CAPÍTULO VEINTICINCO

Bellicus se arrodilló en la hierba, derrotado y completamente agotado, esperando sentir la espada de Horsa separándole la cabeza del cuerpo en cualquier momento.

Sin embargo, con un último esfuerzo sobrehumano, rodó para alejarse de su verdugo.

No entendía por qué seguía vivo mientras terminaba de rodar torpemente y se obligaba a ponerse de pie, con la espada milagrosamente aún en la mano.

De alguna manera, dos de los sajones estaban en el suelo, pero antes de que pudiera intentar comprenderlo, los otros dos se abalanzaron sobre él.

Se movió con desesperación, esquivando o parando sus golpes.

Los hombres no eran tontos; al ver que se cansaba rápidamente, no le dieron oportunidad de lanzar un ataque propio.

—¡Lug! —gritó el druida, volviendo los ojos hacia el cielo iluminado por la luna por un instante—. ¡Cuida de mi hija!

Con esa última imprecación, Bellicus se lanzó hacia delante en un último ataque sin siquiera intentar defenderse; simplemente buscaba causar tanta carnicería sangrienta como pudiera entre los guerreros sajones antes de que lo enviaran al más allá, donde esperaría renacer en otro tiempo y lugar.

Feran retrocedió cuando la espada del druida le arañó los ojos, y Selney se agachó para esquivar un golpe salvaje, pero Horsa le dio una patada en la pierna a Bel y este se derrumbó como un árbol talado por un hacha.

Una vez más, el druida se encontró en el suelo, pero se negó a dejar que esos bastardos ganaran sin más.

Esta vez, sin embargo, no encontró fuerzas para levantarse lo suficientemente rápido; las rodillas le fallaron al intentar ponerse en pie.

De repente, de la nada, una nueva figura se abalanzó en silencio sobre la refriega.

Su espada —una spatha romana— atravesó a Selney por la espalda y salió por su estómago en una lluvia de sangre y vísceras.

Los sajones retrocedieron atónitos y Bellicus, destrozado y completamente desconcertado por todo lo que había pasado, usó los brazos para impulsarse y volver a ponerse en pie.

—¿Qué demonios está pasando? —gritó Feran mientras esquivaba un golpe del recién llegado.

Los sajones contemplaban horrorizados la extraña figura del salvador del druida: era un legionario romano, un centurión con la armadura completa que parecía sacado directamente de una época treinta años anterior.

—¡Es un espectro invocado por la magia del druida!

El grito de Horsa se vio interrumpido al ver la spatha del centurión, que apuntaba directamente a su cara.

El grandullón, con el pie gravemente herido, retrocedió torpemente fuera del alcance del acero y cayó de culo.

El romano cambió su ataque hacia Feran, quien, con los ojos desorbitados, gritó como un niño y paró el golpe débilmente.

La spatha se balanceó hacia atrás en un tajo inverso que desgarró la garganta del guerrero aterrorizado, abriendo una enorme brecha que se llenó de sangre mientras Feran se desplomaba hacia delante sobre la hierba.

El centurión se volvió para enfrentarse a Horsa una vez más, pero el último sajón superviviente se arrastró hacia atrás entre los arbustos.

El ruido de su huida resonó en la penumbra mientras se zambullía de cabeza en la oscuridad, prefiriendo huir antes que enfrentarse al demonio que el druida había invocado para salvarle la vida.

Bellicus se arrodilló en el suelo y se frotó los ojos con la mano, preguntándose si estaba alucinando. La noche lo envolvió mientras intentaba recuperar el aliento y entender lo que estaba pasando. Y entonces se echó a reír.

—¡El panadero! Has aparecido justo a tiempo, amigo mío.

La risa de Bel se desvaneció en cuanto la furia de la batalla lo abandonó y el impacto de la carnicería comenzó a apoderarse de él. Duro miró al druida y le tendió una mano para ayudarle a levantarse, tembloroso.

—¿Sabías que vendría? —preguntó el panadero—. Quiero decir, ¿lo viste venir?

Bel simplemente hizo un gesto con la mano para descartar la pregunta y caminó lentamente hacia los arbustos donde Eolas había desaparecido al comienzo de la pelea. Sus ojos escudriñaron la penumbra y se movió entre el follaje hasta que, por fin, encontró a su fiel sabueso.

—Oh, mi leal amigo —susurró el druida, dejándose caer sobre la hierba y acariciando el suave pelaje del perro—. Hemos pasado por tantas cosas juntos a lo largo de los años…

Su voz se apagó y las lágrimas le rodaron por el rostro al recordar a Eolas como un cachorro feliz, lleno de energía, moviendo la cola con furia. El perro había recibido una puñalada en el pecho con una espada sajona que lo había matado al instante.

—¿Dónde está el otro? —preguntó Duro en voz baja—. ¿El más grande?

Bellicus no pudo responder; simplemente siguió acariciando el pelaje de Eolas, grabando a fuego el recuerdo de su tacto en su mente antes de decirle por fin al panadero que Cai también había muerto, cayendo por un barranco mientras lo protegía.

Los dos hombres permanecieron en silencio durante un largo rato. A Duro le repugnaba interrumpir la emotiva despedida del druida, pero entonces les llegó el sonido de pasos suaves en la oscuridad, no muy lejos, y el panadero-centurión le gruñó a Bellicus:

—Levántate, soldado. Viene alguien más.

Había un tono de mando inconfundible en la voz de Duro. Bellicus se irguió en toda su estatura con la espada de nuevo firmemente empuñada, y se colocaron espalda con espalda, listos para quienquiera que estuviera ahí fuera.

Pero no era un hombre.

—¡Cai!

El gran perro apareció cojeando en la carretera, con la cara cubierta de sangre. Bel corrió hacia él y le echó los brazos al cuello, con nuevas lágrimas rodando por sus mejillas, pero esta vez de pura alegría.

* * *

Catia se había dicho a sí misma que ya no le importaba lo que le pasara. Las largas semanas en la carretera con los animales sajones le habían pasado factura; había perdido la esperanza hasta el punto de sentir que morir sería una bendición.

Y entonces conoció a esa mujer intensa y sabia, Thorbjörg, y se dio cuenta de que sí le importaba.

La mujer parecía una especie de druida para los sajones y asustaba a la princesa más de lo que nadie lo había hecho jamás, ni siquiera ese zoquete arrogante de Horsa.

Para ser justos, su hermano, Hengist —el rey o lo que fuera—, se había portado bastante bien, asegurándose de que le dieran comida, mantas e incluso una vela apestosa de sebo para iluminar el almacén sin ventanas en el que la tenían encerrada.

La celda lindaba directamente con la sala de guerra de Hengist y, aunque no entendía casi nada, Catia había podido escuchar las conversaciones del líder sajón y sus secuaces durante el último día.

¿O habían sido semanas? No tenía ni idea de cuánto tiempo había pasado desde que llegaron a Garrianum, pero le parecía una eternidad.

Había visto a Thorbjörg por primera vez hacía solo unas horas, cuando la völva entró en su celda con una amplia sonrisa en su rostro sorprendentemente bonito.

La había inspeccionado como si fuera una vaca en el mercado y lo que vio pareció complacerla, pero, a pesar de su alegría, aterrorizaba a Catia.

La princesa intuía que detrás de esos ojos brillantes e intensos se escondía un propósito terrible. Se alegró cuando se marchó.

De repente, Catia oyó a Hengist a través de la puerta y reconoció la voz del hombre con el que hablaba: Horsa. Conocía bien esa voz, la oía a veces en sus pesadillas, aunque ahora parecía que el gran soldado sajón estaba viviendo la suya propia.

—¿Es esto una broma? —exigió Hengist, con una incredulidad y una furia evidentes incluso a través de la gruesa madera—. ¿Seis hombres contra uno y tú eres el único que queda vivo?

—Tenía a esos dos perros locos —respondió Horsa, indignado—. ¡Deberías haber visto lo que uno de ellos le hizo a Agnar! Le destrozó la cara y las piernas tan gravemente que el pobre desgraciado se tiró por un acantilado para intentar escapar.

—¿De qué estás hablando? —replicó Hengist—. No hay acantilados por allí.

—Un terraplén, entonces, no sé. ¡El perro lo mató de todas formas y no fue una vista agradable!

—¿Y los demás? Envié a dos hombres tras de ti para asegurarme de que todos llegaseis a casa. ¿Qué hay de Aldred?

A Catia se le paró el corazón al oír el nombre del guerrero rubio, el único que le había mostrado algo de amabilidad desde que comenzó su calvario. No entendía casi nada de la conversación, pero reconoció el nombre de Aldred. También reconoció la siguiente palabra.

—Muerto —gritó Horsa—. ¡Estantodos muertos! Ese druida es un monstruo, nunca había visto nada igual.

—¿Así que un solo hombre y un perro los han derrotado a todos? ¿A seis de mis mejores guerreros?

La voz de Hengist estaba cargada de desprecio, pero Catia no se dio cuenta, pues había captado otra palabra en su áspera lengua: druida .

Una amplia sonrisa se dibujó en su rostro.

¿Bellicus? Tenía que ser él. ¡Venía a por ella!

Sin embargo, pronto volvió a fruncir el ceño al recordar al pobre Aldred, ahora muerto si había entendido bien, y deseó con todas sus fuerzas que hubiera sido Horsa quien hubiera corrido esa suerte.

Con una punzada de dolor, recordó el olor de su armadura de cuero y sus ojos bondadosos; se dio cuenta de que Aldred nunca le había dicho cómo se llamaba su hijo.

El hijo cuyo nombre esperaba que resonara por todo el mundo algún día.

El hijo que nunca volvería a ver el rostro de su padre.

Catia empezó a llorar en silencio.

—No son solo un hombre y un perro —continuó Horsa en voz baja.

La princesa, apartando de su mente a la familia de Aldred, pegó la oreja a la madera, esforzándose por entender sin comprender, deseando haber aprendido más de su idioma durante el viaje.

—¡El muy cabrón invocó a un espectro, o a un familiar, o… algo! Salió de la noche vestido con el equipo completo de centurión romano. Esa cosa mató a Selney y a Feran e intentó acabar conmigo, pero escapé por los pelos. ¡Mira lo que me han hecho en el pie!

Hengist no dijo nada. Catia podía oír cómo crepitaba un leño en la chimenea de la sala de guerra, pero no sentía su calor en la celda y un escalofrío le recorrió la espalda.

Sus captores se contaban historias de miedo por las noches durante el camino y a la princesa le había sorprendido darse cuenta de que la palabra sajona para "fantasma" era muy similar a la suya.

¿Por qué estaba Horsa hablando de eso ahora?

¿Acaso Bellicus había invocado a un espíritu para que le ayudara?

Probablemente; imaginaba que algo así estaba perfectamente a su alcance.

¿De qué otra forma podría haber sobrevivido a una emboscada de seis brutales animales sajones?

—¿Qué aspecto tenía ese centurión?

Catia se apartó de la puerta al oír esa voz. Thorbjörg. La princesa no sabía que la völva estaba en la sala de guerra y el tono le puso los pelos de punta.

—De estatura media —respondió Horsa, titubeando mientras intentaba recordar al romano que tanto le había aterrorizado—. Casco con visera. Grebas. ¡Ojos que ardían como el fuego!

—Me refiero a su cara —espetó la mujer, haciendo que Catia se estremeciera. Se imaginó al grandullón de Horsa encogiéndose de la misma manera y eso casi la hizo sonreír. Casi.

De nuevo se hizo un silencio vacilante antes de que Horsa hablara, con un tono algo avergonzado:

—Estaba oscuro. Solo la luna lo iluminaba. Supongo que se parecía un poco al panadero gordo que mató a Orvyn en ese pueblo cerca de la muralla del emperador romano…

Catia oyó a la völva soltar una carcajada y ese sonido espantoso le erizó la piel.

—Hengist, tu hermano es un tonto supersticioso —se burló la mujer con desdén.

—¿Supersticioso? —la indignada respuesta de Horsa fue lo suficientemente fuerte como para traspasar la pared—. ¿Te refieres a todos los idiotas de nuestro ejército que creen que tienes poderes mágicos? ¡Tu poder no es nada comparado con el de ese druida, vieja bruja!

—¡Basta! —la orden de Hengist resonó con fuerza y Catia se acurrucó en un rincón, temiendo que el hombre al que llamaban bretwalda entrara a por ella. Sin embargo, los pasos se alejaron y la niña pudo relajarse un poco mientras el drama continuaba.

—Ya veremos quién tiene más poder —dijo Thorbjörg.

La princesa frunció el ceño. La mujer ahora hablaba en su propia lengua, el británico.

—Cuando sacrifique a esa mocosa a Thunor, los ejércitos de tu hermano tomarán el control de toda esta tierra.

Era su propio idioma, pero aun así le costó un momento asimilar las palabras.

Cuando lo hizo, las piernas de Catia cedieron y se derrumbó en el suelo, con el terror recorriéndole el cuerpo.

Thorbjörg solo podía estar hablando de una persona: ella.

La bruja iba a matarla como a un animal para ganarse el favor de sus dioses locos.

—¿Me oyes, muchacha? —preguntó la völva , y su voz pareció filtrarse de forma tétrica en el interior de la oscura celda—. Tu sangre nos traerá la victoria sobre todas estas tierras.

La desesperación que la había envuelto durante las últimas semanas regresó, cubriéndola como una manta pesada y negra.

Se acurrucó con las piernas contra el pecho, apretando los ojos con fuerza mientras las lágrimas brotaban de entre sus párpados.

Todo su cuerpo temblaba. Pensó en su madre, en su padre y en las vistas desde su habitación en la fortaleza de Dun Breatann, unas vistas que tanto extrañaba.

El río Clota brillaba bajo el sol de la tarde mientras pasaban los barcos de pesca y los comerciantes, con sus carretas destartaladas, vadeaban las aguas por donde era menos profundo…

Nunca volvería a ver ese paisaje tan maravilloso y reconfortante.

Durante mucho tiempo permaneció tumbada en el suelo duro, desolada y asustada.

Pero entonces se acordó de Bellicus. El druida la había seguido hasta el fin del mundo y tenía a alguien —o algo— ayudándole. Se secó las lágrimas que le empapaban las mejillas, se incorporó y se quedó mirando fijamente la puerta que daba a la sala de guerra, hacia sus odiados secuestradores.

Bellicus venía a por ella. Los sajones no podrían detenerlo y Thorbjörg no lograría quebrantar su espíritu. Estaría lista para volver a casa cuando llegara el druida.