30. Sombras de intriga #3

—Utilizaré cuanto sea necesario para mantenerte obediente —replicó, con la misma serenidad con que podría haber hablado de contabilidad—. La obediencia te mantiene a salvo.

—No soy un niño.

—No. Eres un hombre que me lo debe todo.

La cadena me oprimió la garganta. Un techo, tutores, presentaciones y un título. La verdad estaba deformada, pero conservaba suficiente certeza para encadenarme.

Entonces recordé las palabras firmes y claras de Clarissa: ella se beneficia de tus dudas.

Pensé en la forma en que se obligaba a conservar la compostura dentro de una casa que nunca la había deseado, incluso cuando estaba asustada, porque se negaba a quedar destrozada por la crueldad.

Mi madrastra nunca había soportado nada sin obligar a otra persona a pagar por ello.

Clarissa soportaba las dificultades y, aun así, intentaba actuar con decencia.

Miré la carta que sostenía y me obligué a hablar con cuidado.

—Si tienes pruebas, entrégaselas a mi abogado. Preséntalas de una manera que los rumores no puedan deformar. Si Clarissa ha hecho algo indebido, hablaré con ella en privado como su esposo. No permitiré que conviertas mi matrimonio en un espectáculo.

Los ojos de mi madrastra se endurecieron.

—Crees que puedes dictarme condiciones.

—Creo que puedo escoger qué clase de hombre quiero ser.

Por primera vez, perdió el dominio de sí misma lo suficiente para que viera un destello de ira bajo su expresión. Depositó otra vez la carta sobre la mesa con deliberado cuidado, como si escogiera la contención en vez de reconocer la derrota.

—Irás a White’s esta noche —dijo.

—Lo haré.

—Y silenciarás a Stanton.

—Lo haré.

—Y dejarás de fingir —añadió con suavidad— que tus sentimentalismos domésticos no han arrojado sangre al agua.

Tomé el sombrero y los guantes de la mesa auxiliar sin pedir permiso.

—Mi matrimonio me ha vuelto menos dispuesto a permitir que me controles.

Después, porque ella no comprendía nada más moderado, añadí:

—Y esa será la consecuencia que tendrás que afrontar.

Me marché antes de que pudiera responder. El corredor parecía igual que siempre: ordenado, silencioso y concebido para fomentar la obediencia. Mis pasos se mantuvieron firmes y mi rostro, controlado. Aquello era costumbre. Era supervivencia. Sin embargo, no conseguí aquietar mis pensamientos.

Sus insinuaciones se aferraban a mi mente aunque no las quisiera allí.

Cartas secretas. Correspondencia. Pruebas.

Incluso pronunciada por una mujer que empleaba la verdad como material y no como principio, aquella palabra conservaba su peso.

No creía que Clarissa fuera engañosa por naturaleza ni que conspirase contra mí.

Sin embargo, sabía que había soportado cargas familiares que jamás había deseado y que todavía podía estar haciéndolo de maneras que no sabía confesar sin exponerse a mi ira.

Mi madrastra sabía exactamente cómo apuntar a aquella incertidumbre.

Cuando subí los escalones de White’s, ya había recompuesto mi postura y mi voz como hacía antes de una carga. Cumplí con lo que se esperaba de mí. Entré en la sala de juego no como un hombre con el corazón abrumado, sino como un duque que parecía poseer hasta los tablones situados bajo sus botas.

Encontré a Stanton presidiendo una mesa cerca del fuego.

No levanté la voz ni discutí con él. Me limité a ocupar la silla situada frente a la suya, pedí vino y sostuve su mirada hasta que sus bromas vacilaron y la mesa quedó en silencio.

Representé el papel de la autoridad porque era la única moneda que aquella sala aceptaba sin cuestionarla.

Cuando terminó la velada y salí otra vez a la calle, el aire frío me hirió los pulmones.

Mi carruaje aguardaba. Subí y me recosté con los guantes todavía puestos y las manos entrelazadas.

Mantuve la mirada fija en ningún punto concreto porque no deseaba que nadie pudiera leer mis pensamientos en mi expresión.

El rostro de Clarissa seguía apareciendo en mi mente, no como un símbolo ni como una esposa conveniente, sino como la mujer que había estado en mi cama bajo la luz de la mañana, hablándome con franqueza y esperando sinceridad a cambio.

Después volvía a oír la voz tranquila y segura de mi madrastra: pruebas.

Cerré los ojos durante unos instantes y me obligué a decidir qué haría a continuación.

La indecisión era la puerta por la que ella siempre conseguía entrar.

Regresaría a la finca en cuanto pudiera.

No acusaría a Clarissa delante de los sirvientes ni permitiría que el veneno de mi madrastra me convirtiera en un hombre que atacaba antes de comprender.

Le preguntaría con claridad por las cartas y le daría la oportunidad de responder sin temor a que castigase su sinceridad.

Esa fue la promesa que me hice mientras el carruaje avanzaba por las calles.

Incluso después de formularla, no podía negar la inquietud que permanecía oprimida bajo mis costillas. Mi madrastra siempre había sabido dónde presionar. Aquella vez había escogido algo que me importaba más que el orgullo.