CAPÍTULO VEINTISÉIS

El rey Drest contemplaba la costa azotada por el viento y empapada por las salpicaduras, respirando el aire fresco y frío de la tarde.

A menudo subía hasta aquella pasarela, en la muralla oriental de su fortaleza de Dunnottar, para despejar la mente y reflexionar sobre los problemas de la realeza sin distracciones.

Caledonia era un lugar duro e implacable, poseedor de una belleza salvaje que ninguna otra tierra del mundo podía igualar, creía Drest, y esas mismas cualidades se reflejaban en su pueblo.

Ni siquiera los poderosos romanos habían sido capaces de conquistar a los pictos; al final se rindieron y construyeron murallas para mantener a aquel pueblo indómito y pintado alejado del resto de su imperio «civilizado».

Los romanos pensaban que los parientes de Drest eran unos bárbaros groseros, pero se equivocaban.

Esta tierra tan al norte necesitaba a alguien especial para dominarla.

Los pictos no eran salvajes: tenían su propio y hermoso arte, joyas y armas maravillosamente elaboradas, una vasta red comercial y una estructura social que había permitido a hombres como Drest alcanzar un poder inmenso.

Y todo ello a pesar de que los clanes pictos se extendían por aquellas tierras altas, onduladas e inhóspitas, en lugar de concentrarse en grandes urbes y ciudades de las tierras bajas, como las de Londinium o Aquae Sulis, en el lejano sur.

Una pareja de cisnes pasó volando, aparentemente inmune al viento racheado que lanzaba frías salpicaduras de mar a la cara de Drest, y el rey deseó poder surcar los aires con la misma libertad.

Sí, sus dominios eran hermosos, pero envidiaba a los gobernantes que disponían de llanas calzadas romanas por las que viajar, en lugar de tener que atravesar las colinas, las montañas, los valles y los ríos crecidos que, en la práctica, aislaban a los pictos e impedían su expansión.

Ahora, sin embargo, los dioses le ofrecían la oportunidad de apoderarse de un territorio que llevaba mucho tiempo codiciando.

Miró a su alrededor, hacia la fortaleza que era su hogar, complacido por los robustos muros de piedra que rodeaban los sólidos edificios de madera y por la mejor característica defensiva del lugar: estaba construida en lo alto de un acantilado, con el mar helado —aunque rico en pesca— rodeándola por tres lados y con un único y estrecho camino de acceso.

En muchos aspectos se parecía a la gran fortaleza que planeaba conquistar: la famosa y antigua roca del rey Coroticus en Dun Breatann.

Aquella también se alzaba sobre un peñón rodeado de agua, pero, gracias a su ubicación, estaba mejor situada estratégicamente para un señor de la guerra que deseara golpear las ricas tierras de los britanos en el sur.

Las minas de plomo de Winloch, por ejemplo, podrían proporcionarle unos ingresos constantes durante muchos años.

Si conquistaba Dun Breatann, Drest se convertiría en el rey más poderoso de todo el norte de Gran Bretaña, y a partir de ahí…

Llevaba ya dieciocho años como rey, tras haber tomado la corona a los veinte, cuando murió su padre.

En realidad, nunca había ansiado expandir su territorio, pues, como su padre le había dicho a menudo: «Da gracias por lo que tienes, e incluso por lo que no tienes.

Quizás especialmente por lo que no tienes… ».

Aquella advertencia contra la invasión de otras tierras, heredando sus problemas junto con los propios, casi se había convertido en su lema.

Le había hecho ser cauteloso, pero ahora, a medida que envejecía, se daba cuenta de que se estaba volviendo más ambicioso.

¿Por qué no iba a ser él el Gran Rey de toda Caledonia?

¿Quién más estaba mejor preparado para la tarea?

¿Coroticus? Ese hombre parecía haberse vuelto loco en las últimas semanas.

Oyó pasos que se acercaban y miró por encima del hombro para ver al druida de barba gris, Qunavo, subiendo los escalones hacia la pasarela.

Su alumna más joven, la chica de cabello oscuro, Ria, lo acompañaba, y Drest observó su figura ágil y esbelta mientras seguía a su mentor.

Qunavo ayudaría a Drest en sus planes, pues, aunque todos los druidas formaban parte de una Orden común, servían fielmente a sus propios reyes, aunque eso a veces significara enfrentarse entre ellos.

—Pensé que te encontraría aquí —dijo Qunavo. Sus ojos azul claro brillaban en el aire húmedo mientras se situaba junto al rey y contemplaba el océano.

Solo se veía una pequeña barca de pesca, zarandeada de un lado a otro por las olas, aunque Drest sospechaba que solo Ria tenía la vista lo suficientemente aguda como para distinguir a los pescadores en su interior.

No estaba del todo seguro de la relación de la joven con el anciano druida, pero probablemente fuera un error pensar en ella como una simple aprendiz.

Al fin y al cabo, ya tenía veintipocos años, edad suficiente como para estar sirviendo a un jefe tribal en algún lugar por derecho propio, tal y como hacían hoy en día su antiguo compañero de estudios, Bellicus, y otros.

Sin embargo, ella había decidido quedarse con Qunavo, a veces en Iova, otras aquí en Dunnottar, y de vez en cuando viajando a quién sabe dónde durante semanas enteras.

Drest la miró de reojo. ¿Era la amante del druida?

Sin duda era muy atractiva; menuda, pero bien proporcionada.

Al rey le habría encantado llevársela a la cama, pero nunca lo había intentado, ni siquiera borracho; había algo en aquella chica, hija de esclavos hibernios muertos hacía mucho tiempo, que resultaba oscuro y amenazador.

Qunavo podría haber elegido a alguien mucho peor, pero Drest no creía que compartieran lecho.

Su relación era, de alguna manera, todavía más profunda.

—¿Has podido contactar ya con Bellicus? —preguntó el rey, volviendo su atención hacia el druida, quien negó con la cabeza.

Drest llevaba semanas intentando usar a sus espías para recabar información sobre los planes de Coroticus y las razones detrás del repentino deseo de sangre y batalla de un rey que solía ser relativamente pacífico. Bellicus parecía una buena fuente, si lograban hacerle llegar un mensaje.

—No, no está en Dun Breatann —dijo Qunavo—. Por supuesto, ya sabíamos del secuestro de la joven princesa, y parece que Bellicus ha ido en su búsqueda.

—Típico de él —murmuró Ria, con una pequeña sonrisa burlona en sus labios ligeramente sonrosados—. Siempre ha sido de los que protegen a las mujeres débiles.

—Qué pena —dijo Drest, pensativo—. Aunque puede que nos beneficie. Prefiero no intentar tomar la fortaleza con ese grandullón luchando en mi contra.

—¿Entonces estás decidido a seguir adelante con el plan?

—Sí, Qunavo, ha llegado nuestra hora. Los gods nos han abierto la puerta y lo único que tenemos que hacer es atravesarla.

¿No lo ves? El hecho de que el mejor guerrero —y druida— de los alt clotanos no esté ahí para interponerse en nuestro camino es una prueba más de que Taranis está de nuestro lado.

Los dalriadianos han aceptado unirse a nosotros, como ya sabes; están tan indignados como yo por las recientes acciones de Coroticus.

—Aún no hemos tenido noticias de los votadini —advirtió Qunavo, pero el rey hizo caso omiso de sus palabras.

—Nuestras fuerzas, junto con las de los dalriadianos, serán suficientes aunque los votadini no se unan a nosotros. Probablemente darían más problemas de los que valen, de todos modos, sobre todo una vez que tomemos Dun Breatann y tengamos que defenderlo.

Los tres volvieron a fijar la mirada en las olas que rompían abajo, y Drest se fijó en que la barca de pesca estaba ahora amarrada en el embaradero, a los pies del acantilado.

—¿Cuándo partimos, entonces? —preguntó el druida, secándose las salpicaduras de su larga barba.

—En los próximos días. Ya he empezado con los preparativos. Nuestros guerreros están llegando de todas partes, aunque nadie conoce nuestros planes excepto nosotros tres y mi capitán, Lutrin. No tiene sentido darle a Coroticus la oportunidad de prepararse. ¿Vendrás con nosotros, verdad?

Qunavo se quedó mirando el mar en silencio durante un largo rato, como si sopesara sus opciones, pero finalmente asintió con la cabeza y Ria sonrió.

—Sí, nos uniremos a ustedes. No es fácil capturar una fortaleza como Dun Breatann, como bien sabes por la cantidad de veces que los invasores sajones intentaron tomar este lugar. Necesitarás los poderes de los dioses para esto, Drest, estoy bastante segura de ello.

El rey asintió lentamente, satisfecho. Coroticus había empezado todo aquello con sus acciones irracionales y sin sentido. Ahora el rey picto le pondría fin. Para cuando Bellicus regresara de dondequiera que estuviera, habría un nuevo señor de Alt Clota al que servir.

* * *

A ochocientos kilómetros de distancia, el antiguo centurión romano, Duro, ayudó a Bellicus a enterrar el cuerpo de Eolas en una tumba poco profunda y a cubrirlo con pesadas rocas para evitar que los zorros y otros depredadores lo profanaran.

El sajón rubio que había salvado la vida del druida fue sepultado de forma similar, junto con su espada y un torques de plata que le habían quitado a otro enemigo muerto.

Era un retraso y un esfuerzo físico que Bel hubiera preferido evitar pero, como druida, sabía mejor que nadie lo importantes que eran los ritos funerarios; aquel sajón merecía llegar al más allá lo más rápido posible.

A diferencia de sus compañeros, a quienes dejaron pudrirse allí mismo donde habían caído.

—¿Por qué crees que ese tipo te salvó, volviéndose al final contra su propio compatriota?

Bellicus frunció los labios y se secó el sudor de la frente mientras reflexionaba sobre la pregunta de Duro.