CAPÍTULO DIECINUEVE #2

—Debo retornar al horno para reponer lo entregado —anunció, deslizando la pieza en el bolsillo oculto bajo su delantal tiznado—.

Si precisan algo más, háganmelo saber. —Sin la certeza de haber sido comprendido, se guareció en la construcción de una planta para disponer una nueva remesa.

Al fin y al cabo, la aldea requeriría sustento una vez que los extranjeros partieran.

Silbaba entre dientes mientras manipulaba la harina, congratulándose por el beneficio de la jornada, pero el recuerdo de la enferma ensombreció su ánimo.

¿Cuál sería su origen? Sus ropajes denotaban calidad y Duro había advertido el destello de un fino torques de plata ceñido a su garganta; indiscutiblemente pertenecía a un linaje noble, tal vez la progenie de un mercader próspero o un cacique regional.

Y no portaba sangre sajona, de aquello no albergaba dudas.

¿Por qué motivo marchaba custodiada por hombres que semejaban verdugos antes que tutores?

Evaluó nuevamente la pertinencia de interrogar al líder, o acaso al guerrero rubio, quien manifestaba ciertos visos de urbanidad, pero desestimó el plan.

Aun si se urdía una infamia, ¿qué facultades asistían a un modesto panadero?

Ni en sus años de plenitud física habría sido capaz de enfrentar en solitario a una partida de bárbaros.

Convocar a los hombres del fuerte para una ofensiva común solo precipitaría una carnicería. Una inmensa carnicería.

Suspiró, concentrándose en el moldeado de la masa antes de introducir las piezas en el foso de cocción.

En sus tiempos de legionario había atestiguado demasías contra hombres, mujeres e infantes, pero en aquella época el horror no hacía mella en su espíritu.

Había servido con distinción, mérito que le valió el rango de optio —segundo al mando de la centuria— con apenas dieciocho inviernos.

Cuando el centurión pereció en combate meses más tarde junto a la infantería auxiliar, Duro asumió la jefatura de forma interina.

Aún conservaba la panoplia y las condecoraciones de aquel rango tan digno, aunque la herida que forzó su retiro impidió que la cancillería imperial ratificara el ascenso.

—Bueno, qué le vamos a hacer —murmuró para sí mismo mientras levantaba la gran bandeja cargada de masa y la metía en el horno—. No soy el primer soldado veterano que se ablanda con la edad y seguro que no seré el último.

Cuando regresó después de entregar el pan a los sajones, se había quitado el cinturón de la espada y lo había dejado apoyado contra la pared, a su lado.

Ahora se lo volvió a ceñir, sintiéndose un poco ridículo y consciente de que no proyectaba una imagen muy imponente con su delantal y una barriga casi tan prominente como la de una mujer embarazada.

Aun así, la vida lo había tratado bien en general, y por eso había permitido que su cuerpo, curtido en mil batallas, se volviera flácido.

Aunque creía que todavía podría defenderse si llegaba a estallar una pelea.

Todos esos años de entrenamiento con las legiones se habían convertido en parte de la sangre de un soldado; regresarían a él si fuera necesario.

Abrió la puerta, la luz del sol inundó la habitación y, entrecerrando los ojos, salió al exterior. Los sajones seguían allí, esperando pacientemente a la curandera, y Duro se fijó en que el más alto lo miraba, sonriendo con aire burlón al verlo.

—¿Por qué se quedan ahí parados? —preguntó el panadero, sonrojándose de vergüenza ante la humillante mirada del guerrero.

Que lo ignoraran tan elocuentemente sin decir ni una palabra era de lo más desagradable—.

¡Miren, se supone que debe estar descansando a la sombra!

—Señaló el cielo y el sol, que se había desplazado en la última hora y ahora iluminaba la camilla—. ¡Muévanla o se va a achicharrar!

Sintió una pequeña satisfacción al ver que sus palabras surtían el efecto deseado.

Aún conservaba ese antiguo aire de mando que se había visto obligado a adoptar como joven oficial romano, aunque ya no tuviera el aspecto adecuado para ello.

Los dos sajones obedecieron inmediatamente su orden, al ver claramente a qué se refería cuando miraron a la chica inconsciente.

Antes de que Duro tuviera tiempo de enfadarse más, les llegó una voz femenina, aguda, débil e irritada.

—Sí, es la curandera —asintió el panadero, respondiendo a la pregunta que se leía en los ojos del sajón rubio—. Recen a Mitra, o a Woden, o a quien sea que sigan ustedes, para que pueda ayudar a la muchacha.

Unos instantes después, el jefe, Dumnocoveros, apareció en el camino, precedido por el capitán sajón y una anciana encorvada.

—Tancorix —el panadero inclinó la cabeza con reverencia cuando llegaron a su lado, y la sabia lo apartó de un empujón sin siquiera mirarlo.

Con su complexión menuda, sus dedos nudosos, su nariz grande y su cabello blanco que se le caía a mechones, sin duda encajaba en la idea que tenían los sajones de cómo debía ser una curandera. Al parecer, su cultura veneraba a los ancianos igual que lo hacían aquí, en el asentamiento de Duro.

Tancorix se agachó con una facilidad que desmentía su avanzada edad y posó una mano huesuda sobre la frente de la chica. Luego inspeccionó de cerca la piel de la paciente, sin que Duro tuviera la menor idea de por qué, antes de que, por fin, se pusiera en pie y le hablara a Dumnocoveros.

—Diles que la lleven al gran salón y que pongan la camilla sobre una mesa.

Voy a preparar una poción para ella que, espero, le baje la fiebre.

La verdad es que creo que ya estaría muerta si no fuera porque es una cosita tan fuerte.

Su cuerpo parece haber combatido lo peor de lo que sea que la haya afectado.

Mi poción la ayudará a acabar con ello de una vez por todas, si Sulis quiere.

¡Vamos! —les espetó a los dos camilleros, haciéndoles señas para que levantaran la carga—. Llévenla al salón y dense prisa.

Los hombres miraron a su líder y el sajón se encogió de hombros, emitiendo un gruñido que Duro interpretó como un asentimiento mientras los hombres se agachaban y levantaban la tosca camilla, siguiendo a Dumnocoveros mientras este los guiaba de vuelta por el camino hacia el centro del asentamiento.

El panadero sintió que se le levantaba el ánimo con las palabras de la curandera. Parecía que la chica se pondría bien. Excelente. Se dio la vuelta hacia su tienda y empezó a caminar lentamente hacia la puerta, pero una voz lo detuvo en seco.

—¡Tú!

Era Tancorix, mirándolo con picardía.

—¿Qué pasa, sabia?

Ella puso los ojos en blanco, como si despreciara sus palabras.

—Tengo hambre. Tráeme algo rico para comer al salón. No tardes mucho, no querrás que me enfade y te eche una maldición, ¿verdad?

—Te llevaré algo —prometió, aunque conocía a la mujer de toda la vida y sabía que ladraba más de lo que mordía, así que su amenaza no lo asustaba. Al menos, no tanto.

Aun así, se apresuró a entrar en su tienda, apagó el fuego del horno para que no se quemaran las hogazas, cogió otra galleta de mantequilla con miel, más pequeña, y se dirigió al salón.

* * *

—Ha sido divertido, ¿eh?

Bel asintió ante las palabras de Merlín, con una sonrisa en el rostro mientras los dos hombres se daban la mano y se preparaban para despedirse.

—Sí, ha estado bien matar sajones —asintió el druida más joven—. Solo espero poder alcanzar a los demás, a los que llevo persiguiendo lo que parece media vida.

Merlín le apretó el brazo con más fuerza en señal de aliento. —Lo harás. Los dioses están contigo, muchacho. Puedes hacer cualquier cosa que te propongas. Quizá incluso ocupar mi lugar algún día, cuando yo sea viejo. Si es que llegamos a vivir tanto tiempo.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Bellicus, frunciendo el ceño con preocupación. ¿Acaso el gran druida de barba blanca padecía alguna enfermedad oculta?

—Los cristianos —respondió Merlín en voz baja, soltando el brazo de Bel y volviéndose para mirar a lo lejos—. Su poder está creciendo. Veo el fin de nuestra Orden en un futuro no muy lejano.

—¿Has tenido una visión?

—No, nada de eso —Merlín negó con la cabeza, haciendo que su barba blanca se moviera de un lado a otro—.

Solo es mi propia interpretación de la situación.

Entre los cristianos y los sajones, las viejas costumbres se ven acosadas por todos lados.

Puede que nuestro tiempo esté llegando a su fin, muchacho, y quizá.

.. bueno, quizá no haya nada que podamos hacer al respecto.

Bel se quedó impactado por las palabras del anciano. Se trataba de Merlín, el Gran Druida de Bretaña, hablando de cómo los cristianos estaban desplazando sus antiguas creencias como si fuera una conclusión inevitable.

Quizá lo fuera. Bellicus no estaba muy familiarizado con los asuntos de las tierras del sur, pero sabía que los seguidores de Cristo eran persistentes e insidiosos.

Mientras que los romanos habían intentado destruir la antigua religión por la fuerza, los sacerdotes cristianos estaban absorbiendo las creencias nativas dentro de su propio dogma.

Los lugares sagrados para los nativos durante cientos —miles— de años no fueron destruidos; simplemente fueron engullidos a medida que los cristianos construían sus propias capillas en esos mismos sitios.

Las deidades locales conservaban sus antiguos atributos, pero se les cambiaba el nombre por el de santos cristianos.

Esas tácticas tan ingeniosas permitieron que la gente común siguiera viviendo básicamente como siempre, pero la nueva religión, aparentemente monoteísta, tomó el control. Aunque no todos sus métodos fueron tan pacíficos.

—Puede que estén ganando terreno en el sur —gruñó Bellicus, agarrando a Merlín por el hombro con su mano fuerte—.

Pero en Alt Clota las viejas costumbres siguen imperando y siempre lo harán mientras yo viva allí.

Si alguna vez —tiró de Merlín para que se girara y lo mirara, clavándole los ojos con una seriedad mortal— necesitas un lugar al que huir, puedes venir a Dun Breatann. Allí siempre serás bienvenido.

Merlín sonrió, pero había un atisbo de tristeza en su gesto, como si huir al norte solo significara aceptar la derrota.

—Prométememe, Nemias —dijo Bel, usando el nombre de su superior por primera vez desde que se habían conocido en la tienda de Arturo—. No dejarás que los cristianos te hagan daño; vendrás a Dun Breatann.

La sombra de melancolía que se había apoderado de Merlín pareció disiparse y el hombre mayor recuperó los ánimos.

—Te lo agradezco, muchacho, y si alguna vez necesito un respiro de Arturo, te prometo que iré a visitarte a Dun Breatann.

Pero, por ahora, mi lugar está a su lado.

Independientemente de la expansión del cristianismo, la amenaza más acuciante para nuestro modo de vida en este momento es Hengist y sus hordas sajonas.

Algunas de nuestras tribus nativas del sur ya comercian con ellos, ¿sabes?

Sí, incluso viven junto a ellos, y las dos culturas se están mezclando en una extraña forma bastarda e híbrida.

Con un suspiro, se dio la vuelta y contempló hacia el sur el paisaje verde que, evidentemente, tanto amaba.

Bellicus entendía sus temores, pero una parte de él se preguntaba si comerciar con los sajones era algo tan malo, teniendo en cuenta los comentarios de Merlín sobre el auge del cristianismo.

Si eso significaba menos guerras y que la gente viviera en armonía, ¿realmente era tan perjudicial?

Quizás pudieran enfrentarse juntos a la nueva religión, pues Taranis y Lug, el Portador de la Luz, tenían más en común con los dioses sajones, como Thunor, que con el Cristo crucificado.

Sin embargo, no le dijo eso al gran druida, intuyendo que no le caería muy bien al anciano, quien simplemente quería lanzar al mar al pueblo de Hengist junto con los cristianos y a cualquiera que amenazara sus viejas costumbres.

Bellicus miró hacia el camino y sus pensamientos se dirigieron hacia Catia.

Todavía no estaba seguro de cómo se ponía en el papel de padre; no tenía ningún punto de referencia real, ya que nunca había conocido a sus propios padres.

Cada vez que le preguntaba a Qunavo por ellos, su tutor negaba con la cabeza y le decía que no importaba quiénes fueran, pues estaban muertos.

Sin embargo, Bellicus siempre había sentido curiosidad por ellos. ¿Quiénes eran? ¿Cómo eran?

—¿Conocías a mi padre?

Una extraña expresión cruzó el rostro de Merlín, pero el anciano se volvió para mirar hacia la cima de la montaña, al este. —No, Bel. Nunca conocí a ninguno de sus padres.

El joven druida tuvo la firme sospecha de que le estaban mintiendo, pero no podía obligar a su superior a decirle lo que quería saber. Algún día descubriría la verdad sobre su linaje, pero, por ahora, solo Catia importaba.

—Adiós, entonces —dijo el joven, sonriendo y estrechando de nuevo los antebrazos de Merlín—. Tengo que marcharme. Darac ya está ensillado y listo para partir, y estos muchachos —sonrió a Cai y Eolas— deberían estar listos para correr toda la noche, ya que los mantuve a salvo, lejos de la batalla.

—Que Lug te conceda buena fortuna, Bellicus —respondió Merlín, mientras contemplaba cómo uno de los hombres de Arturo aproximaba a Darac y el gigante del norte se acomodaba en la silla del gran caballo negro—. Encuentra a tu princesa y llévala a casa con su madre.

Bel hizo un último gesto de despedida y espoleó al animal para lanzarse al galope hacia la calzada romana que conducía al sureste, rumbo a la Costa Sajona. Hacia Hengist y la hija a la que había visto por última vez en una camilla improvisada.

Rezó a los dioses para que la niña siguiera con vida y él tuviera la oportunidad de ser su padre.