CAPÍTULO VEINTISÉIS

Bellicus se alegraba de que fuera verano; viajar por estas zonas de Britania, que tanto a él como a Duro les resultaban en gran parte desconocidas, habría sido imposible durante las nevadas del invierno.

Tal y como estaban las cosas, el viaje a Soriodunum, en las tierras de los belgas, les tomó varios días más de lo previsto.

Aunque Bel sabía que debía avanzar hacia el suroeste desde Garrianum, y preguntaban el rumbo en cada asentamiento por el que pasaban, se equivocaron de camino y se perdieron en más de una ocasión.

—¿No se ponía que los druidas lo sabían todo? —refunfuñó Duro al llegar a un pueblo donde les informaron que habían estado cabalgando en la dirección equivocada toda la mañana—. ¿Acaso no tienes un mapa de toda esta tierra en tu cabeza?

Bellicus había estudiado la geografía de Britania bajo la tutela de Qunavo y, diez años atrás, bien podría haber realizado este viaje con mayor rapidez.

Al fin y al cabo, su mentor ya lo había llevado antes al gran círculo de piedras.

Sin embargo, el conocimiento que no se utiliza a menudo se desvanece, incluso para un druida, por lo que Bel le ordenó con irritación al corpulento centurión que guardara silencio.

Aunque Duro ya no estaba tan gordo, debió admitir el druida.

Durante todo el trayecto, el hombre había entrenado con diligencia en cada parada nocturna, llegando incluso a poner en aprietos a Bel en las pocas ocasiones en que practicaron juntos.

La combinación de trabajo duro y una notable reducción en la comida y la cerveza había hecho desaparecer la grasa, sustituyéndola por músculos firmes.

El clima de la región también parecía haber ayudado.

El druida notó que la temperatura aumentaba a medida que avanzaban hacia el sur; cada tarde, tanto él como Duro sudaban copiosamente y agradecían la llegada del ocaso.

Además, aquí llovía mucho menos que en Alt Clota, donde el viento y la lluvia dominaban gran parte del año.

La armadura, que antes le quedaba mal, ahora se ajustaba mucho mejor al cuerpo del centurión, y Bellicus se alegraba de tenerlo a su lado.

Junto con Cai formaban un equipo formidable; por fortuna, nadie los desafió en el camino y, por fin, tras doce días, llegaron a Soriodunum y al legendario círculo de enormes piedras que los britanos conocían como la Danza del Gigante.

Cuando el monumento apareció ante sus ojos, Duro se quedó boquiabierto de asombro.

—Por Mitra, mira eso.

El círculo de piedras se alzaba rodeado por una niebla baja, lo que hacía parecer que flotaba sobre el suelo.

Numerosos túmulos —enigmáticos montículos funerarios de la antigüedad— salpicaban el terreno circundante y, mientras observaban, un rayo de sol atravesó las nubes, bañando el lugar con una luz etérea.

Era un paraje impresionante y Bellicus recordó su poder en cuanto lo contempló de nuevo. Ese sería el escenario donde la bruja sajona sacrificaría a Catia, a menos que él y el centurión pudieran impedirlo.

Duro había sugerido pedir ayuda a algún jefe local para emboscar a la banda de Hengist en cuanto apareciera, pero el druida sabía que eso sería un error.

La völva mataría a Catia antes de permitir que la rescataran, y no tenían idea de cuántos hombres traería el bretwalda sajón en esta expedición.

Quizá viajara solo con una pequeña escolta, o tal vez considerara necesaria la protección de una gran banda de guerra con veinte o más guerreros.

Lo más preocupante de todo era la posibilidad de que Hengist ni siquiera trajera a Catia hasta aquí.

Al fin y al cabo, solo contaban con la palabra de un sajón muerto.

El guerrero rubio podría haberles dado información falsa o haber sido engañado él mismo, y la princesa de Alt Clota podría estar a cientos de kilómetros de distancia, o incluso muerta.

Un escalofrío recorrió la espalda de Bellicus al pensarlo, pero apartó esa idea de su mente mientras cabalgaban hacia la Danza del Gigante. Aunque Qunavo lo había llevado allí una vez, junto con su compañera de estudios Ria, había pasado mucho tiempo.

Las enormes piedras le habían quitado el aliento desde la distancia, pero, al desmontar y aproximarse a ellas, quedó verdaderamente conmovido.

Este círculo debía de haber sido construido por los dioses; no había otra explicación.

Ni siquiera los romanos, con toda su habilidad en ingeniería, habrían podido edificar algo semejante, pues un extraño poder emanaba de todo el lugar, una magia imposible de describir.

Apoyó la mano contra una enorme piedra gris azulada que lo superaba en altura e imaginó que podía sentir su energía fluyendo a través de su palma. Duro permaneció a caballo, pero miró a su alrededor con una expresión de reverencia en el rostro.

—¿Lo construyeron los druidas? —preguntó el centurión con voz baja y respetuosa.

—No —admitió Bellicus, aunque le habría gustado atribuir la obra a sus antepasados—.

Este lugar ha estado aquí por milenios. Ni siquiera nosotros sabemos quién lo erigió ni con qué propósito.

—Se encogió de hombros y rodeó la estructura, con la mirada fija en cada marca de su antigua superficie—.

Este santuario es el ombligo del mundo, ¡el centro mismo de la creación!

Quizás los dioses lo construyeron para señalarlo ante las generaciones futuras.

—Andando el tiempo, aquí es donde esos bastardos sajones planean asesinar a una niña.

La voz de Duro era suave, pero estaba cargada de ira. Bellicus se sintió dividido por emociones encontradas. Catia era su hija, si había interpretado bien las insinuaciones de la reina Narina, pero también era una persona maravillosa a la que había llegado a querer y admirar por mérito propio.

Como druida, comprendía perfectamente el plan de la bruja sajona de sacrificar a la niña en un sitio de semejante poder.

No sabía si los invasores buscaban someter a los britanos o simplemente encontrar un hogar en esta tierra fértil; pero fuera cual fuera su intención, un sacrificio de sangre con una niña del linaje de Catia, en un lugar impregnado de magia ancestral como este…

No era extraño que Hengist se hubiera tomado tantas molestias para secuestrar a la princesa.

—Sí, este es el lugar —asintió por fin—. Pero aún nos quedan unos días antes de que lleguen. Pienso aprovechar al máximo el tiempo.

* * *

—¿Tienes un carnyx ? —preguntó Bellicus con los ojos brillantes, mientras examinaba los tesoros que le mostraba el druida mayor.

Bel había conocido a aquel hombre, Lugotorix, durante sus visitas infantiles a la Danza del Gigante, por lo que le resultó sencillo coordinar un encuentro.

Se habían dirigido a Caer Ambrose, el poblado más cercano al antiguo círculo de piedras, para solicitarle al jefe local que diera aviso a Lugotorix.

Por fortuna, el anciano se encontraba en una aldea vecina y, al enterarse de que el antiguo alumno de Qunavo estaba en la región, se apresuró a acudir para un feliz reencuentro.

Sin embargo, las sonrisas se transformaron en rostros severos en cuanto el druida mayor escuchó el relato de Bellicus.

De inmediato, condujo al gigante de Alt Clota y al centurión hacia un antiguo túmulo cubierto de maleza, oculto por un robledal cercano.

Habían ido allí no solo para hablar en secreto, sino también para evaluar si alguna de las pertenencias místicas del anciano podría serles de utilidad.

Bel contemplaba con asombro los objetos que Lugotorix había reunido a lo largo de los años.

Se detuvo ante el viejo carnyx , el cual levantó y examinó con profunda reverencia.

Fabricado casi en su totalidad de latón, consistía en un largo tubo que se sostenía en posición vertical; su extremo superior remataba en una cabeza de jabalí bellamente esculpida, diseñada para emitir notas extrañas y sobrecogedoras.

—Me lo legó mi predecesor —explicó Lugotorix—. Proviene del campo de batalla donde, hace muchos años, se combatió a los romanos. Ha sido preservado con gran esmero.

—¿Sabes hacerlo sonar?

El anciano sonrió ante el entusiasmo casi infantil de su joven colega por el viejo instrumento. Tomó el carnyx de manos de Bellicus y asintió antes de llevárselo a los labios.

Tanto Bel como Duro retrocedieron un paso cuando el druida sopló.

Quedaron atónitos ante las frecuencias que emanaban de la pieza; ninguno había escuchado algo semejante.

Lugotorix demostró una destreza magistral, guiándolos por un viaje sonoro que transitó desde una melodía aguda, melancólica y de gran belleza, hasta un ritmo galopante y conmovedor, el tipo de compás que incitaba a los guerreros a embestir en el combate.

Finalmente, el druida calvo, cuyo largo bigote blanco enmarcaba la boquilla, ejecutó una serie de notas entrecortadas con un matiz verdaderamente siniestro. Aquellos sonidos sobrenaturales erizaron los cabellos en la nuca de Bellicus, quien no pudo contenerse:

—¡Eso es!

Lugotorix interrumpió la ejecución y observó con curiosidad al imponente druida.

—¿Qué es? —preguntó. A Bel le pareció que las facciones enjutas del anciano, dominadas por aquel bigote desmesurado, le daban un aspecto tan irreal como la música que acababa de interpretar.

—He estado trazando un plan para rescatar a Catia de los sajones —respondió Bellicus, con la mirada encendida por las posibilidades que se abrían ante ellos—. Ese carnyx , y tú, pueden desempeñar un papel fundamental. Si estás dispuesto, por supuesto.

Lugotorix asintió con fervor.

—Desde luego. Haré todo lo que esté a mi alcance para ayudar a un hermano; en especial si eso implica desbaratar los ritos paganos de los sajones.