CAPÍTULO DIECISÉIS

El líder sajón, el jarl Fleming, podía oír a los britanos cantando borrachos en la distancia, pero eso no le asustaba.

Había escuchado cantos similares, entonados por enemigos parecidos, muchas veces a lo largo de sus treinta y dos años de vida.

No importaba lo fuerte que cantara un hombre ni la letra de sus himnos: seguían muriendo como cualquier otro cuando una espada les atravesaba las entrañas o un hacha les aplastaba el cráneo.

Sin embargo, muchos de los hombres de su ejército eran jóvenes y nunca se habían enfrentado a una fuerza tan grande como la que habían reunido los selgovas, así que les permitió beber hidromiel, disfrutar de las esclavas que habían traído consigo y entonar sus propias canciones.

No haría ningún daño y evitaría que los guerreros menos experimentados se preocuparan por la batalla que llegaría al amanecer.

—¿Cómo crees que han conseguido reunir a tantos hombres? —gruñó Holt, capitán y campeón del jarl—. Los espías de Hengist nos aseguraron que los selgovas solo podrían juntar un centenar de lanzas, y sin embargo ahora nos enfrentamos al triple.

Fleming se encogió de hombros y se sacó un trozo de carne de entre los dientes con la lengua.

—Han pedido refuerzos —respondió—. ¿Quién sabe qué tribus cercanas han acudido en su ayuda?

—Es el que llaman Arturo —dijo el gran campeón—. Tiene que ser él. Ya oíste los informes de nuestros exploradores; dijeron que traía una gran cantidad de caballería. ¿Deberíamos levantar obstáculos para los caballos?

El jarl negó con la cabeza.

—¿Cómo? No tenemos nada que podamos usar.

Los romanos tenían esas bolas de metal con púas para esa clase de trampas, pero nosotros no poseemos nada parecido.

Además, aunque lo tuviéramos, ¿dónde las pondríamos?

No es probable que carguen directamente contra nuestro muro de lanzas; sus monturas se desviarían antes de alcanzarnos.

No, no habrá necesidad de eso, viejo amigo.

Se sentaron junto a la hoguera, disfrutando de su calor en el aire fresco de la noche, con ese olor familiar y acogedor llenándoles las fosas nasales mientras bebían a sorbos y escuchaban los cantos de ambos bandos.

Se creó un ambiente extraño, casi alegre, y Fleming sonrió, feliz de estar allí, en ese preciso momento y lugar.

—Puede que tengan más guerreros de los que esperábamos —añadió—, pero no son sajones. Sus hombres se estrellarán contra nuestro muro de escudos y yo mantendré a los lanceros en los flancos para contener a su caballería. Nuestros honderos también cosecharán una sangrienta fortuna.

Holt le devolvió la sonrisa a su señor, contagiándose de la confianza del veterano.

—¿Te has enfrentado antes a soldados a caballo?

El jarl volvió a negar con la cabeza y escupió un trozo de cartílago al fuego.

—No, pero sé cómo piensan esas bestias; he tenido bastantes a lo largo de los años para llevar mercancías al mercado y cosas por el estilo.

Pueden ser formidables, incluso aterradoras, pero no son estúpidas y no les gusta el hedor de la muerte ni los alaridos de los hombres agonizando.

—Su sonrisa se desvaneció y miró a Holt a los ojos con total seriedad—: Confía en mí, la caballería no supondrá una gran amenaza.

Matarás a su campeón en el ritual previo a la batalla y luego concentraremos la mayor parte de nuestras fuerzas en destruir a su infantería.

Los caballos entrarán en pánico y, al final, huirán con sus amos.

—Si es que llegamos a eso —asintió Holt, pensativo—. Si consigo acabar con su mejor guerrero lo suficientemente rápido, muchos de sus soldados desertarán; ya lo hemos visto en el pasado. Los britanos luchan bastante bien, pero les falta liderazgo y lealtad.

—Exacto —asintió el jarl sajón—. Ese Arturo parece estar intentando cambiar todo eso, pero ha cometido un error al venir aquí a buscarnos, ¿eh?

Mañana lo destruiremos a él y a las fuerzas de los selgovas, y estas tierras serán nuestras, listas para ser cosechadas.

Entonces Hengist y el resto de nuestros aliados podrán empezar a avanzar hacia el centro del país, haciendo retroceder a los britanos hacia el oeste.

Su campeón se bebió lo que le quedaba de hidromiel, pero no volvió a llenar el cuerno vacío, sabiendo que tener la mente despejada sería vital por la mañana si quería ganar el combate singular que siempre precedía a la batalla.

—Mañana a esta hora —concluyó Fleming, justo cuando empezaba otra canción desde las posiciones enemigas—, estaremos cenando el cerdo de Arturo y bebiendo su cerveza mientras los cuervos se dan un festín con la carne de sus guerreros.

Estas tierras ya son nuestras, y no hay nada que los britanos puedan hacer para detenernos.

* * *

Mientras la batalla se desataba a su alrededor, con los sonidos y olores de hombres luchando y muriendo a punto de abrumar sus sentidos, el rey vio cómo una espada atravesaba el costado de su druida.

Observó con horror cómo el hombre alto se desplomaba en el suelo, empapando de sangre la tierra bajo su cuerpo.

Nunca era un buen presagio ver morir de esa forma a uno de los representantes de los dioses, y el rey sintió una punzada de ansiedad retorciéndole las entrañas antes de que un atacante se abalanzara sobre él, borrando de su mente cualquier pensamiento sobre el místico caído.

Paró la acometida del hombre con el astil de su hacha, desviando la hoja a un lado antes de dar un paso al frente y descargar su propia arma sobre la cabeza calva de su oponente.

El hacha se hundió profundamente en el cráneo tatuado y, mientras el moribundo se desplomaba en el fango, los dedos manchados de sangre de Coroticus por poco pierden el agarre.

¡Ojalá Bellicus estuviera con ellos!

Esa misma mañana se había avistado una partida de pictos en las afueras de Dun Breatann, y un mensajero había corrido hacia la fortaleza rocosa de Coroticus en busca de auxilio.

El rey se había puesto en camino de inmediato hacia el este junto a Gavo y una docena de sus guerreros, a sabiendas de que los pictos se habían llevado varias ovejas, un botín que ralentizaría su regreso al norte.

Coroticus apenas había conciliado el sueño desde el secuestro de Catia.

La muchacha era como un arcoíris en mitad de la negrura para él, y su pérdida había dejado un vacío intolerable en su pecho.

Ahora, ante aquella incursión de los hombres pintados, había vislumbrado la oportunidad perfecta para descargar parte de la rabia impotente que se le había acumulado en el interior durante los últimos días.

Una buena carnicería era justo lo que necesitaba, y sin duda eso era lo que estaba teniendo.

Otra espada se abalanzó contra él. Se apartó de un salto, dejando que el acero rasgara el aire que ocupaba un instante antes, y lanzó una patada que impactó de lleno en la espinilla de su agresor.

El muchacho retrocedió con una mueca de dolor en su rostro juvenil, mientras, a su alrededor, ambos bandos volvían a chocar.

Las ovejas robadas hacía tiempo que se habían dispersado por el valle.

De la fuerza original de trece hombres que acompañaban a Coroticus, ocho seguían en pie.

Los pictos ya solo eran cinco, y la muerte de su propio druida los había desconcertado por completo; contemplaban el cadáver con ojos temerosos, conscientes de que aquel fallecimiento constituía un augurio nefasto.

Uno de los guerreros de Dun Breatann que aún resistía era el capitán de la guardia, Gavo. Permanecía a la derecha de Coroticus, respirando con dificultad y con los ojos brillantes por la euforia del combate.

—Creo que hemos dejado las cosas claras —gruñó, señalando con la espada los cinco cadáveres pictos que yacían en la hierba frente a ellos—. Es hora de volver a casa, ¿no, mi señor?

Los pictos supervivientes soltaron un suspiro colectivo de alivio; uno o dos de ellos incluso esbozaron una sonrisa cansada.

Las incursiones de ese tipo eran habituales en aquellas fronteras: un rito de iniciación para los jóvenes guerreros y una fuente de botín para cualquiera que lograra regresar a sus tierras con ganado, tesoros o esclavos.

Todas las tribus participaban en ese juego, y la costumbre dictaba que se debía dejar huir a los supervivientes una vez que la disputa se había zanjado y se había pagado el precio de la sangre.

Sin embargo, el semblante de los pictos se ensombreció cuando Coroticus negó con la cabeza, con los ojos ardiendo como brasas avivadas por un vendaval.

—No nos iremos a casa hasta que cada uno de esos bastardos sea comida para los cuervos.

Gavo frunció el ceño, pero conocía demasiado bien a su soberano como para cuestionar sus órdenes. Con un encogimiento de hombros que casi parecía una disculpa, miró a los pocos hombres que le quedaban y ordenó:

—¿Listos, muchachos? Pues vamos.

El propio Coroticus cargó primero, dirigiéndose directo hacia el joven al que había pateado en la espinilla.

El pánico del picto se transformó en una ira desesperada, y el choque de sus metales resonó con fuerza.

No obstante, antes de que el muchacho pudiera armar otro golpe, la espada de Gavo se deslizó por un flanco, atravesando su torso desnudo y tatuado.

Un chorro de sangre brotó cuando el capitán de la guardia extrajo la hoja, pero Coroticus ya se había abalanzado sobre otro objetivo.

Cortó el brazo de un guerrero alto, machacándole la muñeca hasta reducirla a pulpa, antes de hundirle el filo del hacha en la mandíbula.

El impacto salpicó aún más líquido carmesí sobre la mano y el antebrazo del monarca.

Sin el menor atisbo de remordimiento, ni siquiera de satisfacción por la victoria, Coroticus liberó su arma de la barbilla del caído y se giró para continuar con su brutal venganza, pero la escaramuza había terminado.