CAPÍTULO VEINTISÉIS #2

—Gracias, amigo —declaró Bel, enfocando su atención en el resto de los objetos.

Poco más despertó su interés, a excepción de unos cuencos de bronce poco profundos que, debido al hollín en su superficie, evidenciaban haber sido utilizados para quemar sustancias rituales.

Esos incensarios eran exactamente lo que necesitaba: la pieza final para la escena que pretendía montar en la Danza del Gigante.

—Voy a necesitar colaboradores —añadió, guardando los cuencos en un saco mientras Lugotorix envolvía el valioso carnyx en una manta para protegerlo. Duro, por su parte, regresó el resto de los objetos a su caja y la ocultó nuevamente en el fondo del túmulo con cámaras.

—Hombres y mujeres de la zona que posean corazones firmes, manos seguras y lealtad a las antiguas costumbres —continuó Bel—. O al menos, que compartan el deseo de frenar el avance sajón. ¿Podrás reunirlos pronto?

—Sin duda —aseguró el anciano mientras emprendían el regreso a Caer Ambrose—.

Los romanos suprimieron nuestras tradiciones con severidad en estas tierras.

No obstante, muchos todavía acuden a mí en busca de guía y para honrar a los antiguos dioses, sobre todo ahora que la influencia de Roma se desvanece con rapidez.

Así fue como aprendí a dominar el carnyx , ¿sabes?

—comentó con una sonrisa—. Lo empleo en mis propios ritos con la gente de aquí.

Ya puedes imaginar el impacto que produce en un entorno propicio.

Duro se estremeció, evocando con seguridad los sonidos oscuros que formaban parte de los cultos subterráneos de su propio dios, Mitra, los cuales ya resultaban bastante inquietantes de por sí.

—Conozco a varias personas de confianza que se sumarán gustosas a esta tarea —concluyó Lugotorix tras una breve reflexión.

—Entonces debemos apresurarnos —apremió Bel—, pues los sajones podrían presentarse en cualquier momento.

Todo debe estar preparado y nuestros ayudantes deben saber con precisión qué hacer.

Con suerte, el grupo de Hengist se habrá detenido en cada asentamiento del trayecto en busca de provisiones y hospitalidad.

—¿Por qué es eso tan importante? —inquirió Lugotorix cuando el poblado volvió a divisarse a lo lejos.

—Porque no me limité a pedir indicaciones en esos lugares —reveló Bel con un guiño lleno de astucia.

Lugotorix, uniendo las piezas entre el carnyx , los incensarios y las palabras del joven druida, comprendió de inmediato la estrategia.

Una sonrisa se dibujó bajo su largo bigote blanco y asintió.

La empresa sería peligrosa, en particular para la princesa cautiva, pero tenía posibilidades de funcionar.

* * *

—¡Skál! ¡Skál! ¡Skál!

Los sajones entonaron alegremente su tradicional brindis mientras golpeaban las jarras de cerveza contra las mesas, ansiosos por que su compañero venciera al britano de mirada estrecha, cuyos bíceps rivalizaban con los suyos.

Hengist había descubierto que las pulseadas eran una tradición tan arraigada aquí como en su Jutlandia natal.

La determinación en los ojos del lugareño ardía con más fuerza incluso que la de su propio guerrero, sin duda impulsada por el orgullo nativo.

El aldeano era fuerte, pero no dejaba de ser un agricultor, mientras que el hombre de Hengist era un soldado que lucía una docena de falanges colgadas al cuello.

Justo cuando el britano creía tener la victoria, el sajón encontró una reserva oculta de fuerza y obligó a su oponente a torcer la muñeca, estrellando la mano del desesperado rival contra la mesa.

El mueble se sacudió por el impacto, amenazando con derramar las bebidas sobre el suelo cubierto de juncos.

Los sajones vitorearon, mientras los britanos que observaban en el gran salón lamentaban ver caer a otro de sus campeones.

El jefe de este asentamiento, un hombre alto y majestuoso llamado Octaviano, había permitido con recelo que el grupo de Hengist, compuesto por casi veinte personas, pasara la noche allí, en las tierras de la tribu de los atrébates, bajo la promesa de que no habría derramamiento de sangre.

Así había sido durante todo el trayecto desde Garrianum hasta su destino, las Piedras Colgantes, que ya no se encontraban muy lejos.

Los señores locales estaban demasiado atemorizados como para rechazar la hospitalidad de Hengist, aunque la banda de guerra sajona no era lo bastante numerosa para prevalecer si estallaba una batalla.

Aquello había propiciado un equilibrio incómodo pero firme y, hasta el momento, no se habían presentado altercados graves.

Hengist deseaba asegurar que se mantuviera así.

Algún día regresaría con todo su ejército y los habitantes de estos asentamientos lo aceptarían como su señor, o morirían. Por ahora, su carne, su cerveza y una noche bajo techo, a resguardo de las frecuentes lluvias, serían suficientes.

Sin embargo, tras seis competencias de pulseadas esa noche, los britanos de Calleva Atrebatum comenzaban a enfurecerse por sus consecutivas derrotas.

Sus hombres no habían ganado un solo encuentro y, con las mujeres como testigos y el alcohol alimentando la osadía, Hengist observaba el lugar con recelo, temiendo que una riña estallara en cualquier momento.

Octaviano apretó con fuerza su copa de vino y miró con nerviosismo al bretwalda sajón.

El jefe local aún se aferraba al estilo de vida romano con su toga blanca y aquel gran salón contiguo a la Puerta Sur.

La estructura, bastante imponente, se había edificado sobre los restos de una antigua villa con sus viejos suelos de mosaico; pero, para Hengist, aquello no era más que el triste eco de una era dorada que se desvanecía.

Los britanos igualaban en número a los sajones, y Hengist sabía que las mujeres se sumarían a la contienda si corría sangre.

Confiaba en vencer en un enfrentamiento así, pero no tenía el menor deseo de perder a una parte importante de sus fuerzas, por no hablar de su propia vida, antes de completar su misión.

Dirigió la mirada hacia la pequeña princesa de Alt Clota, sentada junto a la völva Thorbjörg, y sintió una punzada de remordimiento por el destino que le aguardaba.

Un rugido furioso y el sonido de una jarra estallando contra un cráneo devolvieron la atención del líder sajón hacia los competidores.

El britano derrotado, incapaz de aceptar la pérdida, comenzó a descargar una lluvia de puñetazos sobre el compatriota de Hengist, quien se encontraba desprevenido y empapado de cerveza.

Hengist, siendo un hombre inteligente, comprendió que la situación pendía de un hilo.

—Detenlo, pero no le hagas daño —ordenó.

Su corpulento hermano menor, Horsa, saltó por encima de la mesa, sujetó al britano enfurecido por el cuello y lo presionó con su enorme antebrazo hasta que el hombre dejó de resistirse.

Todo sucedió de forma rápida y limpia. Hengist contuvo el aliento, rogando a Woden que el resto de los britanos apreciaran la ausencia de sangre a pesar de la provocación.

Octaviano se puso en pie apresuradamente y ladró órdenes en una lengua que Hengist no logró descifrar, pero sus palabras surtieron el efecto deseado: los aldeanos, que amagaban con levantarse anticipando la riña, volvieron a tomar asiento murmurando entre dientes.

—Basta ya de insensateces —exclamó Octaviano con lentitud y claridad, asegurándose de que todos en la sala llena de humo captaran el mensaje, aun si no comprendían cada vocablo—. No más peleas; es hora de que disfrutemos de una canción. ¿Alan?

Un hombre menudo, de aspecto nervioso y frágil, se puso de pie, y los lugareños enmudecieron de inmediato. Su reacción provocó un efecto similar en los hombres de Hengist, quienes se preguntaban qué ocurriría a continuación.

—Bien hecho, jarl Hengist —murmuró Octaviano al sentarse, observando de reojo a su homólogo—. Tus reflejos evitaron lo que pudo ser una disputa a gran escala. No quiero ni pensar en la cantidad de muertes que habríamos lamentado.

El bretwalda se encogió de hombros.

—Ya se lo dije, mi señor: no venimos a pelear. Somos simples viajeros pacíficos, y pagaré en oro por la hospitalidad que tú y tu gente nos han brindado esta noche.

Hengist elevó su jarra de cerveza, pero se detuvo antes de beber, pues el britano llamado Alan abrió la boca y emitió un grito de una potencia descomunal.

Era un sonido tan denso que parecía imposible que proviniera de aquel hombrecillo.

Llenó el salón desde el suelo hasta el techo, una nota única y profunda que ascendió en tono y fuerza, culminando en un lamento extrañamente musical.

Todas las miradas se clavaron en el bardo. Comenzó una tonada cuyas palabras Hengist no lograba descifrar, pero el vigor de la voz era innegable.

—¿Es bastante virtuoso, verdad?

Hengist se sobresaltó, rompiéndose el hechizo que el bardo había tejido a su alrededor, y miró a Octaviano con fastidio.

—¿Bastante virtuoso?

—Oh, sé que sus propios bardos —creo que los llaman scops — deben ser mucho más impresionantes —asintió el jefe con una sonrisa casi avergonzada—. Pero Alan es de los mejores de la región.

Una vez más, Hengist replicó con incredulidad:

—¿De los mejores?

Octaviano asintió y contempló al bardo, quien permanecía inmóvil pero utilizaba las manos para enfatizar los versos que envolvían el salón como una telaraña.

—Alan tiene talento; después de todo, fue instruido por los druidas durante un tiempo —añadió el jefe—.

Pero no puede compararse con esos místicos.

Saben realizar prodigios extraños con sus voces.

Dicen que son capaces de alterar el clima o el curso de una batalla solo con el poder de sus palabras y la forma en que las pronuncian.