CAPÍTULO VEINTIUNO

Bel se quedó mirando a los hombres que entraban con el chico y analizó la jugada.

Aunque el salón estaba bastante lúgubre y afuera el sol brillaba con fuerza, las siluetas que se acercaban no dejaban lugar a dudas: uno de los tipos estaba bastante pasado de peso, mientras que el otro conservaba esa flacura que a muchos se les va con los años.

Hacía un rato, nada más llegar al pueblo, se había topado con una anciana bastante marchita llamada Tancorix que le soltó que ya lo estaba esperando.

—¿Y cómo sabías que venía? —le había preguntado él.

—Es que algunos de los hombres de Arturo pasaron por mi casa a buscar hierbas y provisiones para Merlín.

Me contaron que habías estado en una batalla y que vendrías por este rumbo.

—La vieja le había sonreído con una cara que era puro acordeón—.

Pero ni se te ocurra decírselo a la gente de aquí; ellos se tragan el cuento de que te vi en un sueño mágico.

—Su risa se apagó de golpe y añadió con amargura—: No pensé que los sajones se meterían por acá, si no, me habría encargado de frenarlos.

—Escupió al suelo como un viejo soldado al decirlo—.

Seguro se desviaron porque la chica venía enferma y necesitaban que yo la revisara.

La anciana le había resumido toda la pelea del día anterior y el papelón que había hecho el panadero. Y ahora, ahí tenía al hombre en persona.

Bel estuvo a punto de hablarle al más flaco, pensando que ese era el que había liquidado al sajón, pero en cuanto vio el delantal lleno de harina del gordo se dio cuenta de su error.

El jefe del pueblo ya le había dado más detalles a la vieja, presumiendo que ese panadero tan impulsivo era un antiguo legionario romano que había llegado a centurión siendo casi un jovencito.

Cuando Bel miró bien al grandullón, no pudo evitar sorprenderse: era un tipo con sobrepeso y la cara colorada al que se le notaba que le gustaba comer y beber más de la cuenta, y que encima trataba de meter la panza descaradamente bajo su mirada.

¿De verdad este era el valiente guerrero que se había bajado al jefe sajón?

—¿Y tú quién eres? —le preguntó al segundo hombre, el más flaco, dándose cuenta de que era mayor que el panadero.

—Soy Lossio, amigo de Duro —respondió de inmediato—. Si vienes buscando bronca, vas a tener que darnos de golpes a los dos.

Bel no pestañeó; los años de entrenamiento como druida le sirvieron para quedarse de piedra mientras los dos tipos lo medían con la mirada. Eso sí, detrás de él, escondida en las sombras, la vieja Tancorix se reía por lo bajo y Lossio le clavó una mirada asesina.

—No vengo a pelear —les aseguró Bel—. Al contrario. Estoy buscando a los sajones que el panadero espantó ayer.

—¿Para qué? —preguntó Duro, aguantándose las ganas de soltarle un «¿Estás loco?», aunque se le leía clarito en su cara redonda.

—Por la chica. —Bellicus señaló una mesa, invitándolos a sentarse. Dumnocoveros ya estaba ahí instalado junto a Tancorix, mirando de reojo a Lossio con cara de pocos amigos. Esos dos nunca se habían tragado, y el viejo zapatero se limitó a negar con la cabeza.

—Bueno, ya vi que estás en buenas manos —le dijo Lossio a Duro—. Así que me abro. Tengo un montón de zapatos que remendar en el taller. Pásate por casa un día de estos para tomar una cerveza, ¿sale?

El panadero asintió y le apretó el antebrazo a Lossio para despedirse. En cuanto el flaco se largó, los tres que quedaban se acomodaron en los taburetes alrededor de la mesa. Duro miró hacia abajo y dio un brinco de sorpresa al ver dos pares de ojos fijos y alertas que lo vigilaban desde el piso.

—Son mis perros. No muerden —sonrió el druida—, a menos que yo se los ordene.

El panadero ni se inmutó, y Bellicus captó al toque que el hombre estaba un poco picado. Seguro le molestaba que todo el mundo lo tratara como si fuera un simple panadero gordo.

—Dumnocoveros me contó que ayer peleaste muy bien. Te sirvieron los años de milicia, ¿eh?

—Pues sí —contestó Duro—. Ya no tengo la condición de cuando era joven, pero todavía sé cómo usar esto. —Se dio una palmada en la spatha que llevaba al cinto y el druida asintió con respeto.

—Bien hecho. Te debo una copa, por lo menos. Esa banda de salvajes secuestró a la... —se frenó en seco y rectificó—: a la hija de mi rey.

—¿Una princesa? —preguntó el panadero, sin podérselo creer.

—Sí. De Alt Clota. Y me mandaron para llevarla de vuelta a casa.

Duro se le quedó viendo un buen rato, y Bel pudo notar que el tipo era astuto. Quizá los años lo habían puesto un poco fondón, pero de que era listo, era listo; se le veía en la mirada.

Al final, el panadero soltó la pregunta del millón:

—¿Tú solo?

—Un hombre solo se mueve más rápido y hace menos ruido que veinte —explicó Bel—. Y me va a ser más fácil caerles de sorpresa cuando por fin los alcance.

—¿Y luego qué? ¿Qué va a hacer un solo tipo contra todos esos guerreros sajones?

—Duro lo miró como si le faltara un tornillo, antes de bajar la vista y fijarse en el bastón de Bel—.

¿De verdad eres un druida? —gruñó—. Nunca había visto a uno como tú, pero de todos modos…

eres un solo hombre. No puedes darles la vuelta a todos esos salvajes tú solo.

—Ese puente ya lo cruzaré cuando llegue a él —respondió Bel restándole importancia con un gesto—. Primero tengo que alcanzarlos. Pero antes de irme, quería hablar contigo. Dumnocoveros me contó que hablaste con la princesa, con Catia.

Duro agarró una jarra bien llena que le habían dejado en la mesa antes de que llegara y le dio un buen trago, reviviendo el trago amargo del día anterior.

—Así es —murmuró—. Pobrecita. Está muerta de miedo, ¿sabes?

El druida no cambió el gesto, pero esas palabras le partieron el alma. Pensar en una niña tan dulce atrapada con esos animales…

—¿Qué te dijo?

—«Ayúdame». —Al panadero se le cortó la voz de la emoción al recordar ese momento—. Me suplicó que no dejara que esos hijos de puta se la llevaran. Hice todo lo que pude…

El druida le puso una mano en el brazo a Duro y se lo apretó para tranquilizarlo.

—Te rifaste, hombre, deberías estar orgulloso. Además, me facilitaste el trabajo: ahora tengo un bastardo menos de qué encargarme. —Esbozó una sonrisa a la fuerza, pero sentía un nudo en el estómago. Se puso de pie, ansioso por retomar el camino cuanto antes ahora que tenía el panorama claro.

La vieja Tancorix ya le había asegurado que Catia iba a estar bien ahora que había pasado lo peor de la enfermedad, y que el remedio que le dieron terminaría de limpiarla.

La anciana le había explicado qué llevaba el brebaje y Bel sabía que era el correcto; era una pócima curativa que él mismo preparaba seguido.

El problema era que, viéndolo bien, eso eran malas noticias: los sajones iban a avanzar mucho más rápido si ya no tenían que cargar con una camilla.

—Me abro —dijo Bel, levantándose del taburetes y mirando a los tres aldeanos—. Entre más rápido les pise los talones, mejor. Adiós, y gracias por los suministros —le dijo a la vieja—. Algunos de tus ingredientes son difíciles de conseguir en el norte y me van a venir de perlas.

Agarró su bastón, soltó un silbido cerrado y caminó hacia las puertas del salón con la capa al viento. Cai y Eolas salieron pitando detrás de él, tan desesperados por arrancar como su amo.

Duro salió del salón justo cuando el druida se montaba en el caballo. Se le quedó viendo hasta que Bellicus se perdió de vista y luego, con los hombros caídos, el panadero se dio la vuelta y se fue triste para su casa.

* * *

En Alt Clota la cosa estaba que ardía. O, al menos, los que le entendían a la política de la región traían una agitación tremenda.

Como la reina Narina.

Ella había esperado que su esposo se ablandara con los días y las semanas que Catia llevaba desaparecida, pero Coroticus solo se había puesto más agresivo, obsesionado con hacer que los reinos vecinos le tuvieran miedo a su furia.

Después de esa primera escaramuza donde cayeron tantos pictos, Coroticus ordenó reforzar las de por sí imponentes defensas de Dun Breatann: murallas más altas, puertas más pesadas y guardias extra vigilando día y noche.

Para cubrir esos nuevos puestos, el rey mandó a su capitán, Gavo, a recorrer los pueblos cercanos, reclutando a dos hombres en cada lugar que pisaba, y hasta a cuatro en las aldeas más grandes que podían aguantar mejor la falta de brazos, como Litana.

A los nuevos soldados los equipó y entrenó el mismísimo Gavo, y ahora, no solo la gran roca de Dun Breatann estaba protegida por un gentío, sino que el ejército de Coroticus se había más que triplicado.

El rey había entrado a su recámara esa noche con una cara rarísima, casi inexpresiva. Se había clavado tanto en esa labor de reconstrucción que parecía otro; estaba terco y lo único que le importaba era convertir a Alt Clota en un reino que nadie volviera a pisotear jamás.

A Narina casi ni le demostraba afecto, ni siquiera en la cama, cuando ella intentaba hacer que se desconectara de todo por un rato.

Esa noche, en cuanto él se acostó, ella le pasó el brazo por encima y empezó a acariciarle el vientre con los dedos, despacito, bajando hasta su hombría. Pero Coroticus le quitó la mano con suavidad y se dio la vuelta para quedar boca abajo, cortándole el viaje.

—No eres la única que extraña a Catia —le dijo ella en voz baja, pero él ni la fumó. Ella intentó otra vez meter la mano entre sus piernas y, de nuevo, él la rechazó, solo que esta vez volteó la cabeza para mirarla con la pálida luz de la luna que entraba por la ventana.

—Déjame en paz. ¿Cómo se te ocurre siquiera pensar en hacer el amor —en tener otro bebé— cuando la que ya tenemos está por ahí tirada, sufriendo quién sabe qué tanto?

Narina se hizo para atrás como si le hubieran acomodado una bofetada. Hirviendo por dentro, se aguantó las ganas de gritarle en su cara: «¿Cómo te atreves? ¡Para empezar, tú nunca tuviste un hijo conmigo, cabrón! ¡Catia ni siquiera es tuya!» .

Sin embargo, sabía que soltar eso ahorita sería un error garrafal.

Él jamás le había levantado la mano y siempre había sido un esposo decente, pero con el genio que se cargaba ahorita, no iba a aguantar la noticia de que otro hombre era el padre de Catia.

La mataría ahí mismo con sus propias manos, y Dios sabría qué pasaría con la princesa si Bellicus lograba traerla de vuelta.

Así que Narina se calló y se quedó bocarriba, clavando la mirada en el techo.

—No dejo de pensar en ella —soltó Coroticus, y esta vez Narina sí le contestó, con una voz que rajó la oscuridad.

—¿Y tú crees que yo sí? ¿Mi única hija? —Se levantó apoyándose en un codo e intentó buscarle la cara, pero él estaba tapado por las sombras—.

Me carcome la cabeza desde que amanezco hasta que me duermo, e incluso ahí la veo en mis sueños, llorando por mí.

Por eso quería que estuviéramos juntos: para perder la noción de las cosas, aunque fuera un ratito.

Para olvidarme del terror que me aprieta el pecho todo el maldito día.

Coroticus no dijo ni pío, ni siquiera se movió, y la reina se siguió de largo.

—Lo único que te interesa es armar un ejército. ¿Para qué? ¡No estamos en guerra, idiota!

A pesar del insulto, el rey seguía hecho una piedra.

—Pero lo vamos a estar muy pronto si sigues por ese camino. ¿De veras me estás escuchando?

—Ya duérmete, mujer.

Narina se puso de rodillas en el colchón con los ojos echando chispas.

—¿A quién crees que le estás hablando, bastardo? —Le agarró el bíceps clavándole las uñas y, por fin, el rey reaccionó.

—¡Quítame las malditas manos de encima! —rugió él, volteándose y empujándola del hombro con tanta fuerza que Narina salió volando de la cama y cayó directo al suelo.

Él debió darse cuenta del error al instante, porque se paró de un brinco y se le quedó viendo, esperando que ella se le fuera encima a los golpes.

—Eres un imbécil —le soltó ella con la voz quebrada.

Las lágrimas ya le ardían en los ojos, pero la rabia y el coraje de verse rechazada la hicieron escupir veneno—.

Dejaste que los sajones se llevaran a mi hija mientras tú te atascabas de comida y te la pasabas tomando cerveza con Nectovelius.

Y ahora nos quieres meter en una guerra —añadió con puro asco—.

Si fueras un guerrero de verdad, habrías ido tú mismo por Catia en lugar de mandar a Bel a que te haga el trabajo sucio.

Se arrepintió de las palabras apenas terminaron de salirle de la boca y se encogió, esperando el contraataque furioso de Coroticus.

Pero el golpe nunca llegó.

En cambio, el rey simplemente volvió a meterse en la cama, se tapó con la cobija y le hizo un gesto de desprecio con la mano.

—Lárgate de aquí —ordenó—. Y no vuelvas. A partir de ahora te vas a dormir a una de las habitaciones de invitados.

Una vez más, Narina estuvo a un pelo de gritarle a ese cabrón que él no era el padre de Catia, pero haciendo un esfuerzo sobrehumano, se amarró la lengua. Salió de la recámara sin decir ni una sola palabra, ignorando por completo la cara de asombro del guardia que estaba apostado junto a la puerta.

—Por favor, Bellicus —rezó en silencio—. Trae a nuestra hija de vuelta a casa, antes de que ya no le quede un hogar al cual regresar…