CAPÍTULO VEINTICUATRO

Aldred observaba al hombre enorme mear bajo las ramas extendidas del viejo y sombrío fresno, con la mente dándole vueltas.

Horsa había reclutado a otros dos guerreros, Agnar y Frodi, para que se unieran a ellos, y luego simplemente habían buscado un lugar donde esconderse en el camino que llevaba a Garrianum, con la esperanza de que el druida cayera en su emboscada.

¿Por qué no iba a hacerlo, después de todo? Difícilmente esperaría que fueran a buscarlo una vez que hubieran entregado sana y salva a la princesa robada a Hengist, ¿no?

Así que Aldred, Horsa, Agnar y Frodi se habían apostado a ambos lados del camino a esperar a su presa.

La relación que tenían desde la muerte de Orvyn, cuando Aldred se hizo cargo de la banda a su regreso, había cambiado.

Ahora Horsa estaba claramente al mando y, como de costumbre, quería dejar las cosas claras con esta misión.

Aldred sugirió que derribaran al druida con arcos de caza, pero Horsa se negó incluso a discutir la idea.

Tenía pensado enfrentarse a su perseguidor en combate cuerpo a cuerpo; quería ponerse a prueba y ver los ojos del druida mientras moría.

Sin embargo, Aldred logró convencer al joven y alto guerrero de que tendieran una trampa, y ahora observaba, preguntándose si el gigante caería en ella.

La verdad es que no estaba seguro de querer matar al hombre que, de alguna manera, los había seguido durante tantos días. Quizá fuera mejor, pensó Aldred, que el druida escapara de la emboscada y fuera a rescatar a la princesa de Alt Clotan.

Porque Aldred sabía, por fin, lo que Hengist planeaba para Catia.

Agnar y Frodi se habían apostado al otro lado del camino, escondidos entre los árboles, mientras que Horsa y Aldred estaban tumbados, uno al lado del otro, en lo alto de una pequeña elevación que les ofrecía una buena vista de cualquiera que se acercara, al tiempo que los hacía casi invisibles para los viajeros.

Mientras estaban allí tumbados a la luz de la luna, Horsa se había vuelto hablador justo antes de que el druida del norte apareciera a caballo.

—En cuanto matemos a este cabrón, nuestro ejército será imparable —había murmurado—. Mi hermano planea avanzar hacia el oeste, hacerse con más territorio de los británicos y traer a más de los nuestros desde Jutlandia, Angeln y Frisia.

A Aldred no le apetecía hablar con Horsa, pero había sido un día largo y aburrido que daba paso a una noche aún más larga, y sintió curiosidad por los planes del bretwalda.

—¿Qué tiene que ver la muerte del druida con todo esto? —preguntó en voz baja.

El rostro de Horsa se iluminó y se volvió para sonreírle, claramente encantado de compartir su información privilegiada.

—El druida tiene que morir porque no podemos permitir que arruine la ceremonia en las Piedras Colgantes. Y su cabeza no hará más que aumentar el poder del ritual, cualquiera puede verlo.

—¿Qué ceremonia?

—La völva favorita de Hengist, Thorbjörg, va a sacrificar a la chica, por supuesto.

Aldred sintió cómo se le encogían las tripas y se le hacía un nudo en la garganta al imaginarse a Catia —no a la prisionera que habían entregado al bretwalda, sino a la chica luchadora y de ojos brillantes que había compartido el viaje con ellos— siendo asesinada ritualmente.

El sajón rubio había visto a las völur sacrificar a enemigos antes, claro.

Pero la idea de que la joven princesa sufriera ese horrible destino le daba ganas de vomitar.

Horsa lo miró, sonriendo con un brillo malicioso en los ojos, y Aldred luchó con cada fibra de su ser para mantener la compostura.

Hengist era su comandante, su bretwalda, y el hombre se había portado bien con él a lo largo de los años.

Era su deber seguirlo sin importar las órdenes que le dieran, cumplir sus planes aunque eso llevara a la brutal matanza de una niña inocente que le recordaba tanto a su propia hija, Astrid, allá en Jutlandia.

Sus pensamientos se dirigieron entonces, inevitablemente, hacia Astrid —Asta, como él la llamaba cariñosamente— y lo mucho que la echaba de menos.

Imaginó cuánto debían de estar sufriendo los padres de Catia por la pérdida de su hija, su tortura al no saber qué había sido de ella.

Y ahora iba a ser degollada como un pollo, o como un guerrero enemigo capturado.

El druida había aparecido a caballo justo en ese momento, y Aldred agarró instintivamente la empuñadura de su espada, listo para la batalla que se avecinaba.

Era un soldado. Cumpliría con su deber.

Ahora matarían al druida y la völva de Hengist haría lo que quisiera con la pequeña princesa de Alt Clotan.

* * *

Eolas, gruñendo con saña ante alguna amenaza oculta, se lanzó a través de la oscuridad hacia el follaje que crecía junto al camino.

Bellicus se metió la virilidad dentro de los calzones, desenvainó la espada y giró sobre sí mismo para enfrentarse a lo que fuera que hubiera alarmado al perro, sin siquiera reparar en la humedad que le chorreaba por la pierna.

Un hombre gritó de dolor y rabia entre los arbustos de la izquierda, y luego se oyó un aullido canino.

Pero antes de que Bel pudiera mirar para ayudar a Eolas, la silueta oscura de un hombre salió volando de entre los árboles hacia él; Darac, presa del pánico, salió corriendo por el camino con el arnés tintineando salvajemente en el aire bochornoso de la noche.

Bel dio una patada instintiva a la silueta que se abalanzaba sobre él, tirando al atacante de espaldas al suelo con un golpe sordo que le sacó el aire a ráfagas. Cai, con el pelo erizado, se abalanzó sobre el enemigo indefenso, intentando clavar sus enormes mandíbulas en la cara del desafortunado.

Antes de que Bellicus pudiera terminar lo que Cai había empezado, un segundo hombre salió de entre los árboles; se oyó un estruendo y las chispas volaron en la oscuridad cuando su martillo de guerra chocó contra la espada del druida.

La luna volvió a aparecer, y su pálida luz se reflejó en las armas que chocaban una y otra vez, haciendo resonar los golpes por todo el bosque.

¡Sajones!

El hombre en el suelo logró levantarse a trompicones, gritando de puro dolor mientras los dientes de Cai le perforaban la carne de la mejilla y el cuello.

De alguna manera, encontró fuerzas para zafarse del perro y lanzarlo a los matorrales, perdiendo un trozo de su propia cara en el proceso.

Los ojos del guerrero se abrieron de par en par por el terror al ver cómo la poderosa bestia se ponía en pie y cargaba inexorablemente de vuelta hacia él, con puras ganas de matar.

Bel no podía ayudar a Cai, ni a Eolas, que seguía oculto; el trance de batalla se había apoderado de él y se concentró en su propio oponente.

El hombre blandió su gran martillo de guerra describiendo un arco que obligó al druida a dar un salto hacia atrás cuando el arma le pasó rozando el torso.

Los ojos del sajón se posaron entonces en un punto justo detrás de Bel e, instintivamente, el druida se tiró al suelo y rodó lo más lejos que pudo, oyendo una risa mientras el acero de otra espada golpeaba el camino donde acababa de estar de pie.

Saltó y se dio la vuelta, adoptando una postura defensiva y aferrando la espada prestada mientras observaba la sombría escena.

El sajón al que Cai había atacado intentaba huir sin dejar de gritar, con el rostro destrozado y sangrando profusamente; ahora, mientras corría, el perro le destrozaba la pantorrilla derecha.

El hombre cayó, incapaz de soportar el peso de la enorme bestia, suplicando ayuda a sus compañeros.

Los otros tres guerreros se enfrentaron a Bel, ignorando los gritos de su amigo, que finalmente se apagaron cuando el hombre se arrastró hacia los arbustos.

Su último lamento se desvaneció como si hubiera caído por un barranco, antes de que se oyera un golpe sordo y, luego, el silencio.

El silencio se rompió cuando el más alto de los tres sajones soltó otra carcajada.

—Parece que solo quedamos tú y nosotros, ya que Agnar y tu perro se han caído por la colina.

—Asintió con la cabeza hacia su derecha, dirigiéndose a sus hombres—.

Tú ve por ahí, Frodi. Aldred, ve por el otro lado.

Vamos a por él todos a la vez. ¿Estás listo para morir, druida?

¿O prefieres que te hable de esa putita a la que has estado rastreando?

Bellicus observó al trío en silencio, evaluándolos con los sentidos tan agudizados que los sajones parecían moverse a cámara lenta.

El que se movía por la izquierda, Frodi, era el feo cabrón del martillo de guerra con el que ya se había enfrentado.

A la derecha, Aldred era fibroso pero se movía con elegancia, y su espada parecía una extensión de su brazo.

El del medio no era mucho más pequeño que el propio Bel; su barba oscura no podía ocultar su juventud ni el evidente placer que le producía el enfrentamiento.

Sin duda se trataba de Horsa, de quien Arturo le había hablado en las tierras de los selgovae.

El druida no esperó a que se colocaran. Intuyendo que Frodi era el más débil, clavó la punta de su espada hacia él.

El guerrero respondió blandiendo su martillo, pero se había confiado demasiado; la ventaja numérica lo hizo poner demasiada fuerza en el golpe y, con la velocidad del rayo, Bellicus se plantó justo delante de él, hundiéndole el acero en las entrañas y tirando del hombre hacia sí antes de que el martillo terminara su trayectoria.

Con un espantoso chasquido, el druida sacó la hoja y, aprovechando el impulso del impacto, giró detrás de Frodi, que se quedó clavado en el sitio, en estado de shock, sabiendo que estaba muerto.

Sin embargo, Aldred y Horsa habían empezado a moverse al mismo tiempo, y ahora el espadachín rubio lanzaba un ataque por encima de la figura tambaleante de Frodi hacia el druida, quien se apartó ágilmente.