CAPÍTULO VEINTITRÉS #2

Esa era la única construcción de piedra dentro de las murallas; había unos cuantos almacenes de madera, pero estaban llenos de grano y de los bienes que los sajones habían saqueado cuando masacraron o expulsaron a los habitantes locales.

Era irónico, reflexionó Aldred mientras caminaban: esta fortaleza la habían construido los romanos para mantener a raya a los invasores sajones, y sin embargo ahora el ejército de Hengist vivía ahí.

¿Dónde estaban ahora los romanos? Se habían ido, y su lugar como señores de los británicos pronto lo ocuparían Aldred y los suyos, si Woden lo permitía.

Y luego, algún día, los sajones serían derrotados por una nueva fuerza y así sucesivamente, para siempre, hasta que el cielo se derrumbara y todo llegara a su fin.

Esa idea lo deprimía profundamente y, en ese momento, mientras caminaban por el pasillo que llevaba a los aposentos de Hengist, Aldred decidió que volvería a su casa en Jutlandia tan pronto como terminara este nuevo asunto.

Pensó en su mujer y sus hijos y, de repente, la idea de ser un simple granjero le pareció infinitamente mejor que toda una vida de batallas y conquistas junto a hombres despiadados como el hermano del bretwalda.

Horsa, ajeno a los pensamientos melancólicos de su compañero, abrió la robusta puerta y entró en la habitación con paso firme, mientras Aldred se apresuraba tras él.

Hengist estaba ahí, mirando fijamente una mesa llena de mapas e itinerarios esbozados a grandes rasgos, con el entrecejo fruncido por la concentración.

No les prestó atención durante un buen rato y, cuando lo hizo, se veía agotado, con profundas ojeras y los anchos hombros encorvados.

—Bien, ya están aquí.

Aldred se preguntó dónde estaría Catia, pero no preguntó. No era un jarl, no tenía derecho a hacer esas preguntas, aunque a Hengist le cayera bien.

—Horsa me dijo que te maldijo una vieja bruja.

Eso era lo último que Aldred esperaba oír de su comandante y, por un momento, no supo qué responder. Al final, se limitó a asentir: —Sí —aunque en su recuerdo la mujer había maldecido a toda la patrulla, no solo a él. De hecho, ¿no había mencionado a Horsa por su nombre?

—Dijo que un druida te estaba siguiendo.

Una vez más, Aldred asintió.

—¿Entonces no hay duda de que quieres enfrentarte a ese hombre?

—¿Enfrentarme a él? La verdad es que no lo había pensado —dijo Aldred encogiéndose de hombros, desconcertado—. Puede que sea un druida, pero tendría que ser un tonto colosal para atacar esta fortaleza él solo. La verdad es que me había olvidado por completo de las palabras de esa mujer.

Hengist se sató en una silla de madera de preciosa factura y subió los pies a la mesa.

—Horsa dice que la chica damnonia hablaba de un druida cuando la capturaron.

Decía que vendría por ustedes y los mataría a todos.

¿Y semanas después, la mujer sabia dice lo mismo?

Qué raro. Y —se levantó, señalando un punto en uno de los pergaminos—, acaba de llegar un mensajero con la noticia de que el ejército del jarl Fleming fue derrotado por una fuerza selgovae liderada por el hombre conocido como Arturo el Oso.

El mensajero dice que un druida gigante formaba parte del ejército de los británicos.

Antes de la batalla, el mago se enfrentó al campeón de Fleming, Holt, en un duelo y lo derrotó en cuestión de segundos sin siquiera sudar.

Tú conoces a Holt; vencerlo sería una tarea difícil, ¿no crees?

—Entonces tenía razón —murmuró Aldred, contemplando pensativo los pergaminos—. La anciana dijo que el druida había matado a docenas de nuestros compatriotas en una batalla. Supuse que o mentía, o se trataba de un druida distinto al que mencionaba Catia.

Hengist negó con la cabeza.

—Parece que no. Un gigante, más grande que Horsa, con la cabeza rapada y un bastón con cabeza de águila. Ah, y también lleva consigo dos perros de guerra. No puede haber más de un hombre vagando por ahí así, ¿verdad?

Aldred se quedó en silencio, preguntándose adónde llevaba todo esto.

—Vamos a encontrar a ese hijo de puta y a matarlo —gruñó Horsa, acercándose para ponerse junto a su hermano—. Y luego traeremos su cabeza para enseñársela a la chica.

—¿Qué? —soltó Aldred sin pensar—. ¿Por qué? ¡Esto es una locura! En nombre de Woden, no es más que una niña. ¿Qué ganas actuando como un maldito salvaje, Horsa?

—Ya basta —intervino Hengist, aunque su tono era tranquilo—. Habría pensado que querrías enfrentarte a ese hombre, Aldred, en lugar de tener la maldición de la bruja cerniéndose sobre ti. Quizá no seas el guerrero que creía.

—Lucho mis batallas cuando se presentan —replicó el sajón rubio con tono duro—. No voy a buscarlas.

—¿Entonces por qué estás aquí? —preguntó Horsa—.

El resto de nosotros estamos en esta isla buscando batallas; eso es lo que pasa cuando formas parte de un ejército invasor.

—Se volvió hacia su hermano con disgusto—.

Ya estoy harto de este cobarde, Hengist. Mándalo a esconderse a su tienda; me llevaré a Torr conmigo en su lugar.

El bretwalda miró a Aldred, esperando su respuesta, y el juto rubio sabía que solo le quedaba una opción si no quería que lo tacharan de cobarde, avergonzando a su familia para siempre.

—Iré contigo, Horsa —espetó—. Aunque sigo pensando que es una locura.

—Bien —asintió Hengist, sin darle a su testarudo hermano la oportunidad de llevarle la contraria—.

Está claro que el druida te sigue los pasos con la esperanza de rescatar a la niña de alguna manera.

Lo vas a matar y me traerás su cabeza. Y no —miró a Horsa con reproche— para hacérsela pasar mal a la princesa, como dice mi hermano.

No, la cabeza de un druida es un amuleto poderoso.

Le va a servir a la völva cuando viajemos a las Rocas Colgantes.

Aldred frunció el ceño. ¿Las Rocas Colgantes? ¿De qué demonios estaba hablando Hengist ahora? Antes de que pudiera preguntar, Horsa lo empujó bruscamente hacia la salida.

—Vamos, muévete —dijo el enorme sajón, con voz fuerte y llena de una violencia apenas contenida—. Ya traes tu espada y tu armadura. Reuniremos a unos cuantos hombres más y nos ponemos en marcha.

—¿Ahora? Ya casi se pone el sol.

—Miren, ahora también le da miedo la oscuridad —se rio Horsa—. Por Woden, de verdad que serías mejor granjero que guerrero.

Hubo un tiempo en que Aldred habría tomado eso como un insulto imperdonable, pero ahora, mientras se preparaba para salir de la fortaleza romana y volver al camino hacia el norte, con el sol naranja bajando por el horizonte, la idea no le parecía nada mala.

* * *

Bellicus no estaba del todo seguro de dónde estaba, pero sabía que debía de estar cerca del campamento de los sajones en Garrianum.

Llevaba un tiempo sintiendo como si alguien lo observara, así que, aunque esperaba que fuera solo su imaginación, había empezado a viajar todo lo que podía durante la noche.

Eso significaba que tenía que avanzar mucho más despacio de lo que lo haría durante el día, pero se encontraba en territorio que pertenecía a los invasores sajones.

Tenía sentido evitar cualquier encuentro fortuito con guerreros enemigos y, bueno, esa molesta sensación de que alguien lo acechaba desde los árboles lo tenía en vilo.

Si alguien planeaba robarle o algo peor, lo encontraría alerta y listo para luchar.

Darac avanzaba con paso firme por el camino, cubierto de maleza y hierba en los bordes, pero lo suficientemente despejado como para seguirlo a la luz de la luna.

Cai y Eolas trotaban junto a su amo, pero ninguno parecía percibir a los observadores acechantes que Bellicus temía, lo que reforzaba su creencia de que simplemente se estaba imaginando cosas.

Volvió a pensar en Catia y en lo que haría cuando por fin avistara Garrianum. Nunca había estado allí, pero conocía bien cómo eran esos fuertes costeros, ya que había estudiado las construcciones romanas con su tutor, Qunavo, allá en Iova.

Básicamente eran un conjunto de edificios de madera que servían para alojar a una fuerza de legionarios.

Cuatro grandes murallas los rodeaban y, ocupados ahora como estarían por un gran número de sajones, parecía que Bel se había propuesto una tarea imposible.

A menos que sacaran a Catia de allí, no tendría forma de rescatarla.

Ni siquiera la caballería de Arturo, junto con la infantería de los selgovae que había comandado en Duncrieff, bastaría para tomar uno de esos fuertes romanos, así que ¿cómo iba a lograrlo un solo hombre?

Se imaginó trepando por las murallas y escabulléndose entre los sajones desprevenidos, pero sabía que era una idea descabellada.

Un hombre de su estatura siempre llamaría la atención, por mucho encanto mágico que pudiera lanzarse sobre sí mismo.

No, cuando llegara a Garrianum, simplemente tendría que encontrar un lugar escondido desde donde pudiera vigilar las puertas en busca de cualquier señal de que sacaran a la princesa.

¿Y si la iban a sacrificar dentro del fuerte?

La idea se le pasó por la cabeza antes de que pudiera reprimirla y un escalofrío le recorrió la espalda.

No, no harían eso, ¿verdad? Rebuscó en su memoria, preguntándose si alguno de esos fuertes costeros tenía algún tipo de significado mágico que los convirtiera en un lugar probable para un ritual tan poderoso.

No recordaba ninguno, y desde luego no Garrianum; no tenía menhires, pozos sagrados, árboles sagrados ni nada por el estilo.

Si los romanos se hubieran topado con vestigios tan evidentes de la fe de los druidas, seguramente los habrían destruido.

Por lo que él sabía, y por lo que había hablado con la gente de los pueblos por los que había pasado de camino hasta allí, los fuertes costeros eran lugares sencillos, que hoy en día se usaban sobre todo como almacenes para los bienes pagados en concepto de impuestos, ya que el sistema monetario se había derrumbado casi por completo.

Por supuesto, los sajones tenían sus propias creencias y era totalmente posible que sus propios sacerdotes, völur, adivinos o quienquiera que asesorara a Hengist hubieran encontrado algo en Garrianum que marcara el lugar como propicio, pero…

Bellicus apartó sus pensamientos de un desenlace tan terrible y, en su lugar, imaginó acabar con los hijos de puta que le habían robado a su hija.

Lo pagarían, se lo juró de nuevo, por milésima vez.

Incluso si, de alguna manera y con la ayuda de los dioses, rescataba a Catia, su calvario la habría cambiado de formas que ni siquiera podía imaginar.

Una nube negra cruzó la luna casi llena y Bel levantó la vista, fijándose en el tamaño de la nube.

—Hora de mear —murmuró, tirando suavemente de las riendas de Darac y bajándose al suelo al ver que la nube pronto se alejaría.

Cai se sentó en la hierba mientras Eolas seguía el ejemplo de su amo y vaciaba la vejiga contra un árbol.

Los ojos de Bel se fijaron distraídamente en el tronco en la oscuridad, notando las sutiles diferencias en la textura de la corteza y en una pequeña gota de ámbar que reflejaba lo que quedaba de la luz de la luna.

Y entonces Cai gruñó.