CAPÍTULO TREINTA

Se dirigieron al túmulo cubierto de maleza que Lugotorix les había mostrado antes, aquel que empleaba para custodiar el carnyx y el resto de sus tesoros acumulados.

Se vieron obligados a moderar el avance, pues el sendero desaparecía una vez abandonada la calzada principal, y la claridad de la luna resultaba insuficiente para iluminar una carrera desenfrenada.

En su lugar, Bel y Duro guiaron a las monturas a pie, mientras Catia permanecía en silencio a lomos de Darac.

—Espera. —El druida se detuvo en seco, pero Duro no lo advirtió en la penumbra y tropezó contra el flanco de Darac. —¡Silencio!

El centurión contuvo el aliento y todos se quedaron a la escucha. Lo percibieron incluso antes de escucharlo: el eco de cascos galopando en su dirección, cuando aún restaba al menos un kilómetro y medio para alcanzar el túmulo.

—Maldición, se han movido con mayor presteza de lo previsto —gruñó Bellicus—. Date prisa.

—Están sobre nosotros —protestó Duro—. Si continuamos, los conduciremos directo al escondite y será el fin de todos.

Los perseguidores sajones recortaban la distancia con cada latido y el druida comprendió la propuesta de su camarada. Nadie podría tildar jamás al centurión de cobarde, de aquello no cabía duda.

—No vas a enfrentarte a ellos tú solo —sentenció, desmontando.

—¡No pierdas el juicio! —exclamó Duro, sujetándolo del brazo—. Viniste hasta aquí para salvar a la niña. Nosotros vinimos. Y lo hemos logrado. No malogres su vida ahora.

—Demasiado tarde —repuso Bellicus—. Ya están aquí. Catia, permanece donde estás; esto no tomará mucho tiempo.

—Por Mitra, aquí vamos de nuevo.

Se apostaron hombro con hombro, con los aceros desenvainados una vez más, mientras los jinetes se aproximaban a toda velocidad.

—¿Adónde te diriges? —inquirió Duro entre dientes cuando Bel arremetió de súbito hacia el noreste. No hubo margen para réplicas: los jinetes emergieron, recortados contra el horizonte por la tenue luz lunar. Eran tres.

Avanzaban a galope tendido, con las testas cubiertas por yelmos girando de un lado a otro mientras sus monturas seguían el mismo rastro que Bellicus y Duro habían dejado. El centurión alzó su espada; el metal destelló bajo la luna y los sajones lo avistaron, virando al instante en su dirección.

A corta distancia, Bel soltó un silbido ensordecedor.

El jinete a la zaga, asumiendo que sus dos compañeros bastarían para dar cuenta del centurión, enfiló hacia el druida sin aminorar la marcha.

El caballo se abalanzó contra Bellicus: más de media tonelada de músculo y herraduras.

Al acortarse la distancia, el druida alzó la espada sobre su cabeza, amagando con arrojarla contra el atacante; pero, un instante antes del impacto, Bellicus se arrojó al suelo y rodó.

Las pezuñas lo rozaron por un cabello y el viento del galope sacudió su túnica, pero había elegido el terreno con precisión.

Caballo y jinete se hundieron en la penumbra, precipitándose directamente por el barranco que Bellicus había conseguido divisar.

No era una caída vertical, pero a esa velocidad el animal no pudo detenerse y rodó ruidosamente por la pendiente entre alaridos de la bestia y el guerrero.

El modo en que el grito del sajón se interrumpió de golpe indicó al druida que aquel oponente ya no representaba una amenaza.

Por su parte, el centurión había logrado herir el flanco de uno de los caballos, provocando que se encabritara y derribara a su jinete. Duro intercambiaba ya estocadas con el infante mientras intentaba eludir la acometida del último sajón que permanecía montado.

Bellicus aguardó a que el jinete diera la vuelta y arremetió, estirándose para aferrar la cota de malla del guerrero.

El movimiento fue ligeramente tardío y casi se desesperó al ver que su presa se distanciaba, pero logró atenazar el pie del jinete.

Tirando con todas sus fuerzas, hizo que el caballo tropezara y el hombre saliera despedido de la silla.

De algún modo, el sajón retuvo las riendas, pero el animal, desorientado, emprendió la huida a rastras, arrastrando a su amo que maldecía e intentaba frenarlo, incapaz de incorporarse ante la amenaza del druida que lo acechaba.

—¡No te quedes ahí, ayúdame!

Bellicus se giró y vio a Duro acorralado, obligado a retroceder hasta el borde mismo del terraplén por su contrincante.

El druida avanzó a grandes zancadas y lanzó un tajo a las piernas del sajón, seccionando músculos y tendones, dejando al hombre postrado en la hierba, agónico.

Sus lamentos cesaron de inmediato cuando Duro se abalanzó y le cortó la tráquea.

—¿Se terminó?

—Resta uno —respondió Bellicus con gravedad, caminando de vuelta para confirmar que Darac permanecía en su sitio, con Catia a salvo en la grupa.

—Maldición, ese cobarde ha rehusado volver a enfrentarnos.

Divisaron al último sajón refrenar por fin su montura antes de espolearla y huir como el viento en la dirección de la que había venido, sin duda en busca de refuerzos.

—Le tomará tiempo dar la alarma y regresar —señaló Duro—. Para entonces nos habremos desvanecido. En marcha.

Volvieron a montar y reanudaron el camino al túmulo.

Por fortuna, no escucharon más indicios de persecución y el temple comenzó a asentarse.

Cuando finalmente localizaron el emplazamiento —una labor compleja en mitad de la noche —, acomodaron a la niña en la seguridad del túmulo oculto y dejaron que los caballos descansaran en el exterior.

El fiel Cai aguardaba allí. Al reconocer a Bel y a Catia, batió la cola con tal entusiasmo que pareció levantar una brisa fresca en el recinto, hasta que se apaciguó y se tendió junto a su amo, satisfecho.

Los rescatadores se sirvieron cerveza y permitieron que los sucesos de la noche cobraran su justa dimensión.

¡Lo habían logrado! Los sajones habían sido burlados y Catia se hallaba a salvo.

—¿Cómo se encuentra? —La cabeza calva de Lugotorix se asomó por la entrada del túmulo poco después; su bigote blanco parecía resplandecer ante la pequeña hoguera que Bel había encendido, y portaba la cabeza de jabalí del carnyx a su lado.

—Está viva —respondió el corpulento druida con una leve sonrisa—, aunque conmocionada por los padecimientos de las últimas semanas. Acompáñanos a beber, amigo mío; tú y tus seguidores le han salvado la vida.

Duro se sentó en el suelo, exhausto pero dichoso, y alzó su jarra en dirección al anciano, quien acomodó el invaluable carnyx en su escondrijo antes de aceptar el trago que Bellicus le ofrecía y tomar asiento junto a la triunfante pareja.

—Tu gente estuvo magnífica —elogió Duro—. Los sajones estaban despavoridos. ¡Aterrorizados! Eso simplificó nuestra labor. Aquel clamor masculino que resonó… ¿eras tú?

—Así es —confirmó Lugotorix, sonriendo con orgullo—. Sospecho que dominar el carnyx ha robustecido mis pulmones; me ha brindado mayor potencia. Puedo clamar con gran fuerza cuando la ocasión lo amerita.

—Le infundiste el pavor a los hombres de Hengist —rio Duro, antes de que su semblante recuperara la seriedad y sonriera con ironía—. A decir verdad, a mí también me diste un buen susto.

—Y tocaste el instrumento en el instante preciso —añadió Bellicus—.

Un momento de dilación y habríamos fracasado.

— Miró a Catia, quien finalmente dormía con la cabeza apoyada en una manta enrollada, mientras otro paño cubría su pequeño cuerpo.

Ese había sido otro acierto de Lugotorix: disponer un fardo de provisiones para la princesa, listo para el viaje de retorno a Alt Clota.

—Debo confesar que mi vista ya no es la de antes —admitió el druida calvo—.

Y a tal distancia, entre la penumbra y la bruma, me resultaba imposible discernir lo que acontecía en el centro del círculo.

Así que solicité a uno de mis hombres que me describiera la escena y dejé que Lug, el Portador de la Luz, guiara mis pasos.

—Sin duda, los dioses nos favorecieron esta noche —concluyó Bel—. Pero dime, tu gente… ¿cómo logró aproximar las llamas azules tanto a los sajones?

—¿A qué te refieres? —inquirió Lugotorix, dando un largo trago a su cerveza y limpiándose el bigote con el dorso de una mano nudosa—.

Los portadores de las llamas jamás se movieron; habría sido imposible.

Ya visteis la magnitud de las hogueras que tuvimos que encender para que fuesen visibles a tal distancia.

No comprendo bien qué me estás preguntando.

—Las luces azules se aproximaron a los centinelas sajones —señaló Bel, con una expresión de desconcierto en su rostro fatigado.

—Así es —asintió Duro—. Ambos lo presenciamos. Fue un ardid magnífico.

Lugotorix los contempló a uno y a otro, sucesivamente, y luego sacudió la cabeza con perplejidad.

—Mi gente nunca se movió —reiteró—. Los fuegos continúan en los mismos emplazamientos ahora mismo; extinguidos, por supuesto. Tú mismo podrás comprobarlo por la mañana si desconfías de mis palabras.

Bellicus se quedó mirando a Lugotorix con incredulidad, sintiendo cómo se le erizaba la piel de la nuca al asimilar aquella revelación.

Las divinidades realmente se habían manifestado esa noche en la Danza del Gigante.

Ojalá Merlín hubiera estado presente para atestiguar semejante demostración de su poder: ¡las antiguas costumbres aún podían prevalecer sobre los nuevos credos!

—¿Qué crees que harán ahora los sajones? —se preguntó el viejo druida, ajeno al asombro que embargaba a Bel ante los prodigios de la velada.

—O bien regresarán con el resto de su ejército a la costa este —aventuró Bellicus al fin—, o intentarán darnos caza.

Pero Hengist no es de los que desisten con facilidad, no lo creo.

Se tomó demasiadas molestias para capturar a la princesa.

Si la völva hubiese muerto, supongo que podrían haber abandonado el empeño, pero eso es, probablemente, esperar demasiado.

Lugotorix dirigió una mirada inquieta hacia la entrada del túmulo.