CAPÍTULO VEINTIOCHO #2

En cada asentamiento que cruzaban, los lugareños les advertían sobre las ánimas que custodiaban el lugar, describiendo destellos azules intermitentes y voces que no provenían de garganta humana alguna.

Muchas leyendas aseguraban que los hombres se desvanecían en el interior del círculo; se rumoreaba incluso que ejércitos enteros habían desaparecido en la llanura que albergaba el misterioso monumento.

Ciertos relatos britanos rememoraban la antigua práctica del sacrificio humano perpetrado por los druidas.

Decían que se había vertido tanta sangre allí a lo largo de los siglos, y que tantas almas habían sido ahogadas ritualmente bocabajo en grandes vasijas de agua, que sus sombras errantes aún rondaban los monolitos sombríos, cuyas piedras vibraban a veces como si estuvieran vivas.

Durante las últimas tres noches, los sajones intentaron disipar la opresión con alcohol, historias y cantos, pero tras la primera velada abandonaron todo intento de regocijo.

Voces susurradas parecían viajar en el viento, y cada crujido nocturno acallaba las conversaciones.

En una ocasión, el chillido de un zorro rasgó la oscuridad absoluta; al menos, todos esperaban que se tratara de un zorro, pues asemejaba el alarido de una mujer presa del pánico.

Pese a las palabras de aliento de Thorbjörg, un temor persistente e inquebrantable se había apoderado de los guerreros.

—Gracias a Thunor, esta será nuestra última noche aquí —murmuró el segundo centinela, atenuando la voz para percibir cualquier sonido de la estepa—. Será un alivio cuando acaben con esos esclavos. Como si los susurros del viento no bastaran, los lamentos de esos infelices me tienen la cabeza rota.

Thorbjörg había traído consigo a cuatro guerreros nativos capturados para sacrificarlos junto a Catia.

Su destino no era un secreto y, a medida que la luna llena cobraba esplendor, sus súplicas de clemencia se tornaron tan intensas que los sumieron en la histeria.

Uno de ellos, debilitado por la fiebre, se había convulsionado sobre la hierba húmeda durante el día; sus gemidos alcanzaron el punto álgido al crepúsculo.

Horsa, harto de la situación, le propinó un puñetazo que lo dejó inconsciente, desoyendo las protestas de la völva .

El relato de Horsa sobre el druida gigante que los perseguía desde Dun Breatann, acompañado por un centurión espectral, también se había difundido entre la tropa, enrareciendo aún más el ambiente.

Si el colosal hermano menor de su líder había sentido el suficiente temor como para retirarse, la historia debía ser real; todos sabían que Horsa jamás rehuía un combate a muerte contra un oponente de carne y hueso.

—Es la hora.

La voz potente y melodiosa de Thorbjörg resonó en el aire, provocando un respingo en los guardias. Ambos miraron hacia el firmamento. La luna reinaba en lo alto, mostrando su faz resplandeciente entre jirones de nubes que semejaban navíos navegando el cielo.

—Que comience la matanza.

El júbilo en las palabras de la völva renovó los lamentos de los tres cautivos conscientes.

—Por el martillo de Thunor —gruñó un custodio—. ¿Por qué debe ensañarse de ese modo? ¿Es necesario que rujan como bestias acorraladas?

—¡Horsa, muchacho! —exclamó Thorbjörg, señalando al enorme guerrero—. Despierta al esclavo que noqueaste. Los dioses exigen escuchar sus alaridos al morir.

—Ahí tienes tu respuesta —señaló el segundo guardia con una mueca—. Ella comprende los designios divinos mejor que nosotros.

—Está completamente desquiciada —replicó el primero, asegurándose de que su voz solo llegara a oídos de su compañero, quien sonrió con ironía en señal de asentimiento.

—No cabe duda.

En contraste con el pavor de los guerreros capturados, la princesa cautiva de Alt Clota había permanecido en absoluto silencio durante todo el trayecto y los días de espera.

—La pobre niña ha perdido el juicio.

El segundo centinela observó en la penumbra a la pequeña figura acurrucada que Hengist conducía hacia el centro del círculo y se encogió de hombros.

—Probablemente sea lo mejor para ella. No tiene noción de lo que ocurre, a diferencia de esos hombres. Por Thunor, uno esperaría más dignidad al encarar la muerte. Yo no estaría sollozando de esa manera.

—Son britanos, ¿qué otra cosa esperabas?

Horsa y otro sajón corpulento arrastraron a la primera víctima.

El hombre intentó oponer resistencia, pero un golpe certero en el pecho bastó para doblegarlo, arrojándolo de rodillas ante Thorbjörg.

La völva se situó en el epicentro de las estructuras, con el rostro transfigurado por el éxtasis ante el inicio del ritual.

Había aguardado una eternidad por este instante: una ceremonia que canalizaría un poder inimaginable.

Una niña mística, una princesa de linaje real y druídico cuya muerte garantizaría el éxito de Hengist para someter a Britania.

El sacrificio de los cuatro cautivos abriría el sendero hacia los dioses para el espíritu de la niña.

Los centinelas observaron cómo Thorbjörg apuraba una copa de plata; luego, virtió parte del líquido en las fauces del cautivo antes de posar el cáliz sobre el altar improvisado.

El hombre quizás esperaba que el brebaje lo adormeciera, pero produjo el efecto contrario.

La völva comenzó su canto, alzando un puñal de piedra y elevando las manos al cielo mientras el prisionero gritaba horrorizado.

El hombre forcejeó débilmente, pero Horsa le inmovilizó las piernas y lo sujetó del cabello, mientras Thorbjörg lo envolvía con su mirada desorbitada.

Los guardias desviaron los ojos cuando la hoja de piedra se hundió repetidamente en el pecho de la víctima. Los cánticos de la mujer se confundían con los estertores del moribundo y el impacto sordo del arma en la carne.

—Por los dioses… mira allá.

El centinela desenvainó su acero y apuntó hacia la llanura oscura.

—¿Qué es eso?

La niebla se espesaba a su alrededor, pero a través de ella parpadeó una luminiscencia azul en la distancia. Un grito de pavor proveniente de otro puesto confirmó que no era una alucinación.

—Se aproxima —advirtió el primer guardia con pánico—. ¿Qué hacemos?

El segundo contempló la escena por encima del hombro y se estremeció. El esclavo yacía inerte sobre la hierba a los pies de Thorbjörg, mientras Horsa se disponía a trasladar a la siguiente víctima.

—Nos quedamos en nuestro puesto hasta que esto concluya —sentenció—. Te lo estás imaginando, es solo una luz; no puede dañarnos. Pero ella —indicó con el pulgar hacia la hechicera— sí que puede.