CAPÍTULO VEINTINUEVE

Bellicus, tendido boca abajo sobre la hierba al sur del gran círculo de piedras con Duro a su lado, observaba el ritual de la völva con profundo interés. Resultaba sorprendente cómo la percepción de un individuo influía de manera tan absoluta en su experiencia de la realidad.

Los guerreros sajones se mostraban perturbados ante la primera luminiscencia azul que emergió de la niebla, y su pánico creciente casi podía palparse como una marea a medida que los destellos intermitentes se multiplicaban hasta sumar una docena, cercando casi por completo la Danza del Gigante.

Los invasores interpretaron aquellas luces como entidades malévolas —espíritus consagrados a defender el antiguo monumento de la profanación extranjera— debido a los relatos sembrados por el propio Bellicus entre los hospitalarios aldeanos y magnates como Octaviano a lo largo del trayecto.

Los esclavos cautivos también juzgaban los destellos azules como algo demoníaco, pero creían que la völva los había invocado como aliados para consumar los sacrificios.

Los hombres, sumidos en el llanto y el lamento, temían que sus almas estuvieran a punto de ser arrastradas por las fuerzas que Thorbjörg convocaba con sus cánticos.

Sus alaridos aterrorizados crispaban aún más los nervios de la tropa sajona, lo cual no era de extrañar: la escena entera parecía extraída de una pesadilla, con la luna llena presidiendo el horror como una deidad vengativa.

Incluso Bellicus sentía que su templanza flaqueaba, a pesar de tener plena certeza de que aquellas luces espectrales no eran más que un fenómeno natural.

Su mentor, Qunavo, le había enseñado hacía muchos años cómo cierto elemento hallado en las proximidades de los volcanes ardía con un matiz azulino al ser arrojado a una pira ordinaria.

La propia fortaleza de Dun Breatann, el hogar de Bel, se erguía sobre la base rocosa de un antiguo volcán extinto, y él se había agenciado una porción de ese valioso polvo previendo que algún día le sería de utilidad.

Lugotorix también conocía esa sencilla reacción química que dotaba a las llamas de un tono azul o, en ocasiones, verdoso, y había aceptado de buen grado el componente que Bel le suministró para distribuirlo entre sus acólitos.

Que un ardid tan simple provocara emociones tan viscerales en quienes lo presenciaban había asombrado en su juventud a Bellicus; ahora, simplemente lo aceptaba y lo aprovechaba al máximo.

Sabía que los dioses eran reales y que le favorecían, pero no eran sirvientes dispuestos a manifestarse a la primera señal.

No había falta alguna en que un druida alterara la percepción de su audiencia con un pequeño truco de vez en cuando.

La reacción más desconcertante para Bel era la de la propia hechicera sajona.

Ella debía saber que aquellas luces no anunciaban la llegada de sus propios dioses; al fin y al cabo, este era el dominio de las deidades britanas.

No obstante, se regocijaba ante la aparición de los resplandores que tanto inquietaban a los suyos, como si su ritual adquiriera mayor esplendor con la supuesta presencia de espíritus poderosos, por muy hostiles que fuesen.

—Esa mujer está completamente desquiciada —murmuró Duro, observándola danzar y reír en torno al altar, aunque Bellicus detectó un matiz de fascinación en sus palabras.

No era difícil comprenderlo: a pesar de no ser joven, poseía una belleza singular, y su silueta esbelta habría sido un deleite visual en cualquier otra circunstancia—.

Acaba de degollar a tres hombres a sangre fría —le recordó Bel—.

Y está a punto de ejecutar al último. Cuando nos aproximemos, tenlo presente y cuídate de su puñal.

Podrá ser de piedra, pero es tan letal como la spatha que portas.

¿Estás listo? Lugotorix nos dará la señal de un momento a otro.

—Siempre estoy listo, druida —gruñó Duro, tensando el arco de caza que le había facilitado uno de los aldeanos. Bel no pudo evitar evocar la imagen del corpulento panadero que conoció al inicio del viaje, ahora transfigurado en el vigor de su juventud guerrera.

Antes de que pudiera replicar, un alarido semejante al de una mujer desgarró el aire nocturno desde la impenetrable bruma del norte, seguido un instante después por otro hacia el oeste.

Finalmente, en medio del estupor general, un tercer grito de resonancia masculina provino del este, colosal e impactante en su furia.

Ningún zorro era capaz de emitir semejante rugido.

Incluso la völva interrumpió su danza y miró a su alrededor con los ojos desorbitados ante aquellos sonidos de suplicio que resonaban por la llanura y el colosal monumento.

Sin embargo, su puñal no tardó en retomar la sangrienta tarea cuando Horsa y su ayudante arrastraron a la última víctima, que pataleaba y gritaba hacia el altar.

La garganta del hombre se abrió de par en par bajo el filo de piedra, dejando una hendidura carmesí que silenció sus gritos de inmediato.

—Los cristianos afirman que quienes no sigan su senda sufrirán por la eternidad en un paraje de tormento y dolor —susurró Duro, sin apartar los ojos de la carnicería—. Me imagino que debe lucir muy parecido a esto.

Mientras observaban, Thorbjörg señaló la silueta acurrucada de la pequeña princesa de Alt Clota, quien había presenciado la muerte de sus cuatro compañeros con un estoicismo absoluto que sugería demencia o un letargo provocado por los sortilegios de la mujer. Había llegado su turno.

Como si presintieran la trascendencia de la muerte de la niña, algunas luces azules avanzaron entre la niebla, cobrando mayor magnitud e intensidad.

Bel frunció el ceño, desconcertado. ¿Cómo lograban los hombres de Lugotorix aproximarse tanto sin ser descubiertos por el resplandor de las hogueras?

Ni siquiera él, sabiendo qué buscar, distinguía silueta alguna portando los fuegos.

Era un efecto sobrecogedor que sumió a los guardias sajones en un clamor de pavor, y él agradeció a Cernunnos aquella oportuna distracción.

—Es sabido que los cristianos conciben la muerte como un suplicio, en lugar de una liberación —comentó Bellicus, apoyándose en su bastón con cabeza de águila para incorporarse, mientras Horsa conducía a la dócil Catia hacia el altar—. En marcha, centurión, es hora de intervenir.

* * *

Hengist comenzaba a lamentar el haber accedido a formar parte del ritual de Thorbjörg; a desear no haber viajado jamás a aquel lugar, el epicentro mismo de los poderes de deidades extranjeras, en medio de ese círculo de piedras milenario.

Había logrado conservar la entereza hasta ese instante, pero las luces espectrales, los espantosos clamores que asaltaban sus oídos y la opresiva certidumbre de un mal presagio —que lo envolvía desde que el astro nocturno se elevara sobre ellos— amenazaban con quebrar su voluntad en cualquier momento.

Thorbjörg estaba demente, aquello era innegable, pero continuaba siendo su nexo con el otro mundo y sus entidades.

Se consoló con la idea de que ella lo protegería, tanto a él como al resto del contingente.

Los cuatro hombres a los que acababa de degollar como ganado seguramente apaciguarían a los dioses nativos, ¿no era así?

Contemplaba fijamente la luna llena cuando unos alaridos espantosos rasgaron de súbito el aire.

Desenvainó su acero por puro instinto, sintiéndose como un necio cobarde en cuanto sopesó el arma en su mano.

Esta era la ceremonia de Hengist. Él ejercía el mando allí o, al menos, lo ejercía su völva , y Thorbjörg respondía ante él en última instancia. O eso se empeñaba en creer.

Se obligó a respirar a fondo, a templar sus nervios como si estuviera a punto de medir sus fuerzas contra un rival en combate singular; aunque ojalá los acontecimientos venideros fuesen tan sencillos como eso.

Dirimir una disputa a muerte contra otro guerrero era infinitamente preferible a presenciar cómo una niña de ocho años era descuartizada ritualmente por una lunática sonriente.

A pesar de todo, mantuvo la compostura mientras Horsa conducía hacia el frente a la princesa, quien avanzaba sin oponer resistencia.

No obstante, su docilidad y la aparente aceptación de su destino no hacían más que enrarecer la macabra atmósfera que lo impregnaba todo aquella noche.

¿Por qué la pequeña se mostraba tan serena?

¿Le habría suministrado Thorbjörg algún brebaje para adormecerla?

¿Le habrían arrebatado los dioses la cordura, dejando únicamente el cascarón vacío de su cuerpo?

¿O acaso conservaba la esperanza de ser rescatada?

La niebla le calaba hasta los huesos. Se estremeció al distinguir una luminiscencia azul —esta no titilaba, sino que emitía un resplandor constante— que se aproximaba a un enorme trilito custodiado por dos de sus hombres.

Observó fascinado cómo el fulgor azul flotante se acercaba más y más, intuyendo que las divinidades estaban a punto de manifestar su verdadera presencia.

* * *

Bellicus había ordenado a Lugotorix que distribuyera a sus seguidores alrededor de la Danza del Gigante, cubriendo los flancos norte, oeste y este, de modo que toda la atención de los sajones se concentraba en esas zonas.

Las luces azules y los clamores desviaron por completo las miradas del sur, lo que permitió a Bel y a Duro aproximarse sigilosamente a uno de los imponentes trilitos —dos colosales bloques erguidos y coronados por un dintel monumental— sin ser detectados.

Duro tocó con suavidad el brazo del druida y señaló al frente. Dos centinelas custodiaban el trilito, que semejaba una estructura monstruosa; ambos daban la espalda a la penumbra mientras observaban el ritual y el espectáculo de luminiscencias que lo acompañaba.