9. Las condiciones del duque #3

Sus ojos continuaron fijos en los míos y sentí que la línea entre nosotros se transformaba en algo nuevo y más afilado. Ya no éramos tanto una tutora y su pupilo, sino dos adversarios en igualdad de condiciones, cada uno calculando el alcance del otro.

Entonces tomó la campanilla con la misma serenidad que utilizaba para pedir el té.

—Muy bien —dijo—. Repetiremos la ceremonia. Correctamente.

No me moví.

—¿Y la verdad? —pregunté.

La boca de Augusta volvió a tensarse, casi formando una sonrisa, aunque no del todo.

—La tendrás —dijo—. Pero no confundas la sinceridad con la bondad.

—No lo hago —respondí—. Confundo la bondad con la debilidad, y yo nunca he sido débil.

Por primera vez desde la iglesia, sentí que la humillación se transformaba en algo distinto.

No en una victoria. Todavía no. Pero sí en una ventaja.

Y no sentí orgullo. Solo la conocida certeza de que, en mi mundo, la supervivencia pertenecía a quien conseguía mantenerse en pie cuando el suelo se movía y que perder nunca significaba únicamente pasar vergüenza. Perder significaba permitir que otras personas decidieran qué tenías derecho a ser.

Augusta tomó la campanilla y la hizo sonar una vez. El sonido fue agudo y controlado. Un criado apareció casi de inmediato, como si la propia casa hubiera estado esperando su señal.

—Mandad llamar al señor Hadley —dijo—. Y a mi abogado. Inmediatamente.

—Sí, Vuestra Gracia.

La puerta volvió a cerrarse. El despacho recuperó su silencio, calentado por la luz del fuego y tensado por un propósito.

Augusta no apartó la mirada de mí como si esperara que agradeciera su eficiencia.

Me contemplaba como contemplaba cualquier problema que pretendía resolver: con serenidad, precisión y sin dulzura.

Entonces bajó la voz, todavía uniforme y exacta.

—¿Quieres conocer la verdad más sencilla? —preguntó.

No respondí. No le di permiso. Simplemente esperé, porque esperar no me costaba nada y hacía que ella sintiera el silencio.

La boca de Augusta fue lo primero que se tensó, como si la ira hubiera surgido y ella la hubiera disciplinado hasta darle forma. Cuando habló, parecía furiosa de la manera adecuada: lo bastante controlada para conservar la respetabilidad y lo bastante afilada para herir.

—Te entregaron una novia con menos peso —dijo—. Así que obtendremos unas condiciones más fuertes.

Dejó caer las palabras «menos peso» deliberadamente, como si estuviera corrigiendo un insulto cometido contra su casa y no calculando el beneficio que podía extraer de él.

No una novia impropia. No una novia ilegítima.

Simplemente menos útil. Con menos influencia. Menos protección. Menos consecuencias.

—Creyeron que habían sido muy astutos —continuó, con un desprecio tan limpio que podía cortar—. Imagínalo. Un hombre intenta comprar su entrada en mi casa y me envía a la hija más barata como si yo no fuera a advertir las costuras.

Habría resultado sencillo creer en su indignación si no la hubiera conocido durante toda mi vida. Augusta no malgastaba la ira en aquello que podía aprovechar. Utilizaba el enfado para conseguir que otras personas retrocedieran mientras ella colocaba las piezas donde le convenía.

Sostuvo mi mirada al pronunciarlo y comprendí de inmediato el segundo filo.

Estaba insultando a Alden, sí, pero también me recordaba, silenciosa y precisamente, que en otro tiempo yo también había sido la clase de hombre al que la sociedad consideraba barato.

Un inconveniente vestido para obtener aceptación pública y del que se esperaba que agradeciera cualquier porción que le ofrecieran.

Entonces, como si no pudiera resistirse al placer de la comparación, añadió con una serenidad que se burlaba de ambos al mismo tiempo:

—Al menos tú comprendes cómo funcionan los acuerdos, Alexander.

Ahí estaba. La verdad oculta bajo el fingimiento.

Una novia con menos peso significaba aliados más débiles.

Menos personas dispuestas a defenderme por afecto, orgullo o intereses compartidos.

Menos protección contra los rumores y menos presión sobre el condado para que me tratara como algo inevitable.

Y si yo era más débil, el control de Augusta continuaría siendo firme, su influencia seguiría resultando necesaria y su autoridad no sería cuestionada.

Terminó como si estuviera cerrando una cuenta.

—Lo único que han hecho es ponerse a nuestra disposición.

Era el mismo instinto que siempre había poseído: convertir el insulto en ventaja y la humillación en una herramienta de presión.

Lo presentaba como una forma de tranquilizarme.

También como una prueba, una prueba de que todavía podía controlar el tablero y de que incluso mi humillación podía archivarse cuidadosamente entre sus documentos y ser utilizada.

Debería haberme consolado su seguridad. Debería haber sentido alivio porque ya estaba actuando para proteger mi título y mi futuro. En cambio, algo más frío se asentó en mi pecho, pesado e inconfundible.

Porque no estaba rescatándome.

Estaba disfrutando de que el mundo le hubiera entregado una manera de mantenerme más pequeño y poseía la disciplina necesaria para llamarlo estrategia en lugar de placer.

Y esa vez no iba a permitírselo.