CAPÍTULO TREINTA #2

—¿En verdad lo crees? ¿Piensas que los perseguirán? Entonces, ¿por qué nos ocultamos aquí? ¿No deberían reanudar la marcha?

—No conseguirán rastrearnos en la penumbra —intervino Duro, alzando una mano para apaciguar al anciano—. Ni siquiera lo intentarán antes del amanecer, cuando la luz regrese.

El viejo aceptó el argumento y se relajó de nuevo, entornando los ojos mientras permitía que el efecto de la cerveza lo adormeciera.

—Puedo asegurar una cosa —añadió con voz somnolienta—: no mataste a la völva . Un par de mis seguidores permanecieron rezagados un tiempo cuando los demás volvieron a sus hogares. Me informaron justo antes de que yo partiera hacia aquí; vieron a la bruja sajona deambulando por el lugar.

Bel apuró el resto de su jarra y emitió un gruñido.

—No importa. Con un poco de fortuna, no volveremos a cruzarnos con ninguno de ellos. Al romper el alba cabalgaremos a toda velocidad hacia el norte. Esos infelices podrán hacer lo que les plazca, pero no nos darán alcance, puesto que van a pie.

Intentó trazar el plan para la jornada venidera, pero los párpados le pesaban y le costaba coordinar las ideas con claridad.

Catia estaba viva, aunque no hubiese articulado palabra desde el rescate, y eso era lo único trascendental en ese instante.

Los dioses los respaldaban, como había quedado demostrado, y Bel conduciría a la princesa de regreso a Dun Breatann.

Por lo pronto, Duro salió al exterior para cubrir la primera vigilia mientras los demás descansaban.

Era tiempo de reponer energías; las precisarían al amanecer.

Lugotorix retornaría a su aldea, mientras que ellos cabalgarían tan rápido como fuese posible hasta hallarse a salvo, lejos de la amenazante Danza del Gigante y del burlado bretwalda sajón.

* * *

—¿Ha sido el fantasma otra vez? ¿Acaso el druida ha invocado el espectro del centurión muerto para derrotarnos una vez más?

Horsa fijó la mirada en el suelo, abochornado, mientras su hermano se enfurecía ante el desastroso e infructuoso desenlace del ritual.

Los hombres que habían perseguido a la princesa rescatada habían informado sobre sus salvadores: una figura colosal envuelta en una túnica y un guerrero ataviado con armadura romana.

—Ya es la segunda ocasión en que permiten que esos hombres los burlen.

¡Sí, hombres! —Hengist barrió con una mirada colérica al resto de su mesnada—.

Se dejaron arrastrar por las luces y los clamores y, como consecuencia, la ceremonia que debía garantizarnos la victoria se ha malogrado.

¿Y se llaman guerreros? De no haberse acobardado ante la idea de espectros y demonios, la princesa ya estaría muerta y nuestra —mi— conquista de esta isla estaría asegurada.

Horsa había observado a su hermano durante el ritual; sabía que Hengist se había turbado tanto como cualquiera de los demás.

Sin embargo, guardó un prudente silencio.

Evidenciar la flaqueza del bretwalda no parecía una decisión astuta en ese instante.

En especial cuando sabía que la tropa cuestionaría su propio valor al revelarse que el centurión no era más que un simple mortal.

¡Él, Horsa, había huido de un combate! Jamás se le había proferido semejante afrenta, y comprendía que debía demostrar su coraje ante todo el ejército si pretendía recuperar el respeto perdido.

—¿Y qué hay de los esclavos que sacrificó la völva ? —inquirió el jarl , Godwine—. Sus muertes habrán de tener algún peso ante los dioses.

Hengist miró a su alrededor, aguardando una réplica de Thorbjörg, pero ella permanecía sentada en la hierba, con las rodillas recogidas contra el pecho, junto a uno de los imponentes trilitos. Parecía absorta en sus propias meditaciones y todos sabían que era mejor no importunarla.

—Lo dudo —refunfuñó el bretwalda —. Su propósito era apenas atraer la atención de las deidades para el sacrificio de la niña mágica. Lo único que logramos fue avivar su apetito sin saciarlo.

—¿Qué procederes disponemos ahora? —preguntó Godwine, deslizando los dedos por el astil de su hacha—. ¿Deberíamos localizar a otro candidato idóneo para que la völva lo ejecute?

Hengist regresó la mirada hacia Thorbjörg, y Horsa participó de su inquietud, previendo que ella consideraría la sugerencia ridícula y temiendo que manifestara su descontento ante la asamblea. Sin embargo, ella continuaba sumida en su letargo, lo cual acaso fuera preferible.

—No. Por ahora hemos concluido aquí. Fracasamos. Tras semanas de planificación y las vidas ofrendadas para apresar y conducir a la muchacha hasta este sitio… hemos fracasado.

Horsa acusó profundamente el desengaño de su hermano y se sintió culpable por la parte que le correspondía.

Si tan solo se hubiese plantado a combatir cuando tuvo al druida a su merced en el sendero, en lugar de huir ante un supuesto espíritu, nada de esto habría acontecido.

Y de haber estado más vigilante durante el rito —si hubiese advertido la estratagema de las luces y los ruidos antes de que fuera tarde—, el desenlace habría sido muy distinto.

—Iré tras ellos —declaró con voz firme y resolutiva—. Concédeme media docena de hombres y traeré a la niña, junto con sus salvadores, de vuelta a este altar para que Thorbjörg consume lo que inició.

La risa de la völva resonó en la noche, provocando que muchos de los presentes se estremecieran.

Horsa la contempló a la luz de las antorchas agónicas.

Resultaba pavorosa: las manos y el rostro manchados por la sangre coagulada de los cautivos masacrados como reses, y un hematoma oscuro e inflamado en la mejilla donde el druida la había noqueado.

Pese a todo, sonreía, exhibiendo sus dientes blancos en la penumbra, y el joven guerrero experimentó una turbia fascinación al mirarla.

—Eres un necio, Horsa —sentenció la völva con una voz potente que inundó el recinto sagrado, extinguiendo el ardor del joven como la tea que los rescatadores habían sofocado en la hierba húmeda—.

Pero apruebo tu iniciativa. Los dioses están disgustados por los agravios de esta noche; la ofrenda de la niña mágica junto a un druida de semejante poder sin duda restaurará su favor.

Hengist exhaló un suspiro y Horsa aferró el brazo de su hermano mayor.

—Sé que deseabas poner fin a esto esta misma noche, pero preciso restablecer mi honor. No voy a fallar.

—Más te vale —sentenció Thorbjörg—. O las deidades habrán de conformarse con el sacrificio de otro de linaje real: tú mismo.

—Descansa —ordenó Hengist, desestimando la advertencia de la mujer—. Todos ustedes. Horsa designará por la mañana a quienes habrán de escoltarlo en esta partida.

Mientras los guerreros se retiraban para afrontar una noche inquieta en sus tiendas, el bretwalda sostuvo la mirada de su hermano.

—Permaneceremos aquí unos días, pero luego conduciré lo que resta de la hueste hacia el este. Thorbjörg puede quedarse más tiempo si lo desea, pero yo tengo una guerra que librar y ya hemos dilapidado demasiado tiempo en este páramo.

—Deberías registrar los alrededores en busca de quienes asistieron al druida —sugirió Horsa—. Alguien provocó esos fuegos azules esta noche.

—¿Y cómo pretendes que lo haga? —repuso Hengist con fastidio—.

Podrían pertenecer a cualquier aldea de la comarca.

Hay un castro no muy lejos, pero no puedo arriesgar un asalto contra una posición semejante con apenas veinte hombres a mi disposición.

—Se frotó los ojos con fatiga y despidió a Horsa con un ademán—.

Quienquiera que fuese, se habrá marchado hace tiempo.

Limítate a buscar a la muchacha. ¡Y mantén ese pie herido vendado y limpio, o terminarás por perderlo!

Horsa asintió con amargura y se alejó cojeando hacia su tienda, dispuesto a conciliar el sueño y prepararse para la cacería. Al pasar junto a la völva , ella lo observó por debajo de sus largas pestañas, despojada ya de toda burla.

—Ten cautela, muchacho —le advirtió en un susurro—. Recuerda la profecía: ese druida está destinado a ser tu verdugo.

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal, pero continuó la marcha, rememorando a la anciana demente de Luguvalium que les había advertido sobre el gigante que acechaba a la hueste sajona.

Gigante o no, el druida era mortal, al igual que el centurión que lo secundaba.

Llevaban ventaja y ya se habrían distanciado considerablemente, pero los capturaría aunque tuviese que perseguirlos hasta los dominios de los Damnonii, en el lejano norte. Su reputación dependía de ello.

Los tres britanos morirían, y cualquiera de sus compatriotas que osara interponerse en el camino de los sajones correría idéntica suerte. Esta isla terminaría por pertenecerles.

* * *

El sol salió a la mañana siguiente, trayendo una brisa fresca que Bellicus esperaba que los acompañara todo el día.

Quizá hubiera sido mejor una lluvia torrencial, ya que eso habría dificultado que los sajones siguieran su rastro si se atrevían a intentarlo.

Pese a todo, Bel sonrió mientras preparaban los caballos con los pertrechos y ayudaba a Catia, que seguía en silencio, a subirse a la grupa de Darac antes de montar detrás de ella.

Duro y Bellicus apenas intercambiaron palabra; en realidad, era innecesario. Ambos continuaban pletóricos por el éxito de la audaz incursión de la víspera y ahora reanudaban la marcha hacia el norte. El orden del mundo se había restablecido y nada lograría empañar aquel instante.

Tras una última inspección para constatar que no olvidaban nada en el túmulo y cerciorarse de que la entrada quedaba de nuevo oculta por la maleza, Duro montó su propio caballo y, secundado con entusiasmo por Cai, se encaminó hacia el sendero.

Mantuvieron un trote constante, pero moderado, a fin de reservar las energías de las monturas por si se veían obligados a emprender una huida repentina.