabaña lo bastante cercana para observar sin que lo vean. Vigilará las pautas: las luces, el movimiento y los visitantes. Howard será la defensa oculta. Si aparece el peligro, actuará.

Howard asintió una vez.

—Entendido.

Regresé al escritorio y apoyé una mano sobre la madera para serenarme.

Durante unos instantes, la estancia pareció demasiado silenciosa en torno al plan, como si la casa entera intentara escuchar.

Bajé la voz sin pensarlo, obedeciendo a un instinto nacido tanto de la guerra como de los años vividos bajo Augusta.

—Augusta debe creer que estoy ocupado aquí —dije—. Debe pensar que continúo negociando abiertamente. Tiene que seguir creyendo que soy su manejable duque bastardo, agradecido y atrapado.

Los ojos de Rowan se desviaron hacia mi rostro antes de apartarse, como si no pudiera soportar presenciar que un hombre admitiera semejante humillación en voz alta. La expresión de Howard no cambió. Había contemplado verdades peores durante noches más oscuras y nunca había retrocedido ante ellas.

—Saldrán por separado —continué—. Rowan irá primero, bajo la apariencia de estar haciendo recados.

Howard partirá más tarde, a pie por el sendero del pueblo, y tomará un caballo en la posada como si regresara de atender asuntos personales.

No llevarán librea ducal, ni una silla de montar que pueda reconocerse, ni escudo alguno.

Si alguien pregunta, no trabajan para mí.

—Sí, Su Gracia —dijo Howard.

Rowan asintió.

—Sí, Su Gracia.

Tomé mi sello, no para estampar una carta, sino porque el metal era frío y pesado en la palma, un recordatorio de la autoridad que poseía y que había permitido a Augusta tratar como si fuera suya.

Cerré los dedos a su alrededor hasta que el borde se me clavó ligeramente en la piel, un castigo silencioso destinado a mantener alerta mi mente.

—Si alguno de los hombres de Augusta se acerca a la cabaña, no revelen que trabajan para mí —dije—. Serán dos hombres del pueblo, un primo, un viajero o cualquier otra cosa, pero nunca mi mano.

La mirada de Howard se agudizó.

—¿Y si se llevan a la duquesa?

La pregunta me golpeó con fuerza porque obligaba a que aquella posibilidad entrara en la estancia. Sentí su efecto en la garganta, ardiente e inmediato, pero no permití que alcanzara mi rostro. Un comandante no mostraba pavor, porque el pavor se propagaba entre sus hombres.

No respondí enseguida. Las respuestas demasiado rápidas solían ser simples fanfarronadas.

—Si se la llevan —dije finalmente—, síganla y marquen la ruta. No pierdan su rastro. Después háganmelo saber por el camino más rápido que no pase por esta casa.

Rowan tragó saliva.

—Su Gracia…

Sabía lo que pensaba. Podían asesinar a un hombre por algo así. La reputación de una duquesa podía quedar destruida por mucho menos. Augusta podía arruinarla sin derramar una gota de sangre y llamarlo decoro.

Sostuve la mirada de Rowan.

—No la perderé.

Aquellas palabras no eran una promesa pronunciada para proporcionar consuelo. Eran una orden que me daba a mí mismo.

Después de aquello, los hombres se marcharon en silencio, uno tras otro, y desaparecieron entre las rutinas de trabajo de la finca como si jamás hubieran estado en mi estudio.

Howard salió primero, porque los hombres como él podían moverse como sombras cuando se lo proponían.

Rowan lo siguió unos minutos más tarde. Cuando la puerta se cerró detrás de él, el chasquido del pestillo sonó demasiado definitivo en medio del silencio.

Permanecí inmóvil durante unos instantes, escuchando el leve crepitar del fuego y los movimientos distantes y controlados de la casa.

En alguna parte de la planta inferior, un sirviente se rio en voz baja por algo y el sonido fue acallado de inmediato.

Se me oprimió el pecho con una extraña y amarga ira ante la capacidad del mundo para continuar mientras el mío amenazaba con partirse.

Después volví al escritorio y comencé a redactar una carta para Augusta con la letra que utilizaba cuando deseaba que creyera que estaba tranquilo. Las palabras eran corteses y mesuradas. Le ofrecían exactamente el tono que le agradaba recibir de mí: obediente, controlado y desprovisto de amenazas.

No era exactamente una mentira. Era una máscara, y en ocasiones las máscaras resultaban necesarias cuando uno luchaba contra una mujer que utilizaba el afecto y la ley con la misma crueldad.