CAPÍTULO DIECIOCHO #2

Bel observó con sombría satisfacción cómo los guerreros más cercanos al líder sajón se alejaban inconscientemente de su jarl, dejándolo bastante aislado y con el rostro convertido en una máscara de incertidumbre.

Había que reconocer que Fleming fue lo bastante valiente como para ordenar de inmediato el avance de sus hombres, o tal vez solo quería que ocultaran su temor.

En cualquier caso, el ejército comenzó a cruzar el campo.

Fleming provenía de una larga estirpe de soldados sajones y empleó las mismas tácticas que sus antepasados habían utilizado con éxito durante años: una muralla de escudos con algunos lanzadores entre las filas que buscaban diezmar a sus oponentes antes de iniciar el combate cuerpo a cuerpo.

Bellicus sospechaba que el comandante se había percatado de que la caballería de los británicos había desaparecido de la vista, pero, de haber sido así, Fleming simplemente carecía de la experiencia táctica necesaria para reaccionar.

La única medida que parecía haber tomado contra los caballos de Arturo fue dejar a un pequeño número de lanceros rezagados en los flancos de la fuerza sajona, sin duda para ahuyentar cualquier carga.

Ambos bandos lanzaron sus proyectiles —piedras de honda y flechas—, pero ninguno causó gran impacto gracias a los pesados escudos que portaban los guerreros; luego, los hombres de Arturo esperaron el choque mientras los soldados sajones avanzaban.

Bellicus, vistiendo de nuevo su túnica marrón, se situó detrás de las primeras filas de la muralla de escudos, pero aun así el poderoso impacto de los guerreros enemigos lo empujó hacia atrás.

El aire se partió con los ensordecedores gritos de guerra, los alaridos de dolor y horror, y los gruñidos de esfuerzo de hombres desesperados por matar a cualquiera del bando contrario.

Los sajones tenían más hombres en su formación, pero la lucha estuvo igualada al principio gracias al miedo persistente por los malos presagios que los invasores habían presenciado en los rituales previos.

Sin embargo, muy pronto la superioridad numérica comenzó a pesar y parecía que la línea sajona, más amplia, rodearía los flancos de la muralla de escudos de los británicos.

«Eso significaría el desastre», pensó Bel mientras se inclinaba hacia delante y clavaba la punta de su espada a través de un hueco entre los escudos.

No pudo ver dónde impactó, pero recibió a cambio un grito de agonía y, al retirar el arma, la afilada hoja de acero estaba cubierta de sangre fresca a lo largo de un palmo.

Entonces percibió un cambio, aunque le tomó un momento comprender de qué se trataba. Los sajones estaban demasiado absortos en su inminente triunfo como para reaccionar al retumbar que Bel sentía cada vez más fuerte a medida que pasaban los segundos.

—¡Prepárense! —rugió Bellicus, justo cuando al temblor del suelo se sumó el estruendo de cascos galopantes, que ahora podía escuchar por encima del clamor de la batalla.

Su gran estatura le permitió presenciar el impacto inicial cuando los jinetes pesados de Arturo, con las lanzas en ristre, se estrellaron contra la retaguardia del ejército sajón. Nada cambió en la sección más cercana a él; la caballería se alejó un poco, se reagrupó y volvió a cargar.

Esta vez, la onda de choque la sintieron las primeras filas de la muralla de escudos sajona, cuyos integrantes supieron en ese instante que sus compañeros morían tanto a sus espaldas como frente a ellos.

La confusión se extendió a una velocidad alarmante por todo el ejército y, animados por el cambio de rumbo, los británicos se lanzaron a la lucha con renovado vigor.

Bellicus bajó la espada y dejó que la batalla se alejara de él mientras los sajones perdían su formación. Algunos comenzaban a huir del campo, avergonzándose ante los ojos de sus dioses, de sus antepasados y de los camaradas que gritaban en vano a sus espaldas para que murieran como hombres.

—¡Dejen que algunos se vayan! —resonó con fuerza la orden de Arturo—. ¡Que lleven la noticia de su derrota a Hengist!

Sin embargo, sus jinetes dieron caza a la mayoría de los sajones en desbandada; los liquidaron con lanzas por la espalda, hachas o mazas en el cráneo, o simplemente pisotearon a los que caían, hundiéndolos en el fango bajo las pezuñas de los temibles y desenfrenados caballos de guerra.

—No tomó mucho tiempo. Bien.

Bellicus se giró y vio a Merlín de pie a su lado. El anciano podía moverse con el mismo silencio que él, se dio cuenta el joven druida con un atisbo de sorpresa.

—Aún no ha terminado. Todavía tenemos que ocuparnos de su líder, Fleming.

—Ya está muerto —informó Merlín alegremente—. Fue uno de los primeros en caer durante la carga inicial de Arturo; lo vi desplomarse, y a su campeón junto a él.

—Entonces tu profecía se ha cumplido.

Merlín sonrió y le guiñó un ojo a su compañero, mucho más alto que él.

—Normalmente se cumplen, de una forma u otra.

Vamos. —Empezó a caminar hacia los últimos reductos de la batalla, donde unos pocos grupos de sajones se negaban a sucumbir a su destino.

Bel admiraba su valentía, pero sabía que morirían muy pronto, sin duda para encontrar un gran honor en el Valhalla, ese extraño más allá donde sus muertos festejaban y combatían por toda la eternidad.

Se lo merecían, pensó, no como sus hermanos que huían como niños asustados.

No sentía un odio real hacia los que escapaban. Los dioses crearon a los hombres de distintas maneras y no todos encontraban alegría en matar o en la muerte. Especialmente en la propia.

—¿Arturo tomará prisioneros? ¿Esclavos? —preguntó Bellicus a su superior, pero el anciano negó con la cabeza.

—No, tiene que enviar un mensaje al resto de los sajones. La esclavitud es demasiado buena para ellos. Si quieren hacerse con el control de nuestras tierras, deben estar dispuestos a morir por ello. Sin piedad.

El druida más joven no estaba seguro de que esa fuera la mejor estrategia —le parecía una que podría volverse en su contra en el futuro—, pero no le correspondía a él cuestionar el liderazgo de Arturo, sobre todo porque el comandante los había guiado a una victoria tan decisiva ese día.

Para cuando llegaron al centro del campo, la batalla había terminado.

Los hombres agotados estaban sentados en el suelo o agachados, recuperando el aliento, mientras otros ya habían comenzado el macabro proceso de degollar a los sobrevivientes sajones heridos y saquear sus cuerpos.

Levantaron la vista, con el fervor del combate desvaneciéndose lentamente en sus ojos cuando los druidas pasaron junto a ellos, y luego volvieron a lo suyo.

Merlín los guió hasta el lugar donde había visto morir a Fleming por la lanza de un jinete, y no tardaron en hallar su rostro pálido y sin vida, con la mirada perdida en el campo de batalla.

Los druidas contemplaron en silencio al comandante sajón, cada uno perdido en sus propios pensamientos por un momento, mientras los cuervos volaban en círculos sobre sus cabezas a la espera del festín que se avecinaba.

—Esto es lo que nos espera —murmuró Bellicus al fin, enfundando con firmeza su espada.

Merlín asintió. —Hasta que podamos hacerlos retroceder al otro lado del mar y recuperar nuestras tierras para siempre.

Un caballo se abrió paso entre los numerosos cadáveres esparcidos por todas partes y su jinete desmontó junto a ellos.

—Hemos dejado escapar a unos cuantos —dijo Arturo con voz ronca pero alegre—.

¿Ese es Fleming? Bien, así nos ahorramos tener que buscar su cuerpo entre todos estos pobres desgraciados.

—Miró a su alrededor y fijó la vista en un guerrero canoso que se agachaba para quitarle los anillos a un sajón que ya no oponía resistencia; luego sacudió la cabeza con un suspiro—.

Supongo que más vale que lo haga yo mismo.

Asintió hacia el cadáver de Fleming.

—¿Me ayudas a acomodarlo, Bel, para poder cortarle la cabeza?

No tardaron mucho en levantar al jarl y colocarlo sobre los cuerpos de un par de sus compatriotas caídos; entonces Arturo descargó el golpe.

No era la posición ideal para una decapitación y le hicieron falta cuatro impactos potentes antes de que el trofeo cayera con un golpe sordo sobre la hierba empapada de sangre.

—Tú, ahí. —El señor de la guerra señaló al saqueador canoso que había visto antes—.

Busca una lanza y clava en ella la cabeza de este bastardo sajón.

Déjala aquí para los cuervos. —Se volvió una vez más hacia los druidas y sonrió, una expresión que hacía que su rostro luciera mucho más joven que antes—.

Hoy las viejas costumbres vencieron a las nuevas. Vamos a tomar algo.