CAPÍTULO VEINTE

El salón era una construcción de una sola planta, con dos hileras de postes que sostenían el techo y formaban un pasillo en el centro.

Las ventanas estaban abiertas para dejar entrar un poco de luz y el aire del verano, secando los juncos empapados de cerveza del suelo.

En una mesa cerca del centro de la sala, Duro vio a la niña enferma en la camilla, con los sajones reunidos a su alrededor, aunque no demasiado cerca.

El panadero estaba seguro de que la vieja Tancorix se había encargado de eso, para que ella tuviera suficiente espacio para trabajar sin que la agobiaran.

Dumnocoveros también estaba presente, junto con varios hombres del lugar que holgazaneaban por allí, mirando a los guerreros sajones con cierto nerviosismo.

Duro se abrió paso con delicadeza entre los hombres reunidos, asegurándose de evitar al sajón alto, y se acercó a la mujer sabia que atendía a la niña inconsciente.

—Le he traído unas galletas de mantequilla con miel —dijo en un tono suave y respetuoso, pero los ojos de Tancorix echaron chispas.

—¿Te parece que estoy a punto de cenar, gordo patán? ¿No ves que estoy ocupada?

Los hombres soltaron unas risitas y Duro, metiendo barriga, empezó a alejarse con la esperanza de escapar de más pullas por su parte. Pero antes de dar dos pasos, ella le hizo señas para que volviera.

—Deja ahí esa galleta... ¡con cuidado, oye!, y ven aquí. Vale, sujétale la cabeza; tengo que darle de beber y no quiero que se atragante.

Con mucho cuidado, Duro hizo lo que le dijeron, levantando la cabeza y los hombros de la chica mientras Tancorix le acercaba una taza a los labios. Ella no opuso resistencia, bajó un poco la boca y tragó un líquido de olor dulce.

Para su sorpresa, la chica lo absorbió mecánicamente, pero entonces abrió los ojos y rápidamente enfocó el rostro del panadero. Duro se quedó impactado por lo que vio en su mirada: confusión y desorientación, que rápidamente se convirtieron en un miedo desesperado.

—Ayúdame —susurró ella, con unas palabras tan débiles que apenas se oían, a pesar de que él estaba muy cerca.

—No te preocupes, muchacha —sonrió de manera tranquilizadora—. Estás en buenas manos. La vieja Tancorix te ha dado un brebaje curativo y dice que te pondrás bien. —Le dio una palmadita torpe en el brazo y luego levantó la vista cuando el capitán sajón se acercó apresuradamente.

—¿Se va a recuperar? —preguntó con dureza, mirando con ira a la curandera—. ¿Podemos ponernos por fin en marcha?

—Por favor —jadeó la chica, atrayendo la mirada de Duro hacia su rostro petrificado—. Por favor, no dejes que me lleven.

—Aléjate de ella ahora mismo, gordo —gruñó el líder sajón, tirando del hombro del panadero. Duro volvió a colocar con cuidado la cabeza de la chica sobre la camilla y dio un paso atrás, con la mente a mil por hora.

Sabía con certeza que algo no iba bien allí; el terror de la chica lo confirmaba sin lugar a dudas.

Las miradas burlonas y los insultos de las últimas horas se agolpaban en su mente y, sin pensar en las consecuencias, se dio la vuelta, levantó sus grandes brazos y empujó al sajón hacia atrás con fuerza.

—No te la vas a llevar a ninguna parte —dijo, con una voz más firme de lo que él mismo esperaba—. No hasta que nos digas qué está pasando.

Los sajones se quedaron en silencio, atónitos, durante un momento de tensión, y Duro continuó.

—¿Quién es ella? ¿Adónde la llevan? Está claro que no es sajona: su acento es el de uno de los pueblos del norte.

Tancorix se había ido retirando lentamente hacia las sombras, mientras la chica parecía haber vuelto a perder el conocimiento, con el rostro congelado en una máscara de angustia.

—No es asunto tuyo —dijo secamente el líder sajón, haciendo un gesto a sus hombres—. Formen un círculo. Aldred, tú toma ese extremo de la camilla; yo tomaré el otro. El resto de ustedes, maten a cualquiera que intente detenernos.

La rabia inundó a Duro. No podía dejar que se marcharan de allí con la chica. No podía.

Con un movimiento fluido, desenvainó su espada y se plantó delante de la mesa, bloqueando el paso al sajón rubio que se acercaba, llamado Aldred.

—No se la van a llevar a ninguna parte. ¿Creen que pueden entrar aquí y hacer lo que les dé la gana, como si nuestras tierras ya fueran suyas? Dumnocoveros, sal y reúne al resto de los hombres del pueblo. Los demás que ya están aquí, desenvainen sus armas y prepárense para luchar.

A su lado, percibió un movimiento y su antiguo entrenamiento en la legión volvió a su mente. Levantó la espada, desviando el ataque del capitán sajón, y le dio un rodillazo en el estómago. Fue un golpe certero y potente, y el guerrero barbudo se dobló por la mitad con un silbido de aire expulsado.

En un instante, la sala se convirtió en un torbellino de hombres en lucha cuando los sajones se enfrentaron a los aldeanos.

Quizá los forasteros esperaban que sus anfitriones entraran en pánico y huyeran, pero Duro sabía que no sería así.

Al igual que él, muchos de esos hombres habían sido jóvenes legionarios y los demás habían formado parte de la milicia creada tras la partida de los romanos.

Puede que llevaran años sin empuñar un arma en combate, pero tampoco eran todos jóvenes sin entrenamiento ni experiencia.

El sajón llamado Aldred había desenvainado su arma y había lanzado una estocada sin mucho entusiasmo contra el panadero, quien la esquivó con bastante facilidad.

A Duro le sorprendió un poco ver al guerrero rubio colocarse frente a la mesa, como si se preparara para defender a la chica postrada de cualquier arma perdida.

Su atención se desvió pronto cuando el tipo al que le había dado el rodillazo en las tripas volvió a lanzarse contra él, trazando un arco superficial con la espada hacia su barriga redonda.

Una vez más, sin embargo, el panadero logró parar el ataque y lanzar uno propio.

El sajón lo esquivó y así comenzó un intercambio de golpes que a Duro le pareció eterno.

Sus músculos no estaban acostumbrados a esos movimientos y empezó a cansarse rápidamente, aunque le sorprendió descubrir que se estaba dejando llevar por la alegría de la batalla, hace tiempo olvidada.

Los ojos de su oponente se desviaron hacia el fondo de la sala, hacia la puerta, y el hombre maldijo frustrado.

Duro supo que debían de estar llegando refuerzos y aprovechó el momentáneo lapsus de concentración del sajón, clavando la punta de su espada hacia delante y sintiendo cómo se hundía en la carne blanda con una intensa sensación de satisfacción que dibujó una sonrisa salvaje en su rostro, por lo general afable.

El guerrero de barba gris cayó de rodillas con un grito de dolor, agarrándose con la mano el corte limpio de su cota de malla.

La sangre brotaba oscura entre sus dedos mientras miraba hacia abajo y luego hacia Duro con una mirada en la que se mezclaban el asombro y el miedo.

Y entonces cayó de bruces, cara abajo, entre los juncos, muerto.

El panadero, con los ojos muy abiertos y lleno de una alegría feroz por su victoria, echó un vistazo a los hombres que luchaban por la sala.

Lo que vio lo devolvió al instante a la realidad.

Los sajones eran claramente mucho mejores luchadores que los oxidados britanos.

Solo el que Duro había matado yacía en el suelo, mientras que al menos cuatro de los hombres locales estaban muertos y otros tantos gravemente heridos.

Se había llegado a un punto muerto, ya que los aldeanos, incapaces de aprovechar su superioridad numérica en el estrecho espacio del salón, retrocedieron y observaban a su enemigo con recelo.

El sajón rubio seguía de pie junto a la camilla, con la espada desenvainada, pero la volvió a enfundar y habló con voz firme, dirigiendo sus palabras a Duro, pero lo suficientemente alto como para que todos pudieran oírlo.

—Esto es una tontería, panadero. Ni siquiera sabe por qué está luchando. Y eso que cuatro de sus compañeros yacen en el suelo, con su sangre empapando las esteras que se supone que solo deben absorber hidromiel y cerveza.

Para su consternación, algunos de los aldeanos gritaron de acuerdo, exigiendo saber por qué Duro había empezado la pelea.

—Nos llevamos a la chica con nosotros —continuó el guerrero rubio—. Si intentan detenernos otra vez… bueno, puede que acaben matándonos a todos, pero ¿a cuántos más de ustedes nos llevaremos con nosotros? ¿Cuántos niños más perderán a su padre hoy? ¿Cuántas esposas más perderán a su marido?

Dumnocoveros apareció entonces por la puerta principal, moviendo su cabeza calva de un lado a otro mientras sus ojos contemplaban la devastación de la sala. Parecía conmocionado y completamente derrotado.

—Tiene razón, Duro —la voz no era más que un susurro—. Déjalos ir.

—No podemos dejar que esos cabrones se lleven a la chica —replicó el panadero, enfadado—.

Le traman algo malo. —Miró al resto de sus compañeros, pero estos le devolvieron la mirada con expresiones que no denotaban precisamente apoyo.

Algunos incluso parecían dispuestos a atacarlo a él antes que al enemigo.

El otro portador sajón, el que respondía al nombre de Torr y había acudido a la tahona, fulminó a Duro con una mirada homicida.

—Has segado la vida de mi camarada Orvyn —bramó; solo el apelativo cobró sentido para el panadero, quien no obstante adivinó la naturaleza del ultraje—. Cerdo seboso, ven y permite que mi acero te convierta en su siervo en el más allá.

Aldred sacudió la cabeza, contrariado.

—Basta de hostilidades —dispuso. De inmediato, flexionó las piernas y acomodó a la joven sobre su hombro con extrema cautela.

Luego, impartió instrucciones en su dialecto al guerrero de mayor estatura y semblante fiero, de quien Duro tanto había recelado; este asintió en silencio y guió al resto del contingente para blindar a Aldred y a su cautiva.