CAPÍTULO QUINCE #2

—Sí, nos hemos visto antes, pero fue... oh.

.. —el druida mayor frunció los labios y exhaló con mirada pensativa—.

¿Hace veinte años? Algo así. Volví a visitarte hace unos años, pero por alguna razón no estabas allí, solo tu compañera de estudios, la chica.

¿Cómo se llamaba? ¡Ria! Sí, eso es. —Sonrió, pero había un toque de tristeza en su expresión—.

Se dice que los druidas tenemos una capacidad increíble para retener cosas en la memoria, pero te juro que, cuanto más envejezco, más borrosas se vuelven las cosas.

Bel no estaba seguro de cuántos años podría tener el hombre.

El pelo y la barba blancos le hacían parecer bastante mayor a primera vista, pero sus delgados brazos seguían estando marcados por los músculos y sus dientes, aunque amarillentos, estaban casi todos intactos.

Podría tener cualquier edad entre los cincuenta y los setenta, aunque si tuviera que apostar, Bellicus se decantaría por la cifra más baja.

Tenía la impresión de que a Merlín le gustaba parecer más viejo de lo que realmente era para desconcertar a la gente y, posiblemente, hacer que lo subestimaran.

El viejo druida lo miró a los ojos y asintió como si le leyera el pensamiento, pero pasó a hablar de otros asuntos.

—¿Qué te trae al sur, a las tierras de los selgovas? Ahora tienes tu base en Dun Breatann, ¿no? La gente de allí te aprecia y te respeta. Algunos incluso te temen gracias a tu reputación como gran guerrero. Es bueno saber que la Orden está en manos de jóvenes druidas capaces como tú.

Bellicus asintió y dio otro trago a su jarra de cerveza. —Pareces saber mucho sobre mí.

—Soy el Gran Druida, mi trabajo es saber cosas de los demás miembros de la Orden.

—Extendió la mano, le quitó la jarra vacía a Bel y se la volvió a llenar.

El druida más joven observó que el brazo de Merlín no temblaba lo más mínimo al levantar la pesada vasija y sintió que ganaría la apuesta que acababa de imaginar, pues aquel hombre seguramente no pasaba de los cincuenta años.

También se dio cuenta de que alguien en Dun Breatann debía de estar en contacto con Merlín, informándole sobre su desempeño.

Se preguntó qué habría pasado si esos informes no hubieran sido tan positivos como sugería su superior, y tomó nota mentalmente de averiguar quién era el espía a su regreso a Dun Breatann.

—No me meto en los asuntos de otros druidas —dijo Merlín, aparentemente leyendo de nuevo las intenciones de Bellicus—, a menos que haya una gran necesidad, claro; pero ahora mismo tengo mi propia buena dosis de problemas con los que lidiar.

—¿Problemas?

—Sí —asintió Merlín. Luego, pareciendo recordar sus obligaciones como anfitrión, se puso de pie sin el menor rastro de rigidez —detalle en el que Bel reparó de inmediato— y caminó hacia la entrada de la tienda.

Asomó la cabeza hacia el exterior para ordenar a uno de los soldados cercanos que se diera prisa y les trajera una bandeja de comida.

El hombre debió de correr, pues entró apenas unos instantes después de que Merlín volviera a sentarse, cargando una tabla de madera repleta de pan, queso, cerdo asado y una pequeña porción de fresas que hacían la boca agua.

Las frutas casi se caen al suelo cuando dejó la bandeja justo encima de los mapas.

—¿Eso es todo, mi señor?

A Bellicus le impresionó, aunque no le sorprendió, el tono reverencial del soldado y su profunda reverencia mientras le indicaban que saliera sin más instrucciones.

Ahora que lo pensaba detenidamente, todo aquel encuentro le parecía bastante surrealista: ¡se trataba del mismísimo Merlín de Britania!

El druida más importante y poderoso de todo el país, ofreciéndole jugoso cerdo asado y fresas, a las que el propio gran hombre les cortaba los tallos verdes con una pequeña hoz adornada con pan de oro.

Notó cómo se le escapaba una sonrisa de pura alegría, como la de un niño en una mañana de fiesta, y aceptó la fruta. Se la metió en la boca, que ya se le hacía agua, saboreándola como si fuera a desaparecer en cualquier momento. Las fresas eran un manjar verdaderamente extraño en esas tierras.

—Sí, problemas —continuó Merlín por fin, como si nunca hubiera interrumpido el hilo de la conversación—. ¿Te habrás fijado en el campamento? Tuviste que atravesarlo para llegar hasta mí.

Bel sintió que lo estaban poniendo a prueba, así que ordenó sus pensamientos antes de responder, ansioso por causar una buena impresión ante el veterano.

—Me fijé en los guerreros, sí. Y noté que la gran mayoría de los soldados, aunque no todos, tienen acentos que delatan que provienen de mucho más al sur de estas tierras.

Sin embargo, también hay hombres de la tribu de los selgovas entre las filas, lo que sugiere que tu hueste cuenta con la bendición del rey local.

—Muy bien —aprobó Merlín, arqueando las cejas para animar al joven druida a continuar con su razonamiento.

—¿Acaso los selgovas tienen sus propios problemas y acudieron a ti en busca de auxilio?

¿Los dalriados otra vez? ¿O los pictos? —Bellicus repasó las opciones.

Por lo que él sabía, los dalriados se limitaban por lo general a defender los territorios que ya habían invadido entre Dun Breatann y esa zona, mientras que los pictos se habían mantenido inusualmente pacíficos en los últimos años.

Le escocía admitirlo, sobre todo allí, frente a Merlín, pero lo cierto era que carecía de un conocimiento profundo sobre el panorama político general de la isla; desde que fuera ordenado druida, había volcado todos sus esfuerzos en consolidar su posición al servicio del rey Coroticus.

Pensando en el porvenir, asumiendo que de algún modo lograra rescatar a Catia y regresar a casa, necesitaría ensanchar sus horizontes si pretendía desarrollar todo su potencial. Quizá, en un futuro lejano, incluso podría aspirar a suceder a Nemias como Gran Druida...

—Sajones —interrumpió Merlín, sepultando las reflexiones de Bel con esa sola palabra.

El gigante se enderezó de golpe, olvidándose por completo del suculento trozo de cerdo que sostenía.

Los jugos grasientos le resbalaban entre los dedos mientras se quedaba mirando fijamente al anciano.

En un primer instante, el pánico lo llevó a preguntarse si Merlín sabía algo sobre el secuestro de la princesa —o si acaso estaba implicado—, antes de comprender la verdadera magnitud de lo que planteaba.

—¿Tan al norte?

—Así es —confirmó Merlín—. No son una multitud, pero todo indica que intentan apoderarse de la costa este de la isla para abrirse paso hacia el interior. La Costa Sajona pronto será demasiado vasta para contenerla si no les paramos los pies ahora mismo.

—¿De modo que te enteraste de un nuevo asentamiento aquí arriba y marchaste al norte para destruirlo?

Merlín espantó distraídamente una mosca que le rondaba la cabeza y la vio posarse en la fuente.

—Exacto. No podemos permitir que echen raíces en este sector.

Si lo hacen, esos bastardos llamarán a más de los suyos y terminaremos combatiendo en tres frentes, ya que se han adueñado de buena parte del sureste.

Bellicus permaneció pensativo y en silencio, masticando el último bocado de carne.

No había sido consciente de que los invasores constituyeran una amenaza tan inminente para la relativa paz de la isla, y aquello lo perturbó profundamente.

Al fin y al cabo, Dun Breatann se encontraba a escasos días de marcha; si los sajones lograban someter el territorio de los selgovas, no tardarían en avanzar hacia sus propias fronteras.

De inmediato, sus pensamientos regresaron al asunto más urgente: la princesa cautiva.

¿Pertenecían sus captores al contingente invasor que las fuerzas de Merlín planeaban aplastar?

¿O habrían seguido camino hacia el sur, buscando el amparo de la Costa Sajona?

No tenía forma de averiguarlo. Dejó caer el trozo de cerdo a medio comer sobre la madera; el apetito se le había esfumado por completo, reemplazado por un nudo de náuseas en la boca del estómago.

La situación era verdaderamente desesperada.

Se frotó los ojos con las yemas de los dedos. Luego se recostó en la silla y se quedó mirando el lienzo del techo, distinguiendo el relieve de cada fibra mientras le rogaba a Lug que le enviara alguna señal; algún indicio del camino que debía tomar ahora que había perdido el rastro de Catia.

Se puso en guardia al oír unos pasos que se aproximaban, seguidos por los saludos respetuosos de los centinelas apostados en el exterior. Un hombre entró de un salto en la tienda, mostrando apenas un destello de sorpresa en su rostro delgado al reparar en Bellicus.

El druida evaluó al recién llegado: era de complexión alta y fibrosa, con una mandíbula marcada que enmarcaba una barba castaña bien recortada y el cabello ondulado ligeramente echado hacia atrás.

Bel calculó que tendrían más o menos la misma edad, pero lo que más le impactó de aquel individuo fue el aire de autoridad que lucía como si fuera un manto.

—¿Quién es este?

Merlín chasqueó la lengua mientras el recién llegado tomaba asiento a la mesa circular junto a él, cogía una de las manzanas y le daba un mordisco sin apartar la vista de Bellicus.

—¿Qué te he dicho sobre los modales? —lo reprendió el viejo druida—. Si vas a ser el gran rey, tendrás que aprender a comportarte ante los emisarios de otros pueblos.

—Lo siento —dijo el hombre, arqueando una ceja hacia Merlín antes de volverse hacia Bellicus—. ¿Quién eres, mi señor?

Una leve sonrisa se dibujó en sus labios mientras su consejero resoplaba exasperado, pero en ese instante sus ojos se posaron en el bastón con la cabeza de águila de Bel y un nuevo respeto brilló en su mirada.