9. Las condiciones del duque #2

Había satisfacción en aquella respuesta, seca, eficaz y casi complacida, y me golpeó como un insulto pronunciado con guantes.

Caroline habría llegado con una protección incorporada a su apellido: amigos que elogiarían el matrimonio, parientes que lo defenderían y personas que cerrarían filas a su alrededor porque deseaban verla segura y admirada.

Caroline habría llegado acompañada de un escudo.

Clarissa no.

Clarissa era legítima, poseía título y había nacido como correspondía, pero seguía siendo lo bastante prescindible para que su familia pudiera colocarla en el lugar de Caroline sin derrumbarse. Esa era la cuestión. Por eso la habían elegido.

Augusta ya había convertido aquella pérdida en una oportunidad.

Esperaba que lo aceptara del mismo modo en que había aceptado todas las demás decisiones que había tomado en mi nombre: porque ya estaba hecho, porque estaba ordenado y porque podía utilizarse.

—Pretendes tratar esto como un golpe de fortuna —dije.

—Pretendo tratarlo como la realidad —respondió Augusta con una serenidad que parecía casi indulgente—. Te has casado con una Alden. Eso sigue siendo cierto.

Sostuve su mirada y sentí que la ira se asentaba hasta convertirse en algo más limpio. La rabia nunca me había mantenido con vida. La disciplina sí. También pensar con frialdad. Había sobrevivido tomando aquello que pretendía avergonzarme y convirtiéndolo en una estructura.

—No llamarás aceptable a esto —dije.

Su expresión apenas cambió.

—Lo es.

—No —la corregí, manteniendo la voz baja porque el volumen nunca era lo importante—. Está contenido. Por ahora. Pero no es seguro.

Los ojos de Augusta se entrecerraron ligeramente, como si hubiera escuchado la palabra oculta bajo mis palabras.

Me incliné hacia delante y dejé que el silencio cumpliera su función.

—El registro refleja a una esposa que no existe en mi casa —dije—. Si alguien lo impugna en el futuro, mi herencia se vuelve negociable. Mi título se convierte en entretenimiento para hombres armados con tinta y opiniones.

Augusta contempló los documentos de su escritorio como si el problema acabara de volverse digno de su atención.

—Eso —dijo— es desafortunado.

—Es peligroso —respondí—. Y es responsabilidad tuya.

Alzó los ojos.

No permití que suavizara aquel momento hasta convertirlo en una lección. No le permití transformarlo en algo que pudiera elogiar en mí y, por tanto, atribuirse. Lo mantuve donde debía estar: sobre ella.

—Me pediste que aceptara a Clarissa como si fuera Caroline —dije—. Entonces aceptarás también todo lo que acompaña a esa petición.

La boca de Augusta se tensó de forma casi imperceptible.

—Ten cuidado.

—Estoy teniendo cuidado —dije—. Por eso estoy hablando contigo y no con Lord Alden. Él no es la persona ante la que respondo.

El ambiente de la habitación cambió, volviéndose fino y afilado.

Augusta siempre me había hablado como si la obediencia fuera el precio de la supervivencia. Nunca había esperado que yo nombrara la cadena en voz alta.

—Entonces dime qué quieres —dijo finalmente, con la voz completamente inmóvil.

No aparté la mirada.

—En primer lugar —dije—, desmantelarás la trampa que ya estás construyendo en tu cabeza.

Te conozco. Ya estás calculando cómo utilizar esta irregularidad como una correa, manteniendo el error oculto únicamente mientras yo continúe obedeciendo.

Si alguna vez intentas utilizar este error para gobernar mis decisiones, o si lo insinúas para mantenerme sometido, yo mismo haré público el escándalo.

Prefiero ser un duque arruinado que un duque gobernado.

Augusta mantuvo la mirada fija en mí, evaluando si aquello era una rabieta o una reclamación.

Era una reclamación.

—En segundo lugar —continué—, controlarás la versión de los acontecimientos tal como tú me enseñaste a hacerlo.

Caroline será apartada de esta casa y del alcance de Londres, acompañada de una historia que los Alden no puedan contradecir sin arruinarse.

Se darán instrucciones al servicio. Se controlará la correspondencia.

Se administrarán las visitas. Nadie hablará de un «error».

Nadie hablará de una «sustitución». Habrá una única versión de los hechos y será aburrida.

Los dedos de Augusta se cerraron una vez sobre el borde del escritorio.

—En tercer lugar —dije—, me contarás la verdad de manera directa.

Sus ojos lanzaron un destello.

—Eso no…

—Sí —la interrumpí, todavía en voz baja, y sentí la satisfacción de que el golpe llegara limpiamente—.

No puedes exigir mi obediencia mientras mantienes ocultos tus métodos.

Quiero saber qué utilizas contra Alden, qué pretendes quitarle y qué prometiste a cambio de esta alianza.

Si existen deudas, quiero conocer las cifras.

Si existe un escándalo, quiero los nombres.

Si ya se ha redactado un acuerdo matrimonial, quiero verlo con mis propios ojos.

El rostro de Augusta permaneció sereno, pero vi la irritación debajo, afilada como un alfiler. No le gustaba que la sometieran a una auditoría. No le gustaba que la obligaran a mostrar sus cartas.

Bien.

—Y en cuarto lugar —dije—, puesto que me has pedido que me trague una humillación que habías previsto y decidido que podía resultarte útil, conseguirás que me resulte útil a mí.

Su mirada se endureció.

—¿Qué quieres decir?

—Que no seré el único atado por esto —respondí—.

Utilizarás abiertamente la influencia de tu familia, no como un favor discreto que puedas esgrimir contra mí más adelante.

Pondrás tu apellido y toda tu maquinaria detrás de mi título, de mi casa y de mis herederos. No como un permiso. Como protección.

El silencio se prolongó durante unos instantes. El fuego crepitó suavemente. La tinta se secó sobre la punta de la pluma.

Cuando Augusta habló finalmente, lo hizo con una voz controlada, mesurada y más fría que antes.

—Estás aprendiendo a amenazarme.

—Estoy aprendiendo —respondí— que me entrenaste para sobrevivir en un mundo que deseaba hacerme pequeño. No te sorprendas si dejo de caber dentro del tamaño que preferías para mí.

Observé atentamente su rostro, esperando la grieta más insignificante: el enfado, la indignación o aquel extraño destello de emoción que en ocasiones se permitía cuando consideraba que una lección lo exigía.

No apareció. Augusta no discutía cuando la verdad podía servirle.

Se adaptaba. Ese era su talento y también su crueldad.

Me estudió unos instantes más y después dejó la pluma con deliberado cuidado, como si incluso poner fin a una frase tuviera que hacerse correctamente.

—Estás aprendiendo a hablar como un hombre que espera ganar —dijo.

Aquellas palabras pretendían parecer un elogio. También eran una advertencia disfrazada de aprobación, un recordatorio de que todavía podía atribuirse el mérito del hombre en el que me había convertido.

No le concedí aquella satisfacción.

—Estoy aprendiendo a hablar como un hombre que comprende el precio de perder —dije—. Y no pagaré ese precio por tu conveniencia.