CAPÍTULO VEINTIOCHO

—Ya han llegado.

Bellicus levantó la vista y sostuvo la mirada de Lugotorix, asintiendo ante la confirmación del druida mayor. El momento decisivo había comenzado.

—¿Qué están haciendo? —inquirió Duro, apartando su cuenco de comida como si de pronto hubiera perdido el apetito.

Lugotorix dejó caer su enjuto cuerpo sobre el taburete contiguo y se encogió de hombros.

—En realidad, no mucho. Parece que planean establecerse por un tiempo. Supongo que aguardan a la luna llena para ejecutar sus deplorables ritos.

—¿Y la princesa?

—Por lo que se observa, se encuentra sana y salva, Bel; no temas.

—Gracias a los dioses. ¿Tu gente ha tenido contacto con esos infelices?

—Así es —confirmó Lugotorix, mientras acariciaba su largo bigote blanco con sus dedos arrugados.

Bellicus notó el profundo cansancio en las facciones del anciano.

Esperaba que el viejo druida conservara las energías necesarias para ejecutar la estrategia; después de todo, su papel era indispensable para coordinar a los lugareños, dado que tanto Bel como Duro estarían en el epicentro de la acción—.

Algunos de los nuestros se aproximaron a ellos para averiguar sus intenciones.

Al parecer, el caudillo sajón se comporta de manera bastante cortés.

Duro bufó con desdén.

—Ya veremos si a tu gente le sigue pareciendo tan cortés cuando se desate la guerra que está planeando.

Lugotorix prosiguió, restándole importancia con un gesto:

—Como sea, Hengist declaró que se encuentran allí para celebrar una ceremonia en honor a las deidades locales. Traen consigo esclavos para el sacrificio.

—¿Esclavos? —intervino Bellicus, irritado ante la sola idea de que Catia fuera considerada bajo ese término.

—Tienen a varios hombres encadenados —esclareció Lugotorix—. Probablemente cautivos de alguna batalla previa.

—¿Algo más? —preguntó Duro, tomando de nuevo su cuenco y obligándose a ingerir el resto del contenido; su antiguo adiestramiento legionario lo impulsaba a aprovechar al máximo el sustento antes de un combate.

—Nada de relevancia —respondió el anciano—. Los sajones intercambiaron algunas joyas y armas por provisiones, y eso fue todo. El trato pareció bastante pacífico; Hengist aseguró a los aldeanos que solo realizarían su ritual y luego regresarían hacia el este.

Los britanos permanecieron sumidos en un silencio reflexivo durante un largo rato.

Si bien el rescate de la princesa constituía su urgencia inmediata, el trasfondo de la invasión y el asentamiento sajón en aquellas tierras no podía ignorarse de forma indefinida.

Bellicus se preguntó si, antes de encaminarse a la Danza del Gigante, debió enviar un emisario a las fortificaciones cercanas a Garrianum para notificar a Arturo sobre la ausencia de Hengist. Quizá el comandante habría aprovechado la oportunidad para pulverizar al contingente sajón de una vez por todas.

Recordó que, años atrás, al enterarse de la existencia de los fuertes de la Costa Sajona, había descartado tal alternativa; las fuerzas de Arturo eran demasiado exiguas en aquel entonces para sitiar esos formidables muros romanos.

No obstante, una vez que regresaran a Dun Breatann con Catia, Bel insistiría ante Coroticus sobre la necesidad de enviar guerreros para unirse a Arturo en la contienda contra los lobos del mar.

Las diversas tribus de Britania habían permanecido aisladas durante demasiado tiempo, pensó el joven druida.

Recorrer el territorio de un extremo a otro en las últimas semanas le había otorgado una perspectiva nueva.

Al vivir en comunidades dispersas, gobernadas por caudillos menores y enemistades ancestrales, los britanos se mostraban desorganizados y vulnerables.

Si pretendían contener la marea sajonas, debían unificar sus fuerzas bajo el estandarte de un líder implacable; y, por lo que Bellicus había atestiguado, Arturo era el único capaz de comandar semejante coalición.

Jamás había contemplado el plano general de la guerra: hasta ese momento, su único propósito como druida había sido servir a Alt Clota y cumplir los designios de su rey.

Sin embargo, aquella odisea lo estaba haciendo madurar de maneras imprevistas.

—¿Cuál es el siguiente paso? —rompió el silencio Duro, buscando la guía de su formidable compañero.

—¿Hengist especificó a tu gente si aguardaban a la luna llena para el ritual? —inquirió Bel a Lugotorix, quien negó con la cabeza.

—No de manera explícita; pero, como te menciono, se han instalado como si pretendieran quedarse varios días. La luna llena alcanzará su plenitud en cuatro jornadas; si fueras tú quien oficiara una ceremonia de tal magnitud, ¿no elegirías un momento tan propicio y cargado de poder?

Bellicus apretó los labios, contemplando la pared de la humilde vivienda que el jefe local les había cedido en Caer Ambrose.

—Sí, yo lo haría, y tú también. Cualquier hermano lo haría. Sin embargo, desconozco la naturaleza exacta de las creencias sajonas. ¿Quién sabe qué criterios siguen? Quizá su volur considere que el día previo o posterior a la luna llena es el idóneo para el sacrificio.

—¿Entonces qué hacemos? —reiteró Duro, con evidente impaciencia—. ¿No podemos simplemente aguardar a que anochezca e infiltrarnos en su campamento? No deben ser tantos, ¿o sí?

Miró a Lugotorix esperando un asentimiento, pero el anciano negó con expresión dubitativa.

—Hay alrededor de veinte guerreros estacionados allí —advirtió—. Y mantendrán centinelas apostados día y noche.

—¿En verdad? —se extrañó Duro—. No tienen razones para sospechar que alguien planea atacarlos.

—Quizá no prevean un intento de rescate por sus cautivos —gruñó Bellicus—, pero se encuentran en territorio extranjero.

Hengist sería un necio si no dispusiera de vigías.

—Suspiró, relajando sus anchos hombros—.

Solo nos queda confiar en que esa völva suya aguarde a la luna llena.

Una vez que la ceremonia dé inicio, los guerreros estarán distraídos y podremos escabullirnos entre los monolitos.

—Me encargaré de que mis acólitos estén plenamente preparados, no lo dudes —declaró Lugotorix, poniéndose en pie y propinando una palmada afectuosa en el brazo de Bellicus—. Cumpliremos con nuestra parte. Ruega a Cernunnos por nuestro éxito.

El anciano se retiró, dejando al druida gigante y al centurión frente a la mesa, con la perspectiva de ver pasar las horas hasta que la luna madurara en el firmamento.

—Será mejor que aprovechemos estos días —refunfuñó Duro, levantándose para comenzar a ajustar las correas de su coraza y sus grebas.

—¿A dónde vas? —preguntó Bel, desconcertado al ver a su amigo alistarse como si partiera al combate.

—A correr un rato —sonrió Duro, palmeando su abdomen con un ademán de fingida culpa—. Todavía cargo con algo de sobrepeso y quiero estar en óptimas condiciones para enfrentar a esos salvajes en la Danza del Gigante.

—Si el plan funciona como tengo previsto, apenas entraremos en acción —señaló Bel, pero Duro desestimó el comentario con un ademán.

—Tal vez, pero es preferible estar listos para el peor escenario. Anda, ¿me ayudas con este broche?

El druida se aproximó y ajustó las fijaciones de la armadura del centurión. No podía evitar admirar la disciplina y el empeño de aquel hombre, y se felicitaba internamente por tenerlo a su lado. La persecución había sido un trayecto solitario hasta que el veterano legionario se unió a su causa.

—En marcha, entonces —dijo Bel, empujándolo amigablemente hacia la salida—. Pero esta cabaña es reducida; hazme el favor de bañarte en el río antes de volver aquí apestando a sudor y jadeando como un jabalí acorralado.

El centurión soltó una maldición entre risas, hizo un gesto burlón y cruzó el umbral a grandes zancadas bajo el sol de la tarde.

Bel sonrió para sus adentros, imaginando la estupefacción de los habitantes de Caer Ambrose al ver a un centurión romano, con la panoplia completa, ejercitándose por los senderos del poblado.

Sin embargo, el buen humor se evaporó pronto; la gravedad de la tarea pendiente se asentó en su pecho como una carga plomiza.

¡Que Cernunnos los asistiera!

* * *

—Me alegraré cuando esto termine.

El sajón se embozó en su capucha para cubrirse la cabeza y se estremeció, a pesar de que la noche no era fría. Sus ojos se movían con rapidez, escudriñando la penumbra más allá de los grandes menhires donde se concentraba la banda de guerreros.

Su compañero —Hengist había considerado prudente emparejar a los hombres para custodiar el perímetro del monumento— asintió con gravedad, manteniendo la mano apoyada con nerviosismo en el pomo de su espada.

Ambos eran combatientes experimentados, veteranos del muro de escudos; sin embargo, los últimos días les habían destrozado los nervios.

Nadie en el contingente de Hengist había contemplado jamás un espectáculo tan imponente como las Piedras Colgantes, llamadas así porque, cuando la niebla se asentaba a ras de suelo, los colosales monolitos parecían flotar en el aire.

El sitio poseía un aura sobrenatural que solo se había agudizado con los relatos infundidos durante la travesía.