CAPÍTULO QUINCE

Catia se estremeció y se abrazó con fuerza mientras yacía en el suelo, empezando a despertarse. Sentía frío en todo el cuerpo y un escalofrío le recorrió la espalda antes de que, por fin, recordara dónde estaba y lo que había pasado la noche anterior.

Se incorporó sobresaltada, mirando a su alrededor con los ojos muy abiertos y llenos de miedo, medio esperando ver a sus secuestradores sajones acercándose a través de la arboleda en la que finalmente había tropezado hasta detenerse y quedarse dormida.

No había ni rastro de nadie por allí, gracias a la diosa. Alzó la vista hacia el cielo, tratando de adivinar la hora por la pálida luz del sol que se colaba entre el follaje.

Parecía ser por la mañana, aunque eso no cambiaba mucho las cosas.

Mañana, mediodía o noche, la joven princesa sabía que los sajones la estarían buscando.

Puede que no entendiera su idioma, pero, aun así, estaba claro que ella había sido el único motivo de su viaje hacia el norte.

Sin ella, su misión era un fracaso absoluto y, sabiendo muy bien cómo funcionaban esas cosas, se imaginaba que Orvyn y sus hombres no recibirían una buena acogida por parte de su rey si regresaban a casa con las manos vacías.

Era hora de ponerse en marcha, pero ¿hacia dónde debía ir?

Mientras reflexionaba sobre esa pregunta, un gruñido rompió el silencio. Se quedó paralizada por un instante, con imágenes de terribles bestias salvajes asomándose a su mente, antes de darse cuenta, con cierto alivio, de que era su propio estómago.

—Muy bien —sonrió, asomándose a su mochila y sacando un trozo de pan—. ¿Qué camino lleva a casa?

La noche anterior había caminado todo lo que pudo antes de tener que parar a descansar, y no se había topado con el río o el lago que esperaba encontrar siguiendo el arroyo. Por lo tanto, dedujo que solo tenía que seguir la corriente, tal como había planeado al principio.

«¿Pero no esperarán los sajones que haga justamente eso?» , pensó.

Mirando nerviosamente por encima del hombro, empezó a caminar mientras comía el pan.

Quizá sí, pero ¿qué otra cosa podía hacer?

No tenía ni idea de en qué dirección estaba Dun Breatann, y no podía quedarse donde estaba para siempre.

Por ahora, lo único que podía hacer era ir un paso por delante de Orvyn, Horsa y el resto de sus enemigos.

Al final se toparía con algún asentamiento y la gente la ayudaría en cuanto supieran que era una princesa.

Manteniendo el arroyo a su izquierda, avanzó rápidamente.

Esquivó con sus pequeños pies las rocas, las malas hierbas y las raíces mientras observaba y escuchaba en busca de señales de gente, ya fueran amigos o enemigos.

La marcha forzada de los últimos días había fortalecido sus músculos y aumentado su resistencia, por lo que fue capaz de recorrer una buena distancia; pero, al fin, antes incluso de que el sol alcanzara su cenit, se vio obligada a parar para descansar.

Un poco más de pan y algo de agua le levantaron el ánimo mientras echaba un vistazo al terreno, con la esperanza de encontrar alguna señal de asentamiento humano, un camino o incluso solo un punto de referencia que pudiera reconocer.

Se le encogió el corazón al darse cuenta de que el paisaje a su alrededor era casi idéntico al de antes de que empezara a caminar esa mañana.

No se veía ninguna granja ni el humo de una hoguera por ningún lado; solo kilómetros y kilómetros de hierba y árboles que parecían no tener fin, y una colina especialmente grande a lo lejos, con la cima tan alta que se perdía entre las nubes.

Espera, ¿no habían cruzado una gran colina o montaña hacía solo un par de días?

Sí, lo recordaba perfectamente. Aldred la había llevado en brazos durante gran parte del camino y se le habían tapado los oídos, algo que, según él, siempre pasaba en los lugares más altos del mundo, aunque no sabía por qué.

¿Era esa la colina por la que habían pasado?

Se puso de pie, estirándose de puntillas para tener la mejor vista posible mientras miraba a su alrededor. Ese era el pico más alto que podía ver; tenía que ser la dirección en la que debía ir. El camino de vuelta a casa, con su madre y su padre.

Con un renovado sentido de determinación, ató bien la mochila para mantener el contenido seco, ya que había empezado a caer una llovizna suave. Apretando los dientes, se puso en marcha, alejándose del arroyo que le resultaba familiar para cruzar la hierba alta en dirección a la colina.

* * *

—Así que tú eres Bellicus, ¿eh? Por Taranis, ¿ese viejo sinvergüenza de Qunavo te echó un hechizo de crecimiento cuando estabas bajo su tutela? La última vez que te vi apenas me llegabas a la cintura. Por cierto, bonito bastón.

Merlín estaba sentado ante una mesa redonda sepultada bajo documentos, mirando a Bellicus con sus brillantes ojos verdes y una sonrisa en el rostro arrugado.

—¿Conoces a Qunavo?

—Siéntate, amigo —asintió el druida mayor, señalando una de las otras cinco sillas colocadas alrededor de la estructura circular—.

Se me está acalambrando el cuello de mirarte hacia arriba.

Ya pueden retirarse —les dijo a los dos soldados que habían escoltado a Bellicus hasta la gran tienda, en el centro mismo del campamento—.

Estoy seguro de que estaré a salvo con mi hermano aquí.

Al alcanzar el perímetro del campamento, Bel se había visto interceptado por otro grupo de guerreros armados con lanzas y espadas.

Sin embargo, al pedir ver a Merlín y mostrar su bastón de mando con la cabeza de águila, los hombres se mostraron mucho más respetuosos que Budic o el arquero oculto.

Lo escoltaron de inmediato a través de las hileras de tiendas hasta el corazón del ejército, donde se concentraban los comandantes.

Se llevaron a Darac para que lo atendieran y el druida gigante incluso consintió en que Cai y Eolas aguardaran fuera de la tienda de Merlín, donde un soldado prometió encargarse de darles comida y agua.

De haber querido atacarlo allí, en medio de un ejército que fácilmente rondaba los doscientos hombres y liderado por el miembro de mayor rango de su propia Orden sagrada, Bellicus sabía que ni sus fieles sabuesos habrían servido de mucho.

Con todo, no se permitió bajar la guardia todavía.

Ignoraba hacia dónde habían desaparecido los sajones y cabía la remota posibilidad de que hubieran ido a parar allí.

Bien podían ser mercenarios bajo las órdenes del propio Merlín y, hasta que no aclarara la situación, Bel pretendía revelar lo menos posible.

—Sí, Qunavo —dijo Merlín, llenando una taza de madera con una jarra de cerveza que dejó un cerco marrón sobre uno de los pergaminos al levantarla—.

Por supuesto que lo conozco, aunque hace tiempo que no coincidimos.

Los dos nos hacemos viejos y cargamos con responsabilidades demasiado grandes como para viajar como solíamos hacerlo.

Le tendió la taza al druida más joven, quien la tomó y dio un sorbo largo con evidente satisfacción. —Ah, excelente cerveza.

—Las mujeres la elaboran siguiendo mi propia receta —sonrió Merlín, enseñando sus dientes amarillentos en medio de una larga barba blanca que terminaba en punta.

Con su capa inmaculada a juego y el cabello largo, encarnaba a la perfección la estampa de un druida, pensó Bel; la viva imagen de lo que el pueblo llano imaginaba al pensar en los miembros de su legendaria Orden.

Él, en cambio, se sentía fuera de lugar con su túnica marrón y mugrienta, la cabeza rapada y la espada larga que los guardias le habían permitido conservar, una clara muestra del respeto reverencial que inspiraba su cargo.

—¿Y dice que nos hemos visto antes? Perdóneme, pero no lo recuerdo, lo cual me resulta extraño. Habría jurado que recordaría a un visitante tan imponente en la pequeña isla de Iona.

—Por aquel entonces yo no era Merlín, muchacho.

Solo era Nemias, un druida común, igual que tú.

Cuando el anterior Merlín falleció hace diez años, asumí el cargo tras una votación del Consejo de Ancianos.

Habríamos invitado a Qunavo, y sin duda te habría llevado con él, pero los malditos dalriados estaban causando demasiados problemas en esa época y algunos mensajeros no lograron pasar. Así que la votación se celebró sin él.

Bel se recostó en la silla y procesó la información.

Qunavo siempre había albergado la ambición de convertirse en el Merlín algún día; jamás lo había ocultado.

Si se había enterado del ascenso de Nemias meses o años después del cónclave, lo más seguro era que su orgullo hubiera quedado demasiado herido como para mencionárselo a su joven protegido.

Tampoco es que a Bellicus le importara demasiado, ya que apenas conocía a un puñado de los druidas mayores dispersos por la isla.

Para él, el Merlín no era más que un nombre, un título abstracto que designaba a alguien a quien ni siquiera recordaba haber conocido.

Hizo un repaso mental, viajando a través de los años hasta su época con los pictos en Dunnottar, o a la pequeña isla de Iova, donde había pasado la mayor parte de ese tiempo.

A menudo había visitantes en el asentamiento, aunque era básicamente autosuficiente: comerciantes y repartidores que traían artículos de lujo y se llevaban a cambio los excedentes de la cosecha de los isleños; gente que buscaba la orientación espiritual de Qunavo; los guerreros del rey Drest que venían a hacer su turno de guardia durante una semana más o menos; y viajeros que solo deseaban conocer el lugar del que los romanos habían hablado con tanta grandilocuencia, aunque lo hubieran llamado erróneamente Iona. ..

Quizá, después de todo, sí recordaba la visita de ese hombre. Miró al Merlín e imaginó su rostro con barba y pelo castaño claro; la imagen pareció tocar una fibra sensible en su memoria.

O tal vez solo se lo estaba imaginando.